Liquidámbar styraciflua

Se conoce un ancestro de Liquidambar styraciflua a partir de fósiles del Terciario encontrados en Alaska , Groenlandia y la meseta central de Norteamérica, mucho más al norte de donde crece actualmente Liquidambar . También se halla una planta similar en depósitos del Mioceno del Terciario europeo. ^{[ 14 ]}

L. styraciflua es un árbol de tamaño mediano a grande, que crece entre 15 y 20 m (50 y 70 pies) en cultivo y hasta 45 m (150 pies) en estado silvestre, ^{[ 15 ]} con un tronco de hasta 60-90 cm (2-3 pies) de diámetro en promedio. ^{[ 16 ]} Los árboles pueden vivir hasta 400 años. ^{[ 17 ]} El árbol tiene una forma simétrica y su copa adquiere forma de huevo cuando las ramas se vuelven demasiado pesadas después de sus dos primeros años de cultivo. ^{[ 9 ]}      

La corteza se adhiere a estas en placas de canto en lugar de lateralmente, y un trozo de la rama sin hojas con la ayuda de un poco de imaginación adquiere fácilmente una forma reptiliana; de hecho, al árbol a veces se le llama "madera de caimán". ^{[ 14 ]} La corteza es de un marrón claro teñido de rojo y a veces gris con vetas oscuras y tiene una densidad de 590 kg/m ³ (37 lb/ pie cúbico) . ^{[ 16 ]} Está profundamente fisurada con crestas escamosas. ^{[ 14 ]} Las ramas llevan capas de corcho. ^{[ 18 ]} Las ramitas son medusa, multiángulo, aladas y al principio cubiertas de pelos oxidados, volviéndose finalmente marrón rojizo, gris o marrón oscuro. ^{[ 14 ]} Como árbol ornamental, la especie tiene un inconveniente: las ramas pueden tener crestas o "alas" que causan una mayor superficie, aumentando el peso de la nieve y la acumulación de hielo en el árbol. Sin embargo, la madera es pesada y dura con una veta entrelazada, ^{[ 9 ]} pero es difícil de secar. ^{[ 19 ]}   

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  Ramas pequeñas con placas de corteza dispuestas de canto.
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  Corteza profundamente estriada

Árbol de L. styraciflua a lo largo del año

Árbol en verano

Árbol en otoño, 7 de mayo (Hemisferio Sur)

El mismo árbol el 12 de mayo.

Las hojas suelen tener cinco (pero a veces tres o siete) lóbulos palmeados puntiagudos. ^{[ 15 ]} Tienen un ancho promedio de 8 a 13 cm (3 a 5 pulgadas) y presentan tres cicatrices de haz bien definidas. ^{[ 20 ]}  

Son largas y anchas, con un pecíolo de 6–10 cm ( 2 + 1 / 4–4 pulg . ) . Las hojas de color verde oscuro intenso, lisas, brillantes y en forma de estrella generalmente se tornan de colores amarillo brillante, naranja, rojo y púrpura en otoño. ^{[ 9 ]} Sus rojos y amarillos se comparan con los de los arces ( Acer ), y además tiene los púrpuras oscuros y marrones ahumados del fresno ( Fraxinus ). ^{[ 14 ]} Sin embargo, en la parte norte de su área de distribución, y donde se planta en áreas más frías, las hojas a menudo mueren por las heladas cuando aún están verdes. Por otro lado, en las partes más meridionales o tropicales de su área de distribución, algunos árboles son perennifolios o semiperennifolios, con un color otoñal insignificante. La base es truncada o ligeramente acorazonada. ^{[ 14 ]} Contienen tanino y cuando se machacan desprenden una fragancia resinosa. ^{[ 19 ]}  

Si bien las hojas estrelladas de cinco puntas del Liquidambar se asemejan a las de algunos arces ( Acer ), el Liquidambar se distingue fácilmente del Acer por sus hojas brillantes y coriáceas que crecen de forma alterna , y no en pares, en los tallos. Las orugas de las polillas Luna y Promethea se alimentan de las hojas. ^{[ 21 ]}

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  follaje de verano
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  follaje otoñal

