Expedición a Sicilia

Aunque Atenas nunca se había involucrado profundamente en los asuntos de Sicilia, tenía vínculos con la isla antes del inicio de la Guerra del Peloponeso, que se remontan al menos a mediados del siglo V a. C. ^{[ 10 ]} Para las pequeñas ciudades sicilianas, Atenas representaba un posible contrapeso a la poderosa ciudad de Siracusa, lo suficientemente fuerte como para dominar la isla. Siracusa, al igual que Esparta y sus aliados peloponesios, era una ciudad doria , mientras que la mayoría de los aliados de Atenas en la isla eran jonios . ^{[ 11 ]} Otra fuente de conflicto era la estrecha relación de Siracusa y otras ciudades dorias del oeste con el gran rival comercial de Atenas, Corinto. ^{[ 12 ]} Para los atenienses, Sicilia era una amenaza —una Siracusa sin restricciones podría enviar grano u otra ayuda a los peloponesios—, además de un posible escenario para conquistas. ^{[ 13 ]}

En el 427 a. C., Atenas envió veinte naves, al mando de Laques , en respuesta a una petición de ayuda de Leontini . ^{[ 14 ]} Esa expedición, con base en Regio , permaneció en la zona durante varios años, luchando junto a los aliados locales de Atenas contra los siracusanos y sus aliados, sin lograr grandes victorias. ^{[ 15 ]} En el 425 a. C., los atenienses planearon reforzar su contingente con cuarenta trirremes adicionales, pero esa flota nunca llegó a Sicilia, ya que se vio envuelta en la crucial batalla de Pilos en el camino. ^{[ 16 ]} Para cuando la flota llegó a Sicilia a finales del verano, los aliados sicilianos de Atenas se habían cansado de la guerra estancada y acordaron negociar con Siracusa y sus aliados. En el Congreso de Gela , las ciudades sicilianas firmaron la paz sobre la base de «Sicilia para los sicilianos», y la flota ateniense partió de regreso a casa. ^{[ 17 ]}

En el año 415 a. C., Atenas y Esparta mantenían una paz formal desde el 421 a. C., cuando la Paz de Nicias puso fin a la Guerra de Arquidamo . Sin embargo, los términos de dicha paz nunca se cumplieron: Esparta nunca entregó Anfípolis a Atenas, como exigía el tratado, y a cambio, los atenienses conservaron Pilos . Más recientemente, tropas atenienses y espartanas se enfrentaron en la Batalla de Mantinea en el 418 a. C., con Atenas apoyando a Argos , Mantinea y otras ciudades del Peloponeso en un intento por establecer una alianza estable contra Esparta en la región. Este intento, orquestado en gran medida por el noble ateniense Alcibíades, habría destruido el control de Esparta sobre la Liga del Peloponeso de haber tenido éxito. ^{[ 18 ]} Alcibíades se recuperó políticamente de esta derrota y fue elegido general en la primavera de 417. ^{[ 19 ]} El control de la política exterior de Atenas permaneció dividido entre un "partido pacifista" (o partido proespartano) liderado por Nicias y un "partido guerrero" liderado por Alcibíades. ^{[ 20 ]}

La paz establecida en Sicilia en el Congreso de Gela no duró mucho. Poco después del Congreso, Siracusa intervino en un episodio de conflicto civil entre los partidos democráticos y oligárquicos en Leontini , apoyando a los oligarcas. Pronto, la perspectiva de la dominación extranjera había unido a los leontinianos, y los dos partidos se unieron en guerra contra Siracusa. ^{[ 21 ]} Atenas había enviado un emisario a Sicilia en 422 para sondear la posibilidad de reanudar la guerra contra Siracusa, pero no logró nada. ^{[ 22 ]} Sin embargo, en 416, un segundo conflicto siciliano proporcionó la invitación que Atenas había buscado en 422. La ciudad de Segesta —aliada de Atenas en la década de 420— fue a la guerra contra Selino y, después de perder una batalla inicial, envió a Atenas en busca de ayuda. ^{[ 23 ]} Para ganarse el apoyo de los atenienses, los segestaeos afirmaron que podían financiar gran parte del costo del envío de una flota, ofreciendo 60 talentos de plata sin acuñar por adelantado y engañando a los embajadores atenienses para que creyeran que la ciudad era más próspera de lo que realmente era, asegurándose de que los embajadores vieran todos sus objetos de oro y otros objetos valiosos como si fueran solo una parte de lo que poseían. ^{[ 24 ] [ 25 ]}

