Ley de Control y Recuperación de la Minería a Cielo Abierto de 1977

La regulación de las minas activas bajo la SMCRA tiene cinco componentes principales:

• Normas de desempeño . La SMCRA y sus reglamentos de aplicación establecen normas ambientales que las minas deben seguir durante su operación y alcanzar al rehabilitar terrenos minados.
• Permisos . La SMCRA exige que las empresas obtengan permisos antes de iniciar la minería a cielo abierto. Las solicitudes de permiso deben describir las condiciones ambientales y el uso del suelo previos a la minería, la actividad minera y la rehabilitación propuestas, cómo la mina cumplirá con los estándares de desempeño de la SMCRA y cómo se utilizará el terreno una vez finalizada la rehabilitación. Esta información tiene como objetivo ayudar al gobierno a determinar si autoriza la mina y a establecer requisitos en el permiso que protejan el medio ambiente.
• Fianza . La SMCRA exige que las empresas mineras depositen una fianza suficiente para cubrir el costo de la rehabilitación del sitio. Esto garantiza la rehabilitación del sitio minero incluso si la empresa quiebra o no logra limpiar el terreno por algún otro motivo. La fianza no se libera hasta que el sitio minero haya sido completamente rehabilitado y el gobierno haya determinado (tras cinco años en el este y diez años en el oeste) que la rehabilitación fue exitosa.
• Inspección y cumplimiento . La SMCRA otorga a los organismos reguladores gubernamentales la autoridad para inspeccionar las operaciones mineras y sancionar a las empresas que infrinjan la SMCRA o una ley estatal equivalente. Los inspectores pueden emitir "avisos de infracción", que exigen a los operadores corregir los problemas en un plazo determinado; imponer multas; u ordenar el cese de la actividad minera.
• Restricciones territoriales . La SMCRA prohíbe la minería a cielo abierto en ciertos terrenos, como parques nacionales y áreas silvestres. Asimismo, permite a los ciudadanos impugnar las propuestas de minería a cielo abierto alegando que causarán un daño ambiental excesivo.

La SMCRA creó un fondo para terrenos mineros abandonados (AML, por sus siglas en inglés) para financiar la limpieza de terrenos mineros abandonados antes de la aprobación de la ley en 1977. La ley se modificó en 1990 para permitir que los fondos se destinaran a la rehabilitación de minas abandonadas después de 1977. El fondo se financia mediante un impuesto de 31,5 centavos por tonelada para el carbón extraído a cielo abierto, 15 centavos por tonelada para el carbón extraído subterráneamente y 10 centavos por tonelada para el lignito . El 80 % de las tasas del AML se distribuye a los estados con un programa de rehabilitación aprobado (véase más abajo) para financiar actividades de rehabilitación. El 20 % restante lo utiliza la OSM para responder a emergencias como deslizamientos de tierra, hundimientos del terreno e incendios, y para llevar a cabo limpiezas de alta prioridad en estados sin programas aprobados. Los estados con programas aprobados también pueden utilizar los fondos del AML para establecer programas que aseguren a los propietarios de viviendas contra el hundimiento del terreno causado por la minería subterránea.

En Hodel v. Virginia Surface Mining and Reclamation Association , 452 U.S. 264 (1981), la Corte Suprema de los Estados Unidos determinó que la SMCRA no viola la Décima Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos . ^{[ 2 ]} Al igual que la mayoría de las leyes ambientales aprobadas en las décadas de 1960 y 1970, la SMCRA utiliza un enfoque de federalismo cooperativo en el que se espera que los estados tomen la iniciativa en la regulación, mientras que el gobierno federal supervisa sus esfuerzos.

Bajo la SMCRA, el gobierno federal puede aprobar un programa que otorga al estado la autoridad para regular las operaciones mineras, siempre que el estado demuestre tener una ley al menos tan estricta como la SMCRA y contar con una agencia reguladora con los recursos necesarios para operar el programa. Actualmente, la mayoría de los estados con minas de carbón tienen programas aprobados. Estos estados emiten sus propios permisos, inspeccionan sus minas y toman medidas coercitivas cuando es necesario. En los dos estados sin programas aprobados ( Tennessee y Washington ) y en las reservas indígenas , la Oficina de Minería de Superficie desempeña estas funciones. El gobierno federal está obligado a regular la minería de carbón a cielo abierto en tierras federales (que incluyen el 60% de las reservas de carbón del Oeste), pero puede celebrar acuerdos de cooperación con los estados que cuentan con programas aprobados.

Muchos estados no exigen a las grandes empresas mineras que presenten una fianza para cubrir los costos de la rehabilitación de las minas . ^{[ 3 ]} En cambio, estas empresas pueden mantener sus propios activos como "autofianza". ^{[ 4 ]} La quiebra de grandes empresas mineras de carbón podría poner en peligro los 3700 millones de dólares que los reguladores estatales han permitido en autofianzas. ^{[ 5 ]} Por ejemplo, poco antes de declararse en quiebra, Peabody Energy tenía 1470 millones de dólares en pasivos de autofianzas, incluyendo 900,5 millones de dólares solo en Wyoming. ^{[ 6 ]}