Sycamore Row

Sycamore Row es una novela de suspense legal del autor estadounidense John Grisham publicada por Doubleday el 22 de octubre de 2013. ^{[ 1 ]} La novela alcanzó el primer puesto en la lista de los libros más vendidos de Estados Unidos. ^{[ 2 ]} Está precedida por A Time to Kill y seguida por A Time for Mercy .

El título hace referencia a una hilera de sicomoros en el campo, cerca del pueblo ficticio de Clanton, en el condado ficticio de Ford, Misisipi . Los árboles desempeñan un papel importante en la trama del libro, aunque su significado completo solo se revela al final de la novela. Se sugiere que estos sicomoros son muy antiguos, plantados por los nativos americanos antes de la llegada de los colonos europeos y sus africanos esclavizados a lo que se convertiría en el estado de Misisipi.

La historia comienza tres años después de los sensacionales sucesos del juicio de Carl Lee Hailey ( Tiempo de matar ). Un empleado del acaudalado y solitario Seth Hubbard recibe instrucciones de reunirse con su jefe en un lugar junto a estos sicomoros una tarde de domingo. El empleado encuentra al Sr. Hubbard ahorcado en el árbol porque su cáncer de pulmón terminal se había vuelto demasiado doloroso. Junto al cuerpo, hay instrucciones muy específicas para el funeral y el entierro.

Jake Brigance, exabogado de Carl Lee, alcanzó gran fama tras el juicio de Hailey, ganándose el respeto de la comunidad negra y de muchos blancos, pero prácticamente no tiene dinero. Durante el juicio, el Ku Klux Klan intentó intimidar a Jake incendiando su casa. Jake aún no ha recibido la indemnización del seguro por el incendio, que se encuentra en litigio con su propia compañía aseguradora.

Jake recibe una carta enviada por Hubbard justo antes de suicidarse, que contiene un nuevo testamento ológrafo en el que renuncia al testamento que había presentado el año anterior, en el que dejaba todos sus bienes a su hija, a su hijo y a sus nietos. En este nuevo testamento, Hubbard estipula que sus hijos no recibirán nada. En cambio, el cinco por ciento se donará a la iglesia local y otro cinco por ciento a su hermano desaparecido, Ancil Hubbard. El noventa por ciento restante se entregará a su ama de llaves negra, Letitia "Lettie" Lang. Las instrucciones adicionales estipulan que el testamento no debe presentarse para su legalización hasta después del funeral de Hubbard, para que sus hijos, que rara vez lo visitaron durante su lucha contra el cáncer, puedan aparentar que no saben que, al final, no recibirán nada.

Hubbard señala que sus hijos sin duda impugnarán el nuevo testamento porque son codiciosos y que Jake debe hacer lo que sea necesario para garantizar su cumplimiento. Afirma que eligió a Jake por el admirable trabajo que realizó durante el juicio de Hailey.

Pronto, Jake descubre que Hubbard había ganado más de 20 millones de dólares en un negocio de aserraderos, una fortuna sin parangón en el condado de Ford. Cuando el albacea publica esta suma, todo el pueblo de Clanton centra su atención en el caso.

Los hijos de Hubbard intentan impugnar el nuevo testamento de su padre alegando que no estaba en plenas facultades mentales al momento de redactarlo, lo que desencadena una acalorada batalla legal llena de giros inesperados. La principal preocupación de Jake es evitar que el juicio se convierta en un conflicto racial entre blancos y negros. Dado que el condado de Ford tiene una mayoría blanca, es casi seguro que el jurado también sería mayoritariamente blanco. Por otro lado, los blancos del condado de Ford no son del todo parciales, como lo demuestra el hecho de que los votantes eligieron a un sheriff negro para dos mandatos consecutivos por una abrumadora mayoría. Jake cree que si se minimiza el tema racial, el jurado podría fallar a favor de Lettie basándose en los méritos del caso, es decir, que Hubbard ganó su fortuna por sí mismo y tenía derecho a dejársela a quien quisiera, y que sabía lo que hacía al modificar su testamento.

Primero, Jake debe deshacerse de un abogado negro agitador de Memphis que viaja a Clanton y se involucra en el caso, protagonizando una serie de actos provocadores que ponen en riesgo las posibilidades de ganar el juicio. Luego, el esposo de Lettie, con quien tiene una mala relación, mata a dos adolescentes mientras conduce ebrio, lo que desata una gran indignación contra la familia Lang y perjudica sus posibilidades de un juicio justo. Para minimizar los daños, Jake convence a Lettie de que solicite el divorcio de inmediato (algo que ya tenía en mente).

El juicio finalmente comienza y transcurre sin problemas. Jake prepara su caso, y el testimonio de Lettie causa una buena impresión en el jurado. Jake logra desacreditar los testimonios de los hijos de Hubbard y su afirmación de haber sido cercanos a su padre y haberlo cuidado profundamente durante su enfermedad. Sin embargo, el abogado contrario consigue presentar a un testigo sorpresa, cuyo testimonio parece demostrar que Lettie intentó influir en un antiguo empleador enfermo para que le dejara dinero en su testamento, lo que genera sospechas de que se aprovechaba sistemáticamente de la vulnerabilidad de las personas mayores y enfermas. Otro testigo sorpresa, una exempleada negra con quien Hubbard tuvo relaciones sexuales, se presenta, insinuando que Lettie también se acostó con él.

