Gran búho gris

El búho gris ( Strix nebulosa ) es un verdadero búho y la especie de búho más grande del mundo en longitud. Se distribuye por todo el hemisferio norte y es la única especie del género Strix que se encuentra tanto en el hemisferio oriental como en el occidental .

Los adultos tienen cabezas grandes y redondeadas, caras grises y ojos amarillos con círculos más oscuros a su alrededor. La parte inferior es clara con rayas oscuras; la parte superior es gris con barras pálidas. Este búho no tiene penachos auriculares y posee el disco facial más grande de todas las aves rapaces . Justo debajo del pico tiene un collar blanco o "pajarita". La cola, larga, se estrecha hasta terminar en una punta redondeada.

Se cree que, en longitud, el búho gris grande supera al búho real euroasiático y al búho pescador de Blakiston como el búho más grande del mundo. El búho gris grande es superado en peso por esas dos especies y varias otras, incluyendo la mayoría del género Bubo . ^{[ 3 ]} Gran parte de su tamaño es engañoso, ya que las plumas esponjosas de esta especie, su gran cabeza y la cola más larga de cualquier búho existente ocultan un cuerpo más ligero que el de la mayoría de los demás búhos grandes. La longitud varía de 61 a 84 cm (24 a 33 in) , con un promedio de 72 cm (28 in) para las hembras y 67 cm (26 in) para los machos. La envergadura puede superar los 152 cm (5 ft 0 in) , pero el promedio es de 142 cm (4 ft 8 in) para las hembras y 140 cm (4 ft 7 in) para los machos. El peso de los adultos oscila entre 580 y 1900 g (1,28 y 4,19 lb) , con un promedio de 1290 g (2,84 lb) para las hembras y 1000 g (2,2 lb) para los machos. ^{[ 4 ]} Los machos suelen ser más pequeños que las hembras, como ocurre con la mayoría de las especies de búhos. ^{[ 5 ]}                     

El canto del adulto consiste en una serie de silbidos rítmicos y profundos, que suele emitir para delimitar su territorio o interactuar con sus crías. En otros momentos, los adultos suelen permanecer en silencio. Las crías pueden parlotear, chillar o sisear. Los búhos domesticados pueden emitir ululatos más agudos cuando los humanos les dan de comer.

Las dos subespecies reconocidas del búho gris se distribuyen por América del Norte y Eurasia. ^{[ 6 ]}

• S. n. nebulosa (Forster, 1772) : América del Norte desde el centro de Alaska hacia el este a través de Canadá hasta el suroeste de Quebec, y hacia el sur hasta el norte de California, el norte de Idaho, el oeste de Montana, Wyoming y el noreste de Minnesota.
• S. n. lapponica (Thunberg, 1798) : Eurasia septentrional, desde Fennoscandia a través de Siberia hasta Sajalín y el Krai de Kamchatka hasta Lituania, el lago Baikal, Kazajstán, Mongolia, Manchuria y el noreste de China.

En las zonas septentrionales, su hábitat de reproducción suele ser los densos bosques de coníferas de la taiga , cerca de zonas abiertas como prados o turberas. En Oregón y California, se ha encontrado a este búho anidando en bosques mixtos de robles. Si bien antes se creía que requería un clima frío, ahora se sabe que esta ave sobrevive en algunas zonas donde las temperaturas de verano superan los 38 °C (100 °F ) .  

En estado salvaje, se ha registrado que los búhos grises viven entre 10 y 20 años ^{[ 7 ]} , con un promedio de siete años ^{[ 8 ] [ 9 ]} . Sin embargo, tienden a vivir más tiempo en cautiverio, alcanzando aproximadamente los 27 años ^{[ 8 ]} . National Geographic registró al menos un ejemplar que vivió hasta los 40 años ^{[ 10 ]} , y el búho salvaje más longevo registrado tenía alrededor de 19 años ^{[ 9 ] .}

Se reproducen en Norteamérica desde Quebec ^{[ 5 ]} hasta la costa del Pacífico y Alaska , y desde Finlandia y Estonia a través del norte de Asia . Son residentes permanentes, aunque las poblaciones del norte pueden desplazarse hacia el sur y sureste cuando escasea el alimento. En Europa, se encuentran reproduciéndose en Noruega y Suecia, y con mayor frecuencia en Finlandia y Rusia. Si bien la especie se encuentra en Europa, el primer búho gris reconocido por la ciencia fue hallado en Canadá a finales del siglo XVIII.