En Atenas, los embajadores de Segesta presentaron su caso de intervención ante la asamblea , donde el debate sobre la propuesta rápidamente se dividió según las líneas faccionales tradicionales. La asamblea finalmente aprobó una expedición compuesta por sesenta trirremes , sin acompañamiento de hoplitas , comandada por Nicias, Alcibíades y Lámaco . Tucídides relata que Nicias fue designado en contra de su voluntad, pero no ofrece más detalles sobre ese debate. ^{[ 24 ]}

Cinco días después de aquel primer debate, se celebró una segunda asamblea para organizar la logística de la expedición. Allí, Nicias intentó persuadir a la asamblea para que revocara su decisión anterior sobre si enviar o no una expedición. ^{[ 26 ]} A lo largo de varios discursos, Nicias planteó una serie de argumentos en contra de la expedición. Recordó a los atenienses que dejarían atrás enemigos poderosos si enviaban una fuerza a Sicilia, y advirtió que iniciarían hostilidades con enemigos demasiado difíciles y numerosos para conquistar y gobernar. ^{[ 27 ]} Nicias también atacó la credibilidad de Alcibíades, afirmando que él y sus aliados eran jóvenes inexpertos y egocéntricos deseosos de llevar a Atenas a la guerra para sus propios fines. ^{[ 28 ]}

En respuesta, Alcibíades desestimó el ataque en su contra señalando el bien que había hecho por Atenas como ciudadano y líder público. Refutó las advertencias de Nicias sobre el plan de la expedición recordando a los atenienses su obligación con sus aliados sicilianos, apelando al espíritu emprendedor que había forjado el imperio de Atenas y señalando que muchos estados de Sicilia apoyarían a Atenas en sus operaciones allí. ^{[ 29 ]}

La asamblea se inclinaba claramente hacia el lado de Alcibíades, así que Nicias, considerando improbable que cancelaran la expedición si argumentaba directamente en contra, optó por una táctica diferente. Describió la riqueza y el poder de las ciudades sicilianas que Atenas enfrentaría, y afirmó que se requeriría una expedición mayor que la previamente aprobada, anticipando que la perspectiva de aprobar un gasto tan masivo resultaría poco atractiva para la ciudadanía. ^{[ 30 ]} Contrariamente al plan de Nicias, la asamblea acogió con entusiasmo su propuesta y aprobó una moción que permitía a los generales organizar una fuerza de más de 100 barcos y 5000 hoplitas. ^{[ 31 ]} La estratagema de Nicias fracasó estrepitosamente. Su interpretación errónea de la asamblea alteró la situación estratégica; mientras que la pérdida de 60 barcos habría sido dolorosa pero soportable, la pérdida de la fuerza mayor sería catastrófica. Según Donald Kagan , "Sin la intervención de Nicias, habría habido una expedición ateniense contra Sicilia en 415, pero no habría habido un desastre". ^{[ 32 ]}

Tras largos preparativos, la flota estaba lista para zarpar. La noche anterior a su partida, alguien destruyó muchos de los hermai —los marcadores de piedra que representaban a Hermes y que se colocaban por toda la ciudad para la buena suerte—. Este suceso fue tomado muy en serio por el pueblo ateniense, pues se consideró un mal presagio para la expedición, además de una prueba de una conspiración revolucionaria para derrocar al gobierno. Según Plutarco, Androcles, enemigo político de Alcibíades, utilizó falso testimonio para acusar a Alcibíades y a sus amigos de ser los responsables. Alcibíades se ofreció voluntariamente a ser juzgado bajo pena de muerte para demostrar su inocencia (para evitar que sus enemigos lo acusaran, en su ausencia, con más información falsa), pero su petición fue denegada.