Las flores suelen aparecer en primavera y persistir hasta otoño, algunas incluso hasta invierno. Suelen tener un diámetro de entre 25 y 40 mm (1–1 + 1/2 pulg . ) y están cubiertas de pelos. ^{[ 16 ]} Las flores son unisexuales ^{[ 21 ]} y de color verdoso. Las flores masculinas se presentan en racimos terminales de 5 a 8 cm (2–3 pulg . ) de largo, mientras que las femeninas se disponen en una sola cabeza sobre un pedúnculo delgado que nace en la axila de una hoja superior. Las flores masculinas carecen de cáliz y corola, pero están rodeadas de brácteas peludas. Los estambres son indefinidos; los filamentos cortos; las anteras introrsas. Las flores femeninas tienen un ovario bicelular con dos picos, cuyos carpelos se prolongan en un estilo largo, recurvado y persistente. Todos los ovarios se cohesionan más o menos y se endurecen en el fruto. Hay muchos óvulos, pero pocos maduran. ^{[ 14 ]}    

El singular fruto compuesto es duro, seco y globoso, de 25 a 40 mm (1 a 1 + 1/2 pulg .) de diámetro, compuesto por numerosas (40 a 60) cápsulas . [ ^{16 ] Cada} cápsula, que contiene una o dos semillas pequeñas , tiene un par de espinas terminales (para un total de 80 a 120 espinas). Cuando el fruto se abre y se liberan las semillas, cada cápsula está asociada con un pequeño orificio (de 40 a 60 de estos) en el fruto compuesto.  

Los frutos caídos y abiertos suelen ser abundantes bajo los árboles; estos han sido apodados popularmente como "bolas de abrojo (o abejorro)", ^{[ 17 ]} "bolas de goma", ^{[ 22 ]} "bichos espaciales", "bolas adhesivas", ^{[ 23 ]} "bolas con púas" o "bolas de mono". ^{[ 24 ] [ 25 ]}

El fruto es una cabeza esférica multicapsular y cuelga de las ramas durante el invierno. Las cápsulas leñosas están llenas principalmente de semillas abortivas que se asemejan al aserrín. ^{[ 14 ]} Las semillas tienen aproximadamente 6 mm ( 1/4 pulg .) de grosor, son aladas y se dispersan por el viento. Los jilgueros, los pinzones morados, las ardillas y las ardillas listadas comen las semillas del árbol. ^{[ 21 ]} Las semillas se estratifican dentro de 30 a 90 días a 1 a 5 °C (33 a 41 °F) o remojadas en agua durante 15 a 20 días. ^{[ 20 ]} Las bolas de frutos de tallo largo del Liquidambar se asemejan a las del sicómoro americano o plátano ( Platanus occidentalis ), pero son espinosas y permanecen intactas después de que sus semillas se dispersan; los frutos más blandos del Platanus se desintegran al dispersarse las semillas. Los frutos espinosos caídos que persisten durante mucho tiempo pueden ser desagradables para caminar sobre ellos; El liquidámbar está prohibido en algunos lugares por esta razón. ^{[ 17 ]} En abundancia, puede dejar el césped con bultos. Los brotes de invierno son de color marrón amarillento, de 6 mm (1/4 pulg . ) de largo y agudos. Las escamas internas se agrandan con el crecimiento del brote, llegando a medir 13 mm ( 1/2 pulg .) de largo, verdes con puntas rojas. ^{[ 14 ]}        

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  Fruta verde
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  Brotes de hojas y frutos
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  Bola de semillas espinosas del árbol de liquidámbar americano
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  Fruto maduro y semilla
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  Semillas aladas

El liquidámbar (Liquidambar styraciflua) es una de las maderas duras comerciales más importantes del sureste de Estados Unidos . ^{[ 27 ]} Su madera es de color marrón rojizo brillante (con la albura casi blanca) y puede presentar vetas negras en el duramen ; es pesada, recta, satinada y de grano fino, pero no resistente. Admite un pulido excelente, pero se deforma mucho al secarse. La madera tiene una densidad de 0,5910. Es demasiado propensa a la descomposición para su uso en exteriores. ^{[ 14 ]}