Existen poblaciones sedentarias en los estados de California, Oregón y Washington, en la costa del Pacífico. El búho gris común se encuentra en esta región en áreas aisladas de hábitat adecuado. En invierno, estas aves no se desplazan mucho, pero pueden descender ladera abajo para escapar de la nieve profunda, ya que deben capturar a sus presas en el suelo.

En Oregón, la zona de reproducción del búho gris se extiende desde las montañas Siskiyou en el suroeste hasta las montañas Blue en el noreste. Dos festivales de aves que se celebran cada mayo ofrecen excursiones para intentar avistar esta especie: el Festival Ladd Marsh en La Grande y el Festival de Aves de Montaña en Ashland.

Un estudio de 2015 en California estimó que había menos de 300 aves en el estado en ese momento. La especie está catalogada como en peligro de extinción según la Ley de Especies en Peligro de Extinción de California. ^{[ 11 ]} El área de distribución de la especie en California incluye una pequeña extensión de la población de Oregón, al norte de Alturas. Además, se ha confirmado la reproducción en el Bosque Nacional Tahoe al este de Nevada City, en las estribaciones de Sierra Nevada al sur de la I-80 a unos 2000 pies (610 m) de elevación, y para la población agrupada alrededor de Yosemite. En Yosemite se encontró el primer nido al sur de Canadá en 1914. Un estudio de los búhos de Yosemite muestra que esta población ha estado genéticamente aislada de las poblaciones de Oregón y más al norte durante más de 25 000 años. Los biólogos que trabajan en ese estudio sugieren que la población de Yosemite debería considerarse una subespecie separada ( S. n. yosemitensis ). ^{[ 12 ]} No se analizaron poblaciones cercanas a elevaciones más bajas. 

En Washington, el búho gris se encuentra en el sureste, donde las montañas se extienden hacia el norte desde Oregón, y en el Bosque Nacional Colville. Solo se han encontrado unos pocos nidos de búho gris en todo el estado.

Más al este, en el oeste de Estados Unidos, los búhos grises se reproducen en Idaho, Montana y Wyoming, llegando hasta el sur de los parques nacionales de Grand Teton y Yellowstone .

En el noreste de Norteamérica, los búhos se encuentran durante todo el año en el sur de Quebec y Ontario, pero algunos individuos se desplazan más al sur en invierno hacia Nueva York y Nueva Inglaterra , aparentemente en busca de presas más abundantes. ^{[ 13 ]} Rara vez se avistan búhos grises tan al sur como Pensilvania y Long Island, Nueva York . ^{[ 13 ]} En el invierno de 2017, se registraron aves en el norte de Nueva York, en el Parque Estatal Robert Moses , y en el centro de Maine . ^{[ 14 ]} Aunque raros, también se han producido avistamientos en Iowa , Wisconsin , Dakota del Norte , Dakota del Sur y Utah . ^{[ 15 ]}

Los búhos grises no construyen nidos, por lo que suelen usar nidos previamente utilizados por un ave grande, como un ave rapaz . También anidan en árboles con copas rotas y cavidades en árboles grandes. En el suroeste y noreste de Oregón, el búho gris ha estado utilizando plataformas artificiales como sitios de anidación desde la década de 1980. La construcción de plataformas de anidación para ellos fue iniciada por Robert Nero en el centro de Canadá en la década de 1970. La anidación puede ocurrir de marzo a mayo. A diferencia de, por ejemplo, el águila pescadora o la cigüeña blanca, el búho gris no reutiliza predeciblemente los sitios de anidación durante años consecutivos. El tamaño habitual de la puesta es de cuatro huevos . Los huevos tienen un promedio de 42,7 mm (1,68 pulg.) de ancho y 53,5 mm (2,11 pulg.) de largo. El período de incubación es de aproximadamente 30 días ^{[ 16 ]} , con un rango de 28 a 36 días. La incubación dura de 2 a 3 semanas, tras las cuales la hembra comienza a posarse en un árbol cerca de los nidos. Los polluelos saltan o caen del nido a las 3 o 4 semanas, y comienzan a volar de 1 a 2 semanas después. Inmediatamente después de abandonar el nido, los polluelos blancos y peludos deben usar el pico y las patas para volver a trepar a los árboles. La hembra está alerta en este momento y puede mostrarse agresiva con los posibles depredadores. La mayoría de las crías permanecen cerca de sus lugares de nacimiento durante muchos meses después de abandonar el nido . Normalmente, el macho caza para su pareja y los polluelos durante todo el período de anidación. Una vez que los polluelos comienzan a volar, la hembra generalmente se retira y el macho continúa alimentándolos hasta que pueden cazar por sí mismos en otoño. Los búhos jóvenes se independizan en invierno.         