Por lo demás, era sumamente popular y contaba con el apoyo de todo el ejército; además, durante los preparativos había obtenido el respaldo de Argos y Mantinea . No se le imputaron cargos y la flota zarpó al día siguiente. Sin embargo, sus oponentes esperaron a que Alcibíades zarpara antes de presentar las acusaciones en su contra. Esto se debía a que el ejército, su principal fuente de apoyo, estaría ausente, y sus partidarios serían superados en número al emitirse los votos.

Muchos habitantes de Siracusa , la ciudad más rica y poderosa de Sicilia, creían que los atenienses venían a atacarlos con el pretexto de ayudar a Segesta en una guerra menor. El general siracusano Hermócrates sugirió que pidieran ayuda a otras ciudades sicilianas y a Cartago . También quería interceptar a la flota ateniense en el mar Jónico antes de su llegada. Otros argumentaban que Atenas no representaba ninguna amenaza para Siracusa, y algunos ni siquiera creían que existiera tal flota, pues Atenas no sería tan insensata como para atacarlos mientras aún estuvieran en guerra con Esparta. Atenágoras acusó a Hermócrates y a otros de intentar sembrar el miedo entre la población y de derrocar al gobierno.

En la primera asamblea que autorizó la expedición, los atenienses nombraron a Nicias, Alcibíades y Lámaco como sus comandantes; esta decisión se mantuvo en la segunda asamblea. Alcibíades fue el principal defensor de la expedición y líder del bando belicista, mientras que Nicias fue su principal crítico y líder del bando pacifista. Lámaco, por su parte, era un militar veterano de cincuenta años, cuya representación más extensa se conserva en una serie de escenas de Los acarnienses de Aristófanes , que lo satirizan como un guerrero fanfarrón y perpetuamente empobrecido. ^{[ 33 ]} No se registran los motivos de la elección ateniense, pero es posible que la asamblea buscara equilibrar al joven y agresivo líder con una figura mayor y más conservadora, incorporando a Lámaco por su experiencia militar. ^{[ 33 ]}

En la práctica, cada uno de los tres generales propuso una estrategia diferente. Nicias propuso una expedición de alcance limitado; consideraba que la flota debía navegar hasta Selinus y forzar un acuerdo entre Selinus y Segesta. Después, propuso mostrar brevemente la bandera alrededor de Sicilia y luego regresar a casa, a menos que los segestanos estuvieran dispuestos a pagar el costo total de la expedición ampliada. ^{[ 34 ]} Alcibíades propuso primero intentar ganar aliados en la isla mediante la diplomacia, y luego atacar Selinus y Siracusa. ^{[ 35 ]} Lámaco, por su parte, propuso aprovechar el factor sorpresa navegando directamente a Siracusa y librando batalla fuera de la ciudad. Consideraba que un ataque tan repentino tomaría desprevenidos a los siracusanos y posiblemente los induciría a una rápida rendición. ^{[ 36 ]} Finalmente, sin embargo, Lámaco resolvió la división de opiniones entre las tres partes al respaldar el plan de Alcibíades.

La flota ateniense zarpó primero hacia Corcira para reunirse con sus aliados, y los barcos se dividieron en tres secciones, una para cada comandante. Tres de los barcos fueron enviados por delante para buscar aliados en Sicilia. ^{[ 37 ]} La flota en ese momento constaba de 134 trirremes (100 de los cuales eran de Atenas), 5100 hoplitas (de los cuales 2200 eran atenienses), 480 arqueros , 700 honderos , 120 otras tropas ligeras y 30 jinetes , así como otros 130 barcos de suministros y todas las tripulaciones de los trirremes y otros no combatientes. ^{[ 38 ]}

Tuvieron poca suerte encontrando aliados a lo largo de la costa del sur de Italia y, cuando los otros tres barcos regresaron, se enteraron de que Segesta no tenía el dinero prometido. Nicias lo había previsto, pero los demás comandantes estaban consternados. Nicias sugirió que hicieran una demostración de fuerza y ​​luego regresaran a casa, mientras que Alcibíades dijo que debían alentar revueltas contra Siracusa y luego atacar Siracusa y Selino. Lámaco dijo que debían atacar Siracusa de inmediato, ya que era la ciudad-estado predominante en Sicilia y claramente había sido tomada por sorpresa por la presencia ateniense.

