Incendio en el túnel Summit

El incendio del túnel Summit se produjo el 20 de diciembre de 1984, cuando un tren de mercancías peligrosas se incendió al pasar por el túnel Summit, en la línea ferroviaria entre Littleborough y Todmorden , en la frontera entre el Gran Manchester y Yorkshire Occidental , en Inglaterra.

El túnel, que tiene 2885 yardas (2638 m) de longitud, fue construido entre 1840 y 1841. Doce de los catorce pozos de construcción se dejaron abiertos para ayudar a ventilar el humo y el vapor de las locomotoras que pasaban por él. ^{[ 1 ]} 

El incidente fue uno de una serie de accidentes ferroviarios británicos ocurridos durante 1984, tan solo unos días después de la colisión fatal entre un tren expreso de pasajeros y un tren de vagones cisterna de fueloil en Eccles , Gran Manchester, el 4 de diciembre. ^{[ 2 ]} Un día antes, el 3 de diciembre, un guarda de tren había fallecido tras una colisión entre una unidad múltiple diésel y vagones de paquetería en Longsight , también en Manchester. ^{[ 3 ]} Este tercer accidente ferroviario grave en el noroeste de Inglaterra en menos de tres semanas llevó al diputado de Littleborough y Saddleworth, Geoffrey Dickens, a solicitar una investigación sobre la seguridad ferroviaria, en particular con respecto al transporte de productos químicos peligrosos como los involucrados en los accidentes de Eccles y Summit Tunnel. ^{[ 4 ]}

El tren en cuestión era el tren de mercancías de las 01:40 procedente de Haverton Hill , Teesside, con destino a la terminal de distribución de petróleo de Glazebrook, cerca de Warrington . Estaba formado por la locomotora diésel clase 47 47 125 y trece vagones cisterna . ^{[ 1 ]}

A las 05:50 del 20 de diciembre de 1984, el tren, que transportaba más de 1.000.000 de litros (260.000 galones estadounidenses ) u 835 toneladas (920 toneladas cortas) de gasolina de cuatro estrellas en trece vagones cisterna , entró en el túnel por el lado de Yorkshire (norte) viajando a 40 millas por hora (64 km/h) . ^{[ 5 ] [ 6 ]} A un tercio del túnel, un cojinete de eje defectuoso ( cojinete de deslizamiento ) descarriló el cuarto vagón cisterna, lo que provocó el descarrilamiento de los que venían detrás. ^{[ 7 ]} Solo la locomotora y los tres primeros vagones cisterna permanecieron sobre las vías. Uno de los vagones cisterna descarrilados volcó y comenzó a derramar gasolina en el túnel. El vapor de la gasolina derramada probablemente se incendió por la caja del eje dañada . ^{[ 1 ]}   

Los tres miembros de la tripulación del tren pudieron ver el fuego extendiéndose por el balasto bajo la otra vía en el túnel, así que abandonaron el tren y corrieron la milla restante hasta el portal sur (donde sabían que había una conexión telefónica directa con el señalero) para dar la alarma. ^{[ 1 ]}

Dotaciones de los cuerpos de bomberos de Greater Manchester y West Yorkshire acudieron rápidamente al lugar. La coordinación entre ambos cuerpos parece haber funcionado bien, quizás porque habían participado en un simulacro de emergencia en el túnel un mes antes. ^{[ 8 ]}

Con la ayuda del Cuerpo de Bomberos de Greater Manchester, la tripulación del tren regresó al tren, donde desacoplaron los tres vagones cisterna que aún estaban sobre las vías y utilizaron la locomotora para sacarlos. ^{[ 1 ]} Los bomberos cargaron entonces el equipo de extinción de incendios en vagonetas y enviaron a un equipo con aparatos de respiración autónoma (ERA) para comenzar la operación de extinción en el extremo sur del tren. ^{[ 9 ]} También bajaron mangueras por uno de los pozos de ventilación para proporcionar suministro de agua. Al mismo tiempo, dotaciones del Cuerpo de Bomberos de West Yorkshire entraron en el túnel y comenzaron a combatir incendios en el balasto en el extremo norte del tren. ^{[ 6 ]}

Sin embargo, a las 9:40  a. m., la presión en uno de los camiones cisterna calentados aumentó lo suficiente como para abrir sus válvulas de alivio de presión. El vapor liberado se incendió y lanzó llamas hacia la pared del túnel. La pared desvió las llamas en ambas direcciones a lo largo del túnel, y los ladrillos de la pared del túnel comenzaron a desprenderse y fundirse en las llamas. ^{[ 10 ]} Los equipos de bomberos de ambas brigadas decidieron evacuar. ^{[ 11 ]} Lograron salir justo antes de que la primera explosión sacudiera el túnel. Los bomberos se salvaron porque los pozos de alivio de explosión 8 y 9 actuaron como respiraderos de llamas (una función que su diseñador nunca previó).

Si se dejaba a su suerte, el fuego ardía con toda su intensidad. A medida que las paredes se calentaban y la temperatura del aire en el túnel aumentaba, los diez camiones cisterna liberaron vapores de gasolina por sus válvulas de alivio de presión. Dos de ellos se fundieron (a unos 1530 °C o 2790 °F ) y descargaron el resto de su contenido.  