La abundancia de alimento en la zona suele influir en el número de huevos que pone la hembra, una característica bastante común en las especies de búhos boreales. En años de baja población de pequeños mamíferos, el búho gris puede no intentar anidar; por lo tanto, su reproducción está ligada a las fluctuaciones, a veces extremas, de dichas poblaciones. Asimismo, los búhos grises pueden no anidar en años de sequía. Si el alimento escasea, pueden recorrer una distancia considerable para encontrar más presas, con desplazamientos importantes de grandes grupos en algunos años de escasez particular. Aunque no migran , muchos son al menos parcialmente nómadas.

Estas aves esperan, escuchan y observan a sus presas para luego abalanzarse sobre ellas; también pueden volar a baja altura por zonas abiertas en busca de alimento. Suelen cazar desde un puesto de escucha bajo, que puede ser un tocón, una rama baja de un árbol, un poste de cerca o una señal de tráfico. Sus grandes discos faciales , también conocidos como "gorgueras", concentran el sonido, y la disposición asimétrica de sus orejas les ayuda a localizar a sus presas, debido a la falta de luz durante las primeras y últimas horas de la noche en que cazan. En las zonas de anidación, cazan principalmente de noche y al amanecer y al anochecer; en otros momentos, son activas sobre todo durante la noche.

Tienen un oído excelente y pueden localizar (y luego capturar) presas que se mueven bajo 60 cm (2 pies) de nieve en una serie de túneles únicamente con ese sentido. Luego pueden precipitarse a una profundidad de nieve aproximadamente igual al tamaño de su propio cuerpo para atrapar a su presa. Solo esta especie, y con menos frecuencia, otros búhos bastante grandes del género Strix, son conocidos por "lanzarse a la nieve" para cazar presas, un hábito que se cree que requiere un oído excepcional que no poseen todos los tipos de búhos. ^{[ 17 ]}  

A diferencia de los más versátiles búhos águila y búhos cornudos, los búhos grises dependen casi por completo de pequeños roedores . Las especies que comen dependen de qué pequeños mamíferos sean más abundantes y estén disponibles. En el norte de Canadá y otras partes de Escandinavia, comen principalmente lemmings . En las zonas áridas de Sierra Nevada de California, comen principalmente tuzas . En algunas áreas, los topillos son la presa predominante. Localmente, los animales de presa alternativos (que generalmente comprenden menos del 20% de la ingesta de presas) incluyen ardillas , liebres , topos , musarañas , comadrejas , zorzales , urogallos , arrendajos canadienses , codornices de montaña , pequeños halcones , patos , ranas y grandes escarabajos . ^{[ 18 ]} No se sabe que esta especie sea carroñera o robe a otros depredadores. En las parejas reproductoras, el macho es el principal cazador que proporciona alimento a toda la familia, mientras que la hembra protege e incuba los huevos, los polluelos y las crías que aún no pueden volar.

La tala de madera en el hábitat del búho gris es, quizás, la mayor amenaza para esta especie. ^{[ 19 ]} La gestión forestal intensiva suele reducir los árboles vivos y muertos de gran diámetro utilizados para anidar, los árboles inclinados utilizados por los juveniles para posarse antes de poder volar, y los densos cerros de dosel en los rodales utilizados por los juveniles para cubrirse y protegerse. ^{[ 19 ]} Si no se dejan perchas en las zonas taladas, los búhos grises no pueden cazar fácilmente en ellas. Aunque las estructuras construidas por el hombre (específicamente para el uso de esta especie) han sido utilizadas por estos búhos, la especie es mucho más común en áreas protegidas de la tala. El pastoreo de ganado en prados también afecta negativamente a los búhos grises, al reducir el hábitat de las especies de presa preferidas. ^{[ 19 ]}

Otros peligros para los búhos grises incluyen los rodenticidas, las colisiones con vehículos y el virus del Nilo Occidental , que probablemente se vuelva más frecuente con el cambio climático. En Ontario y el noreste de Oregón, se han confirmado muertes de búhos grises a causa de este virus. Las pruebas realizadas a búhos en la zona de Yosemite desde 2005 han detectado la presencia del virus en esa población.