La flota se dirigió a Catania , donde un barco ateniense llegó para informar a Alcibíades de su arresto, no solo por la destrucción de los hermai, sino también por supuestamente profanar los Misterios Eleusinos . Alcibíades accedió a regresar en su barco, pero cuando hicieron escala en el sur de Italia, en Thurii , escapó y navegó hacia el Peloponeso , donde buscó refugio en Esparta. Atenas dictó sentencia de muerte en ausencia , pues su culpabilidad parecía probada. En Esparta, Alcibíades proporcionó a los miembros de la Liga del Peloponeso información crucial sobre el Imperio ateniense. ^{[ 39 ]}

En Sicilia, la flota se dividió en dos partes. El primer contingente, comandado por Nicias, navegó hacia Segesta y obligó a los segestanos a pagar los treinta talentos que habían prometido a los atenienses por su ayuda contra su rival Selino . ^{[ 40 ]} El segundo contingente, bajo el mando de Lámaco, navegó hacia Hiccara, una pequeña ciudad aliada de Selino, y la asaltó, esclavizando a su población. ^{[ 41 ]} El ejército ateniense marchó entonces por el interior de Sicilia para impresionar y negociar con los sículos , y regresó a Catania. ^{[ 41 ]} Allí pasaron el invierno y se prepararon para el próximo asedio de Siracusa. Cuando comenzó la temporada de campaña, los siracusanos atacaron a los atenienses mientras estos aún estaban acampados en Catania. Mientras los siracusanos marchaban hacia Catania, se enteraron de que los atenienses habían abordado sus barcos y navegado hasta el Gran Puerto de Siracusa. Los siracusanos regresaron rápidamente y se prepararon para la batalla. ^{[ 42 ]}

El ejército ateniense desembarcó al sur de Siracusa y fortificó su posición. Cuando finalmente llegó el ejército siracusano, ambos bandos esperaron a que el otro diera el primer paso. Finalmente, los siracusanos se retiraron y acamparon para pasar la noche. A la mañana siguiente, los atenienses se alinearon en filas de ocho hombres, con los argivos y mantineos a la derecha, el resto de los aliados a la izquierda y los propios atenienses en el centro. Los siracusanos se desplegaron en filas de dieciséis hombres para contrarrestar la ventaja de experiencia de los atenienses. También contaban con 1200 jinetes, superando ampliamente en número a la caballería ateniense, aunque el número total de hombres era prácticamente el mismo. Los atenienses atacaron primero, creyéndose el ejército más fuerte y experimentado, y tras una resistencia inesperadamente fuerte, los argivos hicieron retroceder el flanco izquierdo siracusano, provocando la huida del resto. La caballería siracusana impidió que los atenienses los persiguieran, evitando así una catástrofe para los siracusanos, que perdieron unos 260 hombres, y para los atenienses unos 50. Los atenienses zarparon entonces de regreso a Catania para pasar el invierno. ^{[ 43 ]}

Hermócrates sugirió a los siracusanos que reorganizaran su ejército. Quería reducir el número de generales de quince a tres; Hermócrates, Heráclides y Sicano fueron elegidos, y Hermócrates solicitó ayuda a Corinto y Esparta . Durante el invierno, los atenienses también pidieron más dinero y caballería, mientras que los siracusanos construyeron fuertes y una muralla que extendía el territorio de la ciudad.

