Misión de impulso rápido

La misión Swift Boost es una misión robótica de mantenimiento de satélites en órbita para elevar la órbita y extender la vida útil del Observatorio Swift Neil Gehrels , que de otro modo sufriría una reentrada incontrolada a finales de 2026. La nave espacial de mantenimiento LINK, construida y operada por Katalyst Space Technologies, fue lanzada el 3 de julio de 2026 y se encuentra en fase de comprobaciones posteriores al lanzamiento. ^{[ 5 ] [ 7 ]} De tener éxito, será la primera nave espacial comercial en acoplarse con una nave espacial de propiedad gubernamental que no fue diseñada para el acoplamiento ni para el mantenimiento en órbita. ^{[ 8 ] [ 9 ]}

Swift es un observatorio de rayos gamma con tres instrumentos, lanzado en 2004. ^{[ 10 ]} Monitorea los estallidos de rayos gamma (GRB), detectando alrededor de cien por año ^{[ 1 ]} y proporcionando datos a otros observatorios. ^{[ 8 ]} Swift ha costado 500 millones de dólares para su construcción, lanzamiento y operación hasta 2026.. ^{[ 11 ]} Tiene una capacidad única para girar rápidamente y observar GRB antes de que se desvanezcan, ^{[ 11 ]} y sin un reemplazo planificado, su pérdida impediría significativamente la astrofísica en el dominio del tiempo . ^{[ 9 ] [ 1 ]}

Swift ocupa una órbita terrestre baja con una altitud original de aproximadamente 600 kilómetros (370 millas) , que ha disminuido desde su lanzamiento a aproximadamente 400 kilómetros (250 millas) debido al arrastre atmosférico . ^{[ 10 ]} El aumento de la actividad solar alrededor del máximo solar de 2024 expandió la atmósfera terrestre y aceleró la disminución, ^{[ 11 ]} con una reentrada no controlada prevista para finales de 2026. ^{[ 8 ] [ 9 ]} Swift no tiene un sistema de propulsión propio. ^{[ 10 ]}  

En agosto de 2025, la NASA otorgó a dos empresas, Cambrian Works y Katalyst Space Technologies, 150 000 dólares cada una en virtud de contratos SBIR de Fase III para estudios de diseño conceptual para una misión de impulso orbital de Swift. ^{[ 12 ]} En septiembre, la NASA otorgó a Katalyst un contrato SBIR de Fase III de 30 millones de dólares para desarrollar y lanzar una nave espacial que se acoplara con Swift e impulsara su órbita. ^{[ 8 ]} Katalyst superó las propuestas de Starfish Space y una empresa conjunta de Cambrian Works y Astroscale . En el anuncio de la adjudicación, el funcionario de la NASA Shawn Domagal-Goldman dijo: "Dado lo rápido que se está deteriorando la órbita de Swift, estamos en una carrera contra el reloj" para salvarla. ^{[ 8 ]}

Katalyst, fundada en 2020 y con sede en Flagstaff, Arizona, ya estaba planeando una misión en 2026 para demostrar su capacidad de servicio en órbita. ^{[ 11 ]} La compañía no ha volado previamente una nave espacial, pero Atomos Space, que Katalyst adquirió en abril de 2025, sí lo ha hecho. ^{[ 13 ]} La compañía utilizará la misión de rescate Swift para reducir el riesgo técnico de su nave espacial de servicio multimisión geoestacionaria planificada, NEXUS, prevista para 2027. ^{[ 9 ] [ 14 ]} La selección de una empresa privada para la misión de rescate Swift representa un cambio de política para la NASA, tras la cancelación en 2024 de la misión interna OSAM-1 (anteriormente Restore-L) debido a sobrecostos. ^{[ 1 ] [ 15 ]}

Desde el 11 de febrero de 2026, la mayoría de las operaciones científicas de Swift se han suspendido para favorecer la orientación de la nave espacial y sus paneles solares con el fin de minimizar la resistencia aerodinámica y extender la vida útil de la órbita. ^{[ 16 ]} Al desactivar instrumentos y relajar el requisito de que sus paneles solares apunten dentro de los diez grados del Sol, los operadores de Swift han podido reducir su área de sección transversal promedio en la dirección de vuelo en aproximadamente un treinta por ciento, manteniendo al mismo tiempo un balance energético positivo. ^{[ 17 ]} Si Swift se desliza por debajo de aproximadamente 300 km (190 mi) , las fuerzas de resistencia aerodinámica podrían imposibilitar que la nave espacial de servicio se acople y mantenga el control. ^{[ 11 ]} A mediados de junio  , el modelo predijo que Swift permanecerá por encima de esta altitud crítica al menos hasta octubre, de tres a cuatro meses más de lo previsto antes de los esfuerzos de minimización de la resistencia, dejando tiempo suficiente para que LINK se encuentre y se acople. ^{[ 4 ] : 23:00}

El desarrollo de la nave espacial LINK de Katalyst se llevó a cabo en un plazo muy acelerado, ^{[ 8 ] [ 14 ]} con las pruebas ambientales en Goddard completadas el 4 de mayo de 2026, solo ocho meses después de la adjudicación del contrato, ^{[ 10 ] [ 8 ]} y el lanzamiento dos meses después; una misión comparable normalmente tendría un tiempo de desarrollo de veinticuatro meses desde la adjudicación hasta el lanzamiento. ^{[ 14 ]} Después de las pruebas ambientales, la nave espacial regresó a las instalaciones de Katalyst en Broomfield, Colorado, para pruebas adicionales. ^{[ 10 ]} El sistema de lanzamiento aéreo Pegasus fue seleccionado en parte por su capacidad de lanzar en la baja inclinación de Swift, de 20,6 grados . ^{[ 18 ]}

