Los estranguladores de Stuart

Los ladrones de ganado representaban una amenaza significativa para el trabajo de los ganaderos en el Territorio de Montana . Estos delincuentes operaban redes bien organizadas que robaban ganado en una región y lo vendían en otra, a menudo cruzando la frontera con Canadá. A finales de la década de 1870, los ganaderos comenzaron a formar asociaciones para presionar a la legislatura territorial a fin de obtener leyes que frenaran el robo. En la sesión legislativa de 1883, los ganaderos lograron que se aprobara un proyecto de ley que ofrecía una recompensa por la caza de depredadores como coyotes y lobos. Sin embargo, el proyecto de ley que más deseaban fracasó. El Proyecto de Ley 49 de la Cámara de Representantes habría creado una junta de cinco comisionados de ganado y contratado a seis inspectores. Además, habría otorgado a los inspectores el poder de arrestar a los presuntos ladrones de ganado sin una orden judicial. El gobernador John Schuyler Crosby vetó el proyecto de ley argumentando que gravaba injustamente todas las propiedades y que otorgaba demasiada libertad a los inspectores. Ante una industria de robo de ganado sin control legal, muchos ganaderos decidieron tomar la justicia por su mano. ^{[ 1 ]}

Granville Stuart organizó originalmente un grupo de rancheros y vaqueros en respuesta al robo de su semental y 35 novillos . Los 14 hombres que se reunieron en su rancho en la región de Musselshell se autodenominaron "Comité de Vigilancia", similar a los comités de vigilancia que se formaban en los campamentos mineros del oeste de Montana. Se les conoció como "Los Estranguladores de Stuart". ^{[ 2 ]}

Sus misiones estaban dirigidas directamente por William "Floppin Bill" Cantrell. A lo largo de su corta existencia, el número de miembros durante las persecuciones fluctuaba entre 17 y 40 hombres, dependiendo de la ubicación de los ladrones y del día de la semana. ^{[ 3 ]}

Los estranguladores de Stuart perseguían a ladrones de ganado en Montana. Los hombres que capturaban eran abatidos a tiros o linchados. Muchos de los cuerpos que ahorcaban tenían carteles que generalmente decían "Ladrón de caballos" o "Ladrón de ganado". Eran conocidos por ser extremadamente letales y eficientes. ^{[ 2 ]} Durante su búsqueda, el grupo no solo mataba a cuatreros y ladrones, sino también (supuestamente) a ocupantes ilegales de tierras dispersos por la frontera, lo que desencadenaría una guerra por las tierras en Montana . ^{[ 4 ]}

El 8 de julio, Stuart y su grupo buscaban a Stringer Jack y su banda de cuatreros en el río Musselshell . La banda de Jack logró cruzar el río con algunos caballos robados, y los Estranguladores los perseguían sigilosamente. Mientras la banda descansaba en una cabaña de troncos propiedad del Viejo James, los Estranguladores rodearon el lugar, soltaron los caballos para que los hombres dentro no pudieran escapar y exigieron de inmediato su rendición. Sin embargo, la banda se mantuvo desafiante y pronto estalló un sangriento tiroteo. En el fragor de la batalla, los Estranguladores prendieron fuego a la cabaña, lo que resultó en la muerte de nueve cuatreros en el tiroteo. ^{[ 5 ]} Stuart describió la batalla:

Dos de los vigilantes se arrastraron y prendieron fuego al pajar y a la cabaña. Los hombres que estaban dentro se apostaron en las troneras y continuaron la lucha hasta que todos murieron o fueron calcinados. La cabaña quedó reducida a cenizas. La tienda estaba cerca de la orilla del río y casi rodeada de una espesa maleza, por lo que era más fácil escapar de ella que de la cabaña. Stringer Jack se arrastró bajo la tienda y llegó a un denso grupo de sauces desde donde resistió hasta el final. Dixie Burr, con el brazo destrozado por una bala de rifle, se escondió en un viejo pozo seco hasta que oscureció y luego escapó. Rose, Nickerson, Edwards y Swift Bill también salieron sigilosamente de la tienda y escaparon en la oscuridad. Todos los forajidos que participaron en el tiroteo en Bates Point resultaron muertos o heridos, con la excepción de Edwards y Nickerson, quienes, por el momento, escaparon ilesos. ^{[ 5 ]}

Después de que llevaron a cabo su ataque final en Bates Point donde se encontraban 160 cabezas de ganado, quedaron 69 después de que Stuart y sus hombres recuperaran su propio ganado. Stuart los llevó a todos a su rancho y anunció que los dueños recogerían a los animales restantes. Poco después disolvieron el grupo. En solo unos meses habían devuelto más de 300 caballos a sus dueños. En 1884, el grupo de Stuart mató hasta 20 cuatreros. Los periódicos regionales rumorearon y especularon que podrían haber matado hasta 75-100 cuatreros y ocupantes ilegales, pero no hay evidencia histórica que respalde esa especulación. ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]} En 1885, Granville Stuart fue elegido presidente de la asociación de ganaderos.

Los estranguladores de Stuart alcanzaron tal notoriedad durante su existencia que Theodore Roosevelt solicitó unirse a ellos. Sin embargo, Granville Stuart lo rechazó, pues temía que el grupo atrajera una atención pública indeseada. ^{[ 10 ]}