Mientras tanto, diplomáticos de ambos bandos se dirigieron a Camarina en un intento por forjar una alianza con la ciudad. Hermócrates deseaba que Camarina y las demás ciudades se unieran a Siracusa contra Atenas, pero Eufemo, representante de los atenienses, afirmó que Siracusa solo aspiraba a gobernar Camarina y que, si querían conservar su libertad, debían aliarse con Atenas. Los camarinanos decidieron no unirse a ninguno de los dos bandos, aunque enviaron ayuda discretamente a los siracusanos, cuya mayor proximidad y potencial victoria temían más que la de los atenienses.

Atenas pidió ayuda a los cartagineses y a los etruscos , ya que ambos eran enemigos de Siracusa desde hacía mucho tiempo. ^{[ 44 ] [ 2 ]} Cartago optó por mantenerse al margen del conflicto, pero varias ciudades etruscas se unieron y organizaron una pequeña fuerza para ayudar a Atenas. Aunque la fuerza etrusca solo incluía tres grandes naves de guerra y un número de guerreros, proporcionó un apoyo crucial a los atenienses. ^{[ 1 ] [ 2 ]} Atenas y Siracusa también intentaron obtener ayuda de las ciudades griegas de Italia. En Corinto, representantes de Siracusa se reunieron con Alcibíades, que trabajaba con Esparta. Alcibíades informó a Esparta de que habría una invasión del Peloponeso si se conquistaba Sicilia, y que debían enviar ayuda a Siracusa y también fortificar Decelea cerca de Atenas. Los atenienses, dijo, no temían nada más que la ocupación de Decelea. Los espartanos tomaron en consideración este consejo y nombraron a Gilippo comandante de su flota.

En la primavera del 414 a. C., llegaron refuerzos de Atenas, compuestos por 250 jinetes, 30 arqueros a caballo y 300 talentos de plata, que se utilizaron para pagar a otros 400 jinetes de sus aliados sicilianos. En verano, desembarcaron en las Epípolas , el acantilado sobre Siracusa, defendido por Dionilo y 600 siracusanos. En el ataque, Dionilo y 300 de sus hombres murieron.

Ambos bandos comenzaron entonces a construir una serie de murallas. La circunvalación ateniense , conocida como «el Círculo» , tenía como objetivo aislar Siracusa del resto de la isla, mientras que los siracusanos construyeron varias contramurallas desde la ciudad hasta sus diversos fuertes. Una fuerza de 300 atenienses destruyó parte de la primera contramuralla, pero los siracusanos comenzaron a construir otra, esta vez con un foso, impidiendo que los atenienses extendieran su muralla hasta el mar. Otros 300 atenienses atacaron esta muralla y la capturaron, pero fueron rechazados por un contraataque siracusano en el que murió Lámaco, quedando solo Nicias de los tres comandantes originales. Los siracusanos destruyeron 300 metros (1000 pies) de la muralla ateniense, pero no pudieron destruir el Círculo, que estaba defendido por Nicias. Tras la derrota de Nicias, los atenienses extendieron finalmente su muralla hasta el mar, bloqueando por completo Siracusa por tierra, y su flota entró en el puerto para impedirles el acceso marítimo. Los siracusanos respondieron destituyendo a Hermócrates y Sicano como generales y sustituyéndolos por Heráclides, Eucles y Tellias .

Poco después, el general espartano Gilipo , respondiendo al llamado de auxilio, desembarcó en Himera . Marchó hacia Siracusa con 700 marineros armados, 1000 hoplitas de Himera y Selinus , más de 100 jinetes y 1000 sículos . ^{[ 45 ]} Construyeron otra muralla en las Epípolas, pero fueron rechazados por los atenienses; sin embargo, en una segunda batalla, Gilipo derrotó a los atenienses haciendo un mejor uso de su caballería y lanzadores de jabalinas. Los siracusanos completaron su muralla, dejando inservible la muralla ateniense. La flota corintia también llegó, bajo el mando de Erasínides .