El suministro de combustible al incendio era tan abundante que algunos de los materiales combustibles no pudieron encontrar oxígeno dentro del túnel para arder; en su lugar, fueron expulsados ​​por los conductos de ventilación 8 y 9 como gases ricos en combustible que estallaron en llamas al entrar en contacto con el oxígeno del aire exterior. En el punto álgido del incendio, columnas de fuego de aproximadamente 150 metros (490 pies) de altura se elevaban desde las salidas de los conductos en la ladera superior. ^{[ 9 ]} 

Se estima que los gases fluyeron por estos pozos a 50 metros por segundo (110 mph) . El aire a esta velocidad es capaz de arrastrar objetos pesados: proyectiles calientes hechos del revestimiento del túnel (similares a bombas de lava de un volcán ) fueron lanzados por la ladera. Estos incendiaron gran parte de la vegetación ^{[ 12 ]} y causaron el cierre de la carretera A6033 ^{[ 11 ]} . En la operación de limpieza posterior, se encontraron pequeños glóbulos de metal en el suelo alrededor del pozo 9; estos se habían fundido de las paredes del camión cisterna, arrastrados por los gases de escape y caído sobre la hierba alrededor de la parte superior del pozo. 

Incapaces de acercarse lo suficiente para combatir el fuego directamente y de forma segura, ^{[ 13 ]} los bomberos inyectaron espuma de alta expansión en los conductos de ventilación alejados del fuego. ^{[ 11 ]} Esto creó obstrucciones que privaron al fuego de oxígeno. A media tarde del día siguiente, el infierno ya no ardía, aunque el fuego no se había extinguido por completo. La gasolina seguía filtrándose de los vagones descarrilados a través del drenaje del túnel y el balasto, y el vapor se reavivaba esporádicamente al entrar en contacto con el revestimiento caliente del túnel. Doscientas personas fueron evacuadas de sus hogares y lugares de trabajo en Walsden en respuesta. ^{[ 1 ] [ 11 ]} Se les permitió regresar a sus hogares al día siguiente. ^{[ 14 ]}

Las brigadas continuaron luchando contra el fuego durante dos días más, hasta que el Cuerpo de Bomberos de West Yorkshire dio la orden de extinguirlo poco después de las 18:30  horas de la víspera de Navidad. Los bomberos permanecieron en el lugar hasta el 7 de enero de 1985. ^{[ 12 ]}

Debido al incendio, la línea entre Rochdale y Todmorden fue cerrada. Los trenes de pasajeros entre las dos estaciones fueron reemplazados por autobuses. ^{[ 14 ]} De los 1.100.000 litros (240.000 galones imperiales ; 290.000 galones estadounidenses ) de gasolina transportada por el tren, 275.000 litros (60.000 galones imperiales ; 73.000 galones estadounidenses ) fueron rescatados por la tripulación del tren cuando condujeron la locomotora y los tres primeros vagones cisterna a un lugar seguro. Otros 16.000 litros (3.500 galones imperiales ; 4.200 galones estadounidenses ) de gasolina fueron recuperados después de que se extinguió el incendio, y 809.000 litros (178.000 galones imperiales ; 214.000 galones estadounidenses ) ( 670 toneladas o 660 toneladas largas o 740 toneladas cortas ) se quemaron.                

Los daños causados ​​por el incendio fueron mínimos. Aproximadamente media milla de vía tuvo que ser reemplazada, así como todos los servicios eléctricos y de señalización. La mayor sorpresa fue lo bien que el revestimiento de ladrillo había resistido al fuego. ^{[ 1 ]} Aunque algunos ladrillos en el túnel y en los pozos de alivio de explosión se calentaron tanto que se vitrificaron y fluyeron como vidrio fundido, la mayor parte del revestimiento de ladrillo del túnel estaba chamuscado pero aún era utilizable. Una de las fotografías tomadas después muestra un vagón cisterna directamente debajo del pozo 9: está coronado con una masa de escoria vitrificada de ladrillos en el pozo que se habían fundido y goteado.

El último de los vagones fue retirado del túnel el 1 de marzo de 1985. ^{[ 1 ]} Una vez que British Rail reemplazó las vías y los servicios eléctricos, reforzó las bases de los pozos de ventilación 8 y 9 y llenó los dos pozos con espuma inerte (todo esto tomó ocho meses), los lugareños tuvieron una oportunidad única en la vida de caminar por el túnel antes de que se reanudaran los servicios de trenes el 19 de agosto de 1985. ^{[ 1 ]}

En el pub Masons Arms de Todmorden, hay una pequeña colección de fotografías que documentan el incendio, junto con las estadísticas de la construcción y una cita de George Stephenson , el constructor del túnel, quien dijo: «Apuesto mi reputación y mi vida a que el túnel jamás fallará de forma que cause daño a ninguna vida humana». ^{[ 15 ]}

Se llevó a cabo una investigación pública sobre el accidente. La audiencia tuvo lugar en Manchester. ^{[ 16 ]} El informe se publicó el 4 de junio de 1985. ^{[ 1 ]}

• Lista de incendios de transporte

• Folleto del túnel Summit , Rochdale Boroughwide Cultural Trust
• firewestyorkshire.com , Informe y fotos

53°40′30″N 2°05′18″W / 53.6751°N 2.088261°W / 53.6751; -2.088261