El juicio parecía perdido para Jake, e incluso los dos jurados negros empezaban a dudar seriamente de la credibilidad de Lettie. En el último momento, el juicio dio un giro inesperado con la sensacional declaración de Ancil, el hermano perdido de Hubbard. Ancil, que tuvo una infancia muy traumática, abandonó el condado de Ford y se alistó en la Marina de los Estados Unidos a los 17 años, jurando no volver jamás. Desde entonces, llevó una vida aventurera y a menudo delictiva por todo el mundo bajo diversos nombres falsos, hasta que finalmente lo localizaron trabajando como camarero en Juneau, Alaska .

Lucien, el abogado inhabilitado, amigo y expareja de Jake, alcohólico pero aún con una mente jurídica brillante cuando está sobrio, viaja a Alaska y consigue el testimonio de Ancil. Ancil explica por qué Seth le dejó el dinero a su ama de llaves y el significado del sicomoro del que se ahorcó.

En la década de 1920, el abuelo de Lettie, Sylvester, a quien ella nunca conoció, poseía una considerable extensión de tierra. Ser terrateniente era una rareza para una persona negra en el segregacionista Sur profundo , y era motivo de gran resentimiento para los blancos racistas en general y, en particular, para su vecino, Cleon Hubbard, quien reclamaba la propiedad de Sylvester. Hubbard, un hombre abusivo que a menudo ejercía violencia contra su esposa y sus dos hijos, Seth y Ancil, intentó llevar el caso a los tribunales. Sin embargo, Sylvester tenía un título de propiedad inexpugnable, registrado por la familia durante el período de la Reconstrucción, cuando las tropas federales, presentes en el Sur tras la Guerra Civil, defendían los derechos de los negros.

Tras fracasar en los tribunales, Hubbard recurrió al método alternativo disponible en aquel entonces para los blancos del Sur Profundo: el linchamiento . Sylvester fue acusado falsamente de "hablar con rudeza a las mujeres blancas", lo que, sumado al resentimiento por ser un terrateniente negro, bastó para movilizar a una turba. Varios hombres sacaron a Sylvester a rastras de su casa y lo ahorcaron en un sicómoro. Sus hijos, Ancil y Seth, que no compartían el prejuicio de su padre y a veces jugaban con los niños negros, presenciaron la escena en secreto con gran horror. Posteriormente, Cleon Hubbard intimidó a Esther, la abuela de Lettie, quien acababa de ver a su esposo ser asesinado con impunidad, y la obligó a ceder la propiedad familiar por una miseria, con la promesa de que podría seguir viviendo en ella. Sin embargo, la promesa se rompió de inmediato, y Cleon y el sheriff expulsaron a toda la familia y prendieron fuego a sus casas y a la pequeña capilla, erradicando por completo la pequeña comunidad negra conocida como "Sycamore Row". Esther, junto con su hija de cinco años (quien se convertiría en la madre de Lettie), tuvo que escapar prácticamente sin pertenencias. Un niño mayor, con quien los hermanos Hubbard a veces jugaban, se ahogó en un río durante la expulsión final.

Años después, Seth Hubbard utilizó la propiedad que su padre había adquirido como garantía para una hipoteca con el fin de construir su aserradero. Consciente de que su éxito se debía en parte a esta hipoteca y deseando reparar la injusticia causada por su padre, decidió ceder la mayor parte de su capital a Lettie y, en un acto final, se ahorcó en el mismo árbol del que habían ahorcado al abuelo de Lettie.

Tras escuchar el testimonio de Ancil Hubbard, el jurado ratifica unánimemente el testamento y rechaza las alegaciones de sus hijos contra su validez. Sin embargo, es muy probable que se presente una apelación, la cual podría durar años y consumir gran parte del patrimonio en honorarios legales. Además, la decisión del juez de permitir que el jurado escuchara el testimonio de Ancil Hubbard podría ser impugnada por motivos procesales (fue un testimonio grabado y la parte contraria no pudo interrogarlo). Por lo tanto, el juez Reuben Atlee sugiere que las partes lleguen a un acuerdo con condiciones razonables. Según el juez, después de que Ancil Hubbard y la iglesia local reciban la parte prometida, se destinarían 5 millones de dólares a un fondo para financiar la educación universitaria de los miembros de la familia de Lettie, quienes comparten el terrible legado del linchamiento y la expulsión de 1930. Dicho fondo también ayudaría a Lettie a librarse de los numerosos parientes que se habían presentado tras difundirse la noticia de su riqueza. Jake estaría a cargo de este fondo, lo que le proporcionaría un empleo estable, pero también muchos quebraderos de cabeza. Los 6 millones de dólares restantes se repartirían a partes iguales entre los hijos de Lettie y Seth Hubbard.

El acuerdo es aceptable para todos. Lettie está contenta de recuperar las tierras que pertenecieron a su abuelo y construir en ellas una bonita casa para ella, sus hijos y nietos, y no le importa que los hijos de Seth Hubbard reciban al menos parte de su dinero. En la escena final, Ancil Hubbard llega de Alaska y tiene un emotivo encuentro con Lettie y los demás protagonistas bajo el sicómoro; ella le pide que deje atrás el pasado y mire hacia un futuro mejor.

Según USA Today , "Jake Brigance regresa a la sala del tribunal en un 'dramático enfrentamiento mientras el condado de Ford vuelve a confrontar su tortuosa historia'". ^{[ 3 ]}