Nicias, exhausto y enfermo, creía que sería imposible capturar Siracusa. Escribió una carta a Atenas, desconfiando de los mensajeros para que dieran un informe preciso, y sugirió que cancelaran la expedición o enviaran refuerzos masivos. Como durante el debate inicial sobre la expedición, esperaba que las terribles noticias y el coste adicional de los refuerzos bastaran para convencer a la asamblea de que lo retirara, si no toda la expedición, permitiéndole así eludir la mayor parte de la culpa por su fracaso. Pero, como la primera vez, la estratagema fracasó. La asamblea optó por enviar refuerzos, al mando de Demóstenes y Eurimedón . Eurimedón partió inmediatamente con diez barcos, y Demóstenes partió tiempo después con una fuerza mucho mayor. Mientras tanto, a principios del 413 a. C., Esparta siguió el consejo de Alcibíades de fortificar Decelea, y la fuerza ateniense enviada para socorrerla fue destruida.

Mientras Eurimedón navegaba, los 80 barcos siracusanos de Gilipo, incluyendo 35 trirremes, atacaron 60 barcos atenienses (25 de ellos trirremes) en el puerto. Gilipo dirigió un ataque simultáneo contra las fuerzas terrestres atenienses. En el puerto, los atenienses tuvieron éxito, perdiendo solo tres barcos, mientras que los siracusanos perdieron once. Sin embargo, Gilipo derrotó a los atenienses en tierra y capturó dos fortalezas atenienses. Posteriormente, Gilipo logró convencer a todas las ciudades neutrales de Sicilia para que se unieran a él, pero los aliados de Atenas mataron a 800 corintios, incluyendo a todos los embajadores corintios excepto uno.

Demóstenes y Eurímedonte llegaron entonces con 73 naves y 5000 hoplitas. A su llegada, 80 naves siracusanas atacaron 75 de las naves atenienses en su puerto. Esta batalla se prolongó durante dos días sin resultado, hasta que los siracusanos fingieron retirarse y atacaron a los atenienses mientras comían. Sin embargo, solo siete naves atenienses fueron hundidas.

Demóstenes desembarcó sus tropas y atacó la muralla siracusana en Epípolas en una arriesgada batalla nocturna (en contra del consejo de Nicias). Logró abrir una brecha en la muralla, dispersando o matando a algunos de los primeros defensores siracusanos, pero fue derrotado por un contingente de beocios del bando espartano. Muchos atenienses cayeron por el precipicio y murieron, y otros perecieron al huir ladera abajo. Plutarco afirma que las bajas en esta batalla ascendieron a 2000.

La llegada de Demóstenes no supuso un gran alivio para los demás atenienses. Su campamento estaba situado cerca de un pantano y muchos habían enfermado, incluido Nicias. Ante esta situación, Demóstenes pensó que debían regresar a Atenas para defender el Ática de la invasión espartana que había tomado Decelea. Nicias, que al principio se había opuesto a la expedición, ahora no quería mostrar debilidad ni ante los siracusanos y los espartanos, ni ante los atenienses que lo esperaban, pues creía que lo ejecutarían. Afirmó que prefería morir a manos del enemigo que a manos de sus compatriotas. Esperaba que los siracusanos pronto se quedaran sin dinero, y también le habían informado de que existían facciones proatenienses en Siracusa dispuestas a entregarle la ciudad. Demóstenes y Eurimedón, a regañadientes, admitieron que Nicias podría tener razón, pero cuando llegaron refuerzos del Peloponeso, Nicias accedió a que se marcharan.

Justo cuando los atenienses se preparaban para zarpar de regreso a casa, el 28 de agosto, hubo un eclipse lunar , y Nicias, descrito por Tucídides como un hombre particularmente supersticioso, preguntó a los sacerdotes qué debía hacer. ^{[ 46 ]} Ellos sugirieron que los atenienses esperaran otros 27 días, y Nicias estuvo de acuerdo.

