Río Swakop

El río Swakop ( en khoekhoe : Tsoaxaub ) ^{[ 1 ]} es un río importante en el centro-oeste de Namibia . Su nacimiento se encuentra en las tierras altas de Khomas . Desde allí fluye hacia el oeste a través de la ciudad de Okahandja , la histórica estación misionera de Gross Barmen y el asentamiento de Otjimbingwe . Luego cruza el desierto de Namib y llega al océano Atlántico en Swakopmund ('Boca del Swakop'). El Swakop es un río efímero ; su caudal es de aproximadamente 40 millones de metros cúbicos por año. ^{[ 2 ]} Ha llegado al océano Atlántico más recientemente en 2011, 2022 ^{[ 3 ]} y 2025. ^{[ 4 ]}

El río Swakop, junto con su principal afluente, el Khan , es uno de los ríos temporales más grandes de la árida región occidental de Namibia. Tiene una longitud de 460 km (290 millas) y una cuenca hidrográfica de ³⁰ 100 km² (11 600 millas cuadradas ) (incluidos sus afluentes). ^{[ 5 ]}     

La zona que rodea la desembocadura del río y las dunas circundantes también son conocidas por su rica avifauna y algunas especies de plantas inusuales (como la Welwitschia ) que utilizan la niebla que llega regularmente del mar para subsistir en ausencia de otra humedad.

Los niveles de agua subterránea en la zona han descendido aproximadamente 0,3 m más debido a la presencia de dos grandes represas construidas en el río Swakop. ^{[ 6 ]}

A pesar del caudal irregular del río, se practica la agricultura en el valle del río Swakop. Por ello, la región es conocida por sus productos frescos, especialmente tomates , espárragos y aceitunas . Existe preocupación por la posible presencia de sal y uranio (posiblemente de origen natural o procedente de la mina de uranio de Rössing ), lo que podría poner en peligro esta actividad agrícola. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

El nombre proviene de la frase khoekhoe Tsoa-xaub , de tsoa ("ano") y xaub ("excremento"). El nombre deriva de la observación del flujo de grandes cantidades de lodo parduzco que se descarga en el Océano Atlántico con las lluvias. ^{[ 8 ]}

El río Swakop drena una cuenca hidrográfica de 30 100  km² que se extiende desde su desembocadura en el océano Atlántico en Swakopmund, pasando por ^Otjimbingwe , y hacia el este hasta unos 50  km de Okahandja , y hacia el sur hasta las tierras altas de Khomas , en las afueras de Windhoek . El punto más alto de la cuenca se encuentra a 2480 m. La precipitación anual varía desde 0  mm en las zonas bajas hasta 475  mm en las tierras altas orientales de Khomas. La precipitación supera los 300  mm anuales en el 39 % de la cuenca, y hasta el 80 % de la misma experimenta precipitaciones anuales superiores a 100  mm. ^{[ 5 ] [ 9 ]}

La presa de Von Bach, cerca de Okahandja, y la presa de Swakoppoort, al oeste de Gross Barmen, en la cuenca alta del río Swakop, son de gran importancia para el abastecimiento de agua de Namibia Central. Como todos los ríos, el Swakop también cuenta con varias fuentes importantes y extensos humedales en su curso inferior. Sin embargo, el agua subterránea existente suele ser salada debido a la salinidad del suelo .

En el curso inferior del río, las inundaciones se han vuelto cada vez más frecuentes debido al mayor uso del suelo en los bosques ribereños de Swakop . Esto contribuye a una escorrentía más intensa y rápida, así como a una mayor erosión de los humedales de Swakop .

Debido a su tamaño y extensión, el Swakop tiene una cuenca hidrográfica muy diversa. El 29% del área se encuentra en la sabana de highveld , el 28% en la sabana de thornveld , el 34% en la zona de transición entre semidesierto y sabana, y el 9% en el desierto central de Namib . ^{[ 5 ]} En las tierras altas predomina una vegetación arbustiva más o menos densa. En los tramos inferiores áridos hay una flora más limitada en el propio valle del río Swakop, con la vegetación típica de galería de árboles de ana ( Faidherbia albida ), tamarisco ( Tamarix ), espino de camello ( Acacia erioloba ), Salvadora , varias especies de higueras , Euclea y también tabaco ( Nicotiana spp. ), datura ( Datura ) y mezquite ( Prosopis spp.) como especies invasoras . ^{[ 10 ]}

La fauna silvestre del valle del río Swakop se encuentra prácticamente solo en las zonas bajas, escasamente pobladas, y se limita a antílopes , pequeños depredadores y aves. Animales como elefantes , rinocerontes , leones y otros grandes felinos ya no se encuentran en la zona.

A diferencia del resto de los ríos secos del oeste de Namibia, en la cuenca del río Swakop existen grandes asentamientos humanos, como las ciudades de Usakos , Karibib , Otjimbingwe , Okahandja y la capital de Namibia, Windhoek , de modo que la población en la zona de captación supera las 200.000 personas. ^{[ 5 ]}

Si bien en la parte alta del río las granjas suelen estar lejos del cauce y se practica el pastoreo extensivo, las represas y el alto nivel freático a lo largo de todo el valle del río Swakop hacen posible la agricultura intensiva e incluso la jardinería, como el cultivo de espárragos en Swakopmund Goanikontes.

El uso extensivo de las aguas subterráneas en la agricultura y el alto consumo de agua en las ciudades provocan el descenso del nivel freático . Esto conlleva, sobre todo en las zonas bajas, la desecación de muchos manantiales y la muerte de la vegetación ribereña. Debido a las prácticas agrícolas, la erosión ha aumentado considerablemente, lo que conlleva la pérdida de cada vez más suelo fértil y el incremento de la intensidad de las inundaciones de Swakop. ^{[ 5 ]}

Las minas de uranio, como la mina Langer Heinrich , en la parte baja de Swakop, y la mina Rössing en Khan, utilizan enormes cantidades de agua que contribuyen a la disminución del nivel freático. Además, se suele afirmar que el polvo radiactivo que se extiende por Khan llega a Swakop, contaminando así las hortalizas cultivadas en la zona.

El puente de Swakop, en Swakopmund, es un monumento artificial destacable situado cerca del lugar donde el río desemboca en el océano.