En la industria de la carpintería, la madera se conoce como nogal satinado ^{[ 15 ]} y es uno de los materiales más importantes para los fabricantes de madera contrachapada. Se utiliza para muebles, molduras interiores, traviesas de ferrocarril , cajas de puros , cajones, pisos , barriles, artículos de madera y pulpa de madera. ^{[ 28 ]} También se utiliza para chapa para madera contrachapada . La madera es muy compacta y de grano fino, el duramen es rojizo y, cuando se corta en tablones, está marcado transversalmente con cinturones negruzcos. ^{[ 12 ]} Liquidámbar se utiliza principalmente para madera aserrada, chapa, madera contrachapada, tonelería floja, combustible y madera para pulpa. La madera aserrada se convierte en cajas y cajones, muebles, gabinetes para radios, televisores y fonógrafos, molduras interiores y trabajos de carpintería . La chapa y el contrachapado (generalmente reforzados con algún otro tipo de madera que se contrae y deforma menos) se utilizan para cajas, paletas, cajones, cestas y carpintería interior. Antiguamente se utilizaba en el acabado interior de los vagones cama de ferrocarril . Al teñirse fácilmente de negro, a veces se sustituye por el ébano para usos como marcos de fotos económicos . ^{[ 14 ] [ 29 ]} La madera también se utiliza para fabricar palillos para el mercado de Asia Oriental, ya que tiene un color claro natural que resulta atractivo para ciertos segmentos del mercado asiático. ^{[ 30 ]}

La resina gomosa del árbol , que le da nombre, exuda de la corteza cuando esta se daña. ^{[ 21 ]} Tiene muchos nombres, entre ellos ámbar líquido o bálsamo de copalm . Es una especie de bálsamo o resina autóctona, parecida a la trementina . Puede ser transparente, rojiza o amarilla, con un olor agradable como el del ámbar gris . A medida que envejece, la resina se solidifica, forma en la que históricamente se exportaba en barriles. La resina se produce desprendiendo, hirviendo y prensando la corteza del árbol. ^{[ 17 ]} La goma se utilizaba tanto con fines medicinales como para hacer chicle . ^{[ 31 ]}

Las semillas de L.  styraciflua pueden ser una fuente renovable de ácido shikímico . ^{[ 32 ]}

Tradicionalmente, el liquidámbar se ha utilizado en la medicina china para tratar problemas como diarrea , tos y llagas en la piel . ^{[ 33 ]}

El hongo imperfecto Dicarpella dryina Sutton es un parásito foliar que se ha reportado en una amplia gama de plantas hospedantes, incluyendo especies de liquidámbar ( Liquidambar styraciflua L. ). Limber y Cash reportaron que las manchas foliares producidas por este patógeno en varios géneros diferentes de árboles forestales tenían  un diámetro de 2 a 5 mm con márgenes regulares. Durante el verano de 1994 en el área del condado de Nacogdoches , Texas, una mancha foliar prominente en liquidámbar se extendió ampliamente. Las hojas infectadas presentaban numerosas lesiones necróticas , cada una rodeada por un halo rojizo. Las lesiones tendían a fusionarse, lo que resultaba en grandes áreas de tejido muerto. La infección y el desarrollo fúngico de D. dryina se investigaron en hojas de liquidámbar utilizando una combinación de técnicas microscópicas. La infección por D. dryina en liquidámbar se ha asociado con la enfermedad de la mancha roja de la hoja. Los resultados de esta investigación indican que D. dryina puede penetrar directamente el tejido foliar, teniendo así la capacidad de iniciar la infección tanto en la superficie superior como inferior de la hoja. En otras regiones de Estados Unidos, las poblaciones de liquidámbar pueden no ser tan susceptibles a las poblaciones locales de este hongo.   

Los factores de estrés ambiental también pueden estar involucrados, ya que algunos informes han indicado que la aplicación de herbicidas y la clorosis causada por deficiencia de hierro pueden aumentar la susceptibilidad de D. dryina . Se ha informado que los taninos (un tipo de biomolécula que se encuentra en los árboles para protegerlos del fuego, los insectos y las bacterias) están presentes en el tejido sano de diversas plantas, incluido el liquidámbar. Estos pueden prevenir la invasión de patógenos al inhibir la actividad enzimática de los hongos. Aunque las células del tejido sano del liquidámbar parecen ricas en taninos, estos materiales aparentemente no fueron efectivos para prevenir la colonización fúngica por D.  dryina . ^{[ 42 ]}