Los atenienses se encontraban en una situación desesperada. El 3 de septiembre, los siracusanos bloquearon completamente la entrada al puerto, dejando a los atenienses atrapados en su interior. Fuera de Siracusa, los atenienses construyeron un recinto amurallado más pequeño para sus enfermos y heridos, y embarcaron al resto (incluidos muchos de los soldados que permanecían en tierra) para una última batalla, el 9 de septiembre. La flota estaba ahora al mando de Demóstenes, Menandro y Eutidemo , mientras que la flota siracusana estaba liderada por Sicano y Agatarco de Siracusa en los flancos y Pitón de Corinto en el centro. Cada bando contaba con unos 100 barcos.

Los barcos atenienses eran extremadamente estrechos y no tenían espacio para maniobrar. Las colisiones eran frecuentes, y los siracusanos podían embestir fácilmente los barcos atenienses de frente, sin que estos pudieran moverse para embestirlos de costado, como preferían. Lanzadores de jabalinas y arqueros disparaban desde cada barco, pero los siracusanos desviaban los garfios atenienses cubriendo sus cubiertas con pieles de animales.

La batalla se prolongó durante un tiempo sin un vencedor claro, pero el centro ateniense, al mando de Menandro, finalmente se rompió y fue derrotado. En lugar de perseguir a sus oponentes en retirada, Piteno dirigió sus naves corintias para atacar el ahora vulnerable flanco derecho ateniense, comandado por Eutidemo. Acosado por múltiples flancos, el flanco derecho fue derrotado y prácticamente destruido; Eutidemo murió al intentar escapar hacia la costa cercana. La destrucción del contingente de Eutidemo destrozó lo que quedaba del orden de la flota ateniense. Posteriormente, las naves atenienses fueron empujadas hacia la costa; la mayoría de las tripulaciones atenienses abandonaron sus barcos atrapados y huyeron al campamento tras la muralla. Al ver a los vulnerables atenienses huyendo de sus barcos varados, Gilippo ordenó un ataque terrestre furioso pero desorganizado para alcanzar a sus enemigos antes de que llegaran a su base. Sin embargo, la fuerza liderada por los espartanos se enfrentó a la pequeña unidad de etruscos que había sido enviada para ayudar a Atenas; estos guerreros lograron detener el asalto de Gilippo. Aprovechando este respiro, los atenienses se reagruparon y volvieron a luchar junto a los etruscos, asegurando varios de sus barcos en la playa y evitando una catástrofe total. ^{[ 47 ]} El historiador David Abulafia concluyó que los etruscos habían «salvado el día» a los atenienses. ^{[ 48 ]}

Demóstenes sugirió que volvieran a tripular los barcos e intentaran abrirse paso a la fuerza, ya que ambas flotas habían perdido aproximadamente la mitad de sus naves, y Nicias estuvo de acuerdo. Los hombres no querían abordar los barcos por miedo. Entonces decidieron retirarse por tierra. Hermócrates envió a unos supuestos informantes a los atenienses para que les informaran falsamente de la presencia de espías y barricadas tierra adentro, por lo que los atenienses estarían más seguros si no se retiraban. Gilipo aprovechó este retraso para construir las barricadas que aún no existían, y los siracusanos quemaron o remolcaron los barcos atenienses que quedaron en la playa, impidiéndoles así salir de la isla.

El 13 de septiembre, los atenienses abandonaron el campamento, dejando atrás a sus heridos y a sus muertos sin sepultar. Los supervivientes, incluyendo a todos los no combatientes, sumaban 40.000 hombres, y algunos de los heridos se arrastraron tras ellos hasta donde pudieron. Durante la marcha, derrotaron a una pequeña fuerza siracusana que custodiaba el río Anapo , pero la caballería y las tropas ligeras siracusanas los hostigaron continuamente. Cerca del río Erineo , Demóstenes y Nicias se separaron, y Demóstenes fue atacado por los siracusanos y obligado a rendir a sus 6.000 hombres. El resto de los siracusanos siguió a Nicias hasta el río Assinaro , donde las tropas de Nicias se desorganizaron en su afán por encontrar agua potable. Muchos atenienses murieron pisoteados y otros fallecieron luchando junto a sus compatriotas. Al otro lado del río, una fuerza siracusana esperaba, y los atenienses fueron prácticamente masacrados, la peor derrota de toda la expedición en cuanto a bajas. Nicias se rindió personalmente a Gilippo, con la esperanza de que el espartano recordara su papel en el tratado de paz del 421 a. C. Los pocos que escaparon encontraron refugio en Catania.