El 5 de junio, la nave espacial llegó a las instalaciones de vuelo de Wallops en Virginia para acoplarse al cohete Pegasus XL. La integración de la nave espacial y el cohete se completó el 9 de junio, ^{[ 19 ]} el acoplamiento del cohete a la aeronave Stargazer se completó el 12 de junio, ^{[ 20 ]} y Stargazer partió de Wallops el 18 de junio hacia el sitio de lanzamiento en el atolón de Kwajalein en las Islas Marshall , ^{[ 21 ]} llegando el 25 de junio. ^{[ 22 ]} Después de aplazamientos de lanzamiento por mal tiempo el 30 de junio ^{[ 23 ]} y el 1 de julio, ^{[ 24 ]} y un aplazamiento por un problema técnico con el vehículo de lanzamiento el 2 de julio, ^{[ 25 ]} la nave espacial fue lanzada con éxito el 3 de julio de 2026, a las 08:36 UTC . ^{[ 5 ]} Este fue el último lanzamiento planificado de un cohete Pegasus. ^{[ 5 ] [ 26 ]} Katalyst confirmó al día siguiente del lanzamiento que la nave espacial se desplegó con éxito y que habían comenzado las comprobaciones y la puesta en servicio. ^{[ 7 ]}

El 15 de julio, doce días después del lanzamiento, la NASA informó que la puesta en servicio de la nave espacial estaba aproximadamente a la mitad, con los sistemas de energía y aviónica en funcionamiento y las comprobaciones del sistema de propulsión realizadas. Los problemas iniciales con las comunicaciones y el control de actitud se resolvieron con parches para el software de vuelo y actualizaciones de los procedimientos operativos. ^{[ 27 ]}

Una vez completada la puesta en servicio, LINK tardará entre tres y cuatro semanas en encontrarse con Swift e inspeccionarlo, seguidas de una o dos semanas para el acercamiento y la captura . ^{[ 28 ]}

LINK está equipado con tres brazos robóticos manipuladores paralelos , descritos como una " plataforma Stewart dividida " ^{[ 4 ]} , cada uno equipado con sensores lidar y pinzas de tres grados de libertad ^{[ 29 ] [ 18 ]} . El impulso se puede realizar con captura por un brazo, pero tres ofrecen un mejor control ^{[ 4 ] : ​​40:00}

Swift no fue diseñado para mantenimiento en órbita y no tiene puerto de acoplamiento ni accesorios de agarre. En cambio, LINK intentará acoplarse a las bridas de manejo en tierra del bus . ^{[ 1 ] [ 29 ]} Al acercarse a decenas de metros, las dos naves espaciales realizarán operaciones en tándem para permitir la inspección visual de los puntos de agarre previstos y de reserva, para asegurar que no estén obstruidos (como por aislamiento multicapa rasgado ) antes de intentar el acoplamiento. ^{[ 18 ] [ 4 ] : 38:00} No hay fotografías de cierre de la base de Swift disponibles, ^{[ 18 ]} y la experiencia previa con misiones de mantenimiento al Hubble reveló que el aislamiento multicapa puede volverse quebradizo en el entorno espacial , lo que provoca que se rompa al contacto, lo que pondría en riesgo a Swift. ^{[ 4 ] : 41:00}

El procedimiento de acoplamiento se validó en un banco de pruebas robótico sobre una mesa de cojinetes de aire , con un modelo a escala real de la base de Swift. ^{[ 4 ] : 46:00} Swift se describe como "no preparado pero cooperativo" en el sentido de que es capaz de un control de actitud coordinado para ayudar con la inspección y el acoplamiento. ^{[ 4 ] : 43:00} El procedimiento de acoplamiento incluye varios puntos de decisión de proceder/no proceder que requieren la aprobación de los equipos de operaciones de ambos vehículos, con la capacidad de abortar y reintentar si es necesario. ^{[ 4 ] : 47:00}

Una vez acoplado, LINK elevará la órbita de Swift durante un período de aproximadamente tres meses, ^{[ 28 ]} utilizando tres propulsores de efecto Hall con propulsor de xenón, cardán para alinearse con el centro de masa de los vehículos apilados, ^{[ 18 ] [ 30 ] [ 31 ]} así como dieciséis propulsores del sistema de control de reacción . ^{[ 4 ] : 11:00} LINK realizará el control de actitud para el conjunto, ^{[ 32 ]} a pesar de ser significativamente menos masivo, con 425 kg (937 lb) , que Swift, con 1.470 kg (3.240 lb) .    

Tras el impulso, LINK se desacoplará y se alejará de Swift, lo que requerirá aproximadamente un mes para su puesta en servicio antes de reanudar las operaciones científicas. ^{[ 28 ]} LINK podría llevar a cabo objetivos de prueba adicionales. Antes de la pasivación , LINK utilizará su combustible restante para disminuir su altitud y así acelerar su reentrada. ^{[ 4 ]}

El director de la misión Swift, John Van Eepoel, ha declarado: «El intento de impulso de Swift es una misión rápida, de alto riesgo y con grandes recompensas». ^{[ 10 ]} De tener éxito, se espera que la vida útil operativa de Swift se extienda al menos diez años. ^{[ 18 ]}

• 2026 en vuelos espaciales
• Vehículo de extensión de misión

• El proyecto Ave María de la NASA: una misión de rescate de último minuto, de alto riesgo y gran recompensa, en YouTube , por Scott Manley.
• Blogs del Observatorio Swift de Neil Gehrels en la NASA