Su gran tamaño protege a los búhos grises de sus depredadores naturales. Se ha documentado que los búhos cornudos , varios carnívoros pequeños y los osos negros depredan a las crías, pero estos depredadores rara vez amenazan a los adultos, y se sabe que los búhos se defienden de animales tan grandes como los osos negros cuando protegen sus nidos. ^{[ 20 ]} El único depredador conocido de los búhos grises adultos es el búho real ( Bubo bubo ), que ocasionalmente los depreda en algunas partes de Europa. ^{[ 21 ]}

Los búhos grises no son tan agresivos como la mayoría de los demás superdepredadores . Son menos propensos a atacarse entre sí o a posibles amenazas que otras aves rapaces de gran tamaño. No protegen un extenso territorio de anidación ni defienden territorios de caza mediante la agresión. Como excepción, las hembras son agresivas al proteger los huevos y los polluelos, y se muestran especialmente alerta y agresivas cuando los polluelos abandonan el nido por primera vez, antes de poder volar, por lo que son extremadamente vulnerables.

Esta falta de agresividad territorial dificulta la localización del búho gris en su hábitat natural. La mayoría de los búhos responden a las llamadas de su propia especie si se reproducen en su territorio de anidación. Los búhos grises suelen ignorar dichas llamadas. Tampoco levantan el vuelo cada vez que un humano se acerca o pasa cerca. El búho gris suele permanecer inmóvil incluso con la presencia de un humano, por lo que a menudo pasa desapercibido.

El búho gris es el ave provincial de Manitoba , Canadá.

En 2016, cuatro búhos grises se encontraban en cautiverio en Oregón y California. Dos vivían en Blue Mountain Wildlife, cerca de Pendleton, Oregón; un tercero en el Museo Lindsay, en Walnut Creek, California, ^{[ 22 ]} y el cuarto en CuriOdyssey, en San Mateo, California. ^{[ 23 ]}

Boris, un búho gris salvaje herido que se encuentra en cautiverio, reside en el Centro de Rapaces de Alaska en Sitka, Alaska. Boris fue encontrado al norte de Anchorage con un traumatismo en la muñeca derecha que le impide volar. ^{[ 24 ]}

Otro búho gris salvaje, herido y en cautiverio, llamado Errol, vive en el zoológico de Alaska en Anchorage. Errol llegó al zoológico procedente de Wild Bird Rescue tras lesionarse al chocar con el neumático de un coche aparcado. ^{[ 25 ]}

La subespecie euroasiática del búho gris se mantiene con mucha frecuencia en los zoológicos europeos.

Un gran búho gris con manos humanas aparece representado en la portada del álbum de William Schaff para The Magnolia Electric Co. , un álbum de alt-country de 2003 de Songs: Ohia . ^{[ 26 ]}

• Lynch, Wayne (2007). Búhos de Estados Unidos y Canadá . Baltimore, MD: Johns Hopkins University Press. ISBN 978-0-8018-8687-4.
• Nero, Robert W. (1980). El gran búho gris: Fantasma del bosque boreal . Washington, DC: Instituto Smithsoniano.
• Nero, Robert W. (1994). Lady Grayl: un búho con una misión . Toronto, ON, Canadá: Natural Heritage.
• Quinton, Michael S. (julio de 1984). "El gran búho gris". Revista National Geographic . Vol.  166, n.º  1. págs. 123–136 . ISSN 0027-9358 . OCLC 643483454 .   
• Thiemann, Peter J.; Harry Fuller (2015). El búho gris en California, Oregón y Washington . Ashland, OR: Nebulosa Press.

• Sellos de especies . bird-stamps.org . 7810700. Archivado del original el 2 de noviembre de 2000. Para Bielorrusia , Finlandia , Georgia , Ucrania y Estados Unidos , con mapa de distribución mundial.
• "Gran búho gris media" . Colección de aves de Internet .
• Galería fotográfica del búho gris en VIREO (Universidad de Drexel)
• Fuller, Harry (30 de junio de 2016). "Mapas de distribución del búho gris para California, Oregón y Washington" . EcoWise (blog) – vía wordpress.com.
• "Búhos grises ( Strix nebulosa )" . GroWiser .