Los prisioneros, que ahora sumaban solo 7.000, fueron recluidos en las canteras de piedra cerca de Siracusa, consideradas la prisión más segura para tal número de hombres. Demóstenes y Nicias fueron ejecutados, en contra de las órdenes de Gilipo. El resto pasó diez semanas en condiciones horribles en su prisión improvisada, hasta que todos, excepto los atenienses, italianos y sicilianos, fueron vendidos como esclavos . Los atenienses restantes fueron abandonados a morir lentamente de enfermedad y hambre en la cantera. Finalmente, algunos de los últimos supervivientes lograron escapar y poco a poco llegaron a Atenas, trayendo noticias de primera mano del desastre. El destino específico de Nicias y Demóstenes no está claramente registrado, pero según el relato de Tucídides, ambos fueron ejecutados tras su rendición: Demóstenes por su papel anterior en la guerra de Pilos, y Nicias por temor a una posible fuga mediante soborno y la posibilidad de causar daño posteriormente. ^{[ 12 ]}

En Atenas, los ciudadanos no creyeron, al principio, la derrota. Plutarco, en su Vida de Nicias , relata cómo llegó la noticia a la ciudad:

Se dice que los atenienses no creyeron en su pérdida, en gran medida debido a la persona que les dio la noticia. Al parecer, un forastero llegó al Pireo y, sentado en una barbería, comenzó a contar lo sucedido, como si los atenienses ya lo supieran todo. El barbero, al oírlo, antes de contárselo a nadie más, corrió a toda prisa a la ciudad, se dirigió a los arcontes y enseguida lo difundió por la plaza del mercado. Ante el terror y la consternación generalizados, como es de imaginar, los arcontes convocaron una asamblea general, trajeron al hombre y le preguntaron cómo se había enterado. Como no dio una explicación satisfactoria, fue acusado de difundir información falsa y de perturbar la ciudad, por lo que fue atado a la rueda y torturado durante mucho tiempo, hasta que llegaron otros mensajeros que relataron la catástrofe con detalle. Así de difícilmente se creyó que Nicias hubiera sufrido la calamidad que tantas veces había predicho.

Cuando se hizo evidente la magnitud del desastre, cundió el pánico. Ática parecía fácil de conquistar, ya que los espartanos se encontraban muy cerca, en Decelea . La derrota provocó un gran cambio de política en muchos otros estados. Estados que hasta entonces habían sido neutrales se unieron a Esparta, dando por sentado que la derrota de Atenas era inminente. Muchos de los aliados de Atenas en la Liga de Delos también se rebelaron, y aunque la ciudad comenzó de inmediato a reconstruir su flota, poco podían hacer para sofocar las revueltas por el momento. La expedición y el consiguiente desastre dejaron a Atenas conmocionada. Unos 10.000 hoplitas habían perecido y, aunque esto fue un duro golpe, la verdadera preocupación era la pérdida de la enorme flota enviada a Sicilia. Las trirremes podían reemplazarse, pero los 30.000 remeros experimentados perdidos en Sicilia eran irremplazables y Atenas tuvo que depender de esclavos mal entrenados para formar la columna vertebral de su nueva flota.

En el año 411 a. C., la democracia ateniense fue derrocada en favor de una oligarquía , y Persia se unió a la guerra del lado de Esparta. Aunque la situación parecía sombría para Atenas, lograron recuperarse durante algunos años. La oligarquía pronto fue derrocada y Atenas ganó la batalla de Cinosema ; sin embargo, la derrota de la expedición a Sicilia marcó, en esencia, el principio del fin para Atenas. En el año 404 a. C., fueron derrotados y ocupados por Esparta.