éter metil terc -butílico

La producción de MTBE en EE. UU. alcanzó su máximo en 1999 con 260 000 barriles por día ^{[ 12 ]} antes de caer debido a preocupaciones ambientales y de salud , así como a la presión del lobby del bioetanol, ^{[ 8 ]} a unos 50 000 barriles por día y mantenerse estable, ^{[ 13 ]} principalmente para el mercado de exportación. Después de la compra de SABIC , ^{[ 14 ] [ 15 ]} el gigante petrolero Saudi Aramco es ahora considerado el mayor productor mundial ^{[ 16 ]} con una capacidad de producción estimada de 2,37 millones de toneladas métricas por año (t/año). ^{[ 17 ]} La ​​capacidad de producción mundial de MTBE en 2018 se estimó en 35 millones de toneladas métricas. ^{[ 18 ]}

En EE. UU., el MTBE se ha utilizado en la gasolina en bajas concentraciones desde 1979, reemplazando al tetraetilo de plomo (TEL) como aditivo antidetonante (índice de octano) para prevenir el golpeteo del motor . ^{[ 19 ]} Los oxigenados también ayudan a que la gasolina se queme más completamente, reduciendo las emisiones del tubo de escape . Los oxigenados también diluyen o desplazan componentes de la gasolina como los aromáticos (por ejemplo, benceno ). Antes de la introducción de otros oxigenados y mejoradores del octanaje, las refinerías eligieron el MTBE por sus características de mezcla y su bajo costo.

El MTBE se utiliza a veces como disolvente, ^{[ 22 ] [ 23 ] [ 24 ]} aunque se usa con menos frecuencia que el éter dietílico . Aunque es un éter, el MTBE es una base de Lewis débil (debido a efectos estéricos ) y no favorece la formación de reactivos de Grignard . Reacciona peligrosamente con ácidos fuertes o bromo . ^{[ 25 ]}

El MTBE forma azeótropos con agua (52,6  °C; 96,5 % MTBE) ^{[ 26 ]} y metanol (51,3  °C; 68,6 % MTBE). ^{[ 27 ]} Se informa que la solubilidad del agua en MTBE es de 1,5 g/100 g a 23  °C. ^{[ 26 ]}

En un procedimiento médico experimental llamado terapia de disolución por contacto, se inyecta MTBE directamente en la vesícula biliar para disolver los cálculos biliares de colesterol . Debido a la preocupación por la toxicidad del MTBE y los posibles efectos secundarios graves en caso de que el disolvente drene al duodeno , y al advenimiento de las técnicas de cirugía laparoscópica , este procedimiento se considera obsoleto. ^{[ 28 ] [ 29 ] [ 30 ]}

El MTBE se utiliza en química orgánica como un disolvente relativamente económico con propiedades comparables al éter dietílico, pero con un punto de ebullición más alto y menor solubilidad en agua. Como disolvente, el MTBE presenta una clara ventaja sobre la mayoría de los éteres: tiene una tendencia mucho menor a formar peróxidos orgánicos explosivos. Se utiliza ampliamente como disolvente en la industria, donde, por razones de seguridad y normativas, el manejo del éter dietílico u otros éteres es mucho más difícil y costoso. El MTBE se emplea como disolvente en la industria de refinación de petróleo para desparafinar fracciones de petróleo cerosas.

Según la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC), una rama de la Organización Mundial de la Salud , el MTBE se reclasifica como grupo 2B en 2025 (posiblemente carcinógeno para los humanos), ya que estudios en animales han indicado la posibilidad de causar cáncer en dosis muy superiores al umbral del gusto. La gasolina para automóviles se clasifica como grupo 1 (carcinógena para los humanos) porque existe evidencia definitiva. ^{[ 34 ]}

Según los datos de exposición presentados en una versión anterior de la monografía de la IARC, la mayor exposición humana al MTBE se produce en los trabajadores responsables del transporte del producto químico y su mezcla con la gasolina. Las concentraciones encontradas en el aire ambiente son órdenes de magnitud inferiores a la exposición ocupacional, incluso para los clientes que repostan en las estaciones de servicio. Los estudios en animales no lograron provocar un aumento en las tasas de cáncer cuando el MTBE se mezcla con alimentos, pero la inhalación sí pudo aumentar la incidencia de cáncer en ratas. Esta versión clasificó el MTBE como grupo 3 (no clasificable como carcinógeno para los humanos) debido a la escasa evidencia en animales. ^{[ 35 ]}

La Ley de Política Energética de 2005 , aprobada por la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, no incluía una disposición para proteger a los fabricantes de MTBE de las demandas por contaminación del agua . Esta disposición se propuso por primera vez en 2003 y algunos la consideraban una prioridad de Tom DeLay y del representante Joe Barton , entonces presidente del Comité de Energía y Comercio. ^{[ 36 ]} Este proyecto de ley sí incluía una disposición que otorgaba a los fabricantes de MTBE, incluidas algunas de las principales compañías petroleras , 2 mil millones de dólares en asistencia para la transición mientras el MTBE se eliminaba gradualmente durante los siguientes nueve años. ^{[ 37 ]} Debido a la oposición en el Senado, ^{[ 38 ]} el informe de la conferencia eliminó todas las disposiciones sobre MTBE. El proyecto de ley final fue promulgado por el presidente George W. Bush . ^{[ 39 ]} La falta de protección de responsabilidad por MTBE está dando como resultado un cambio al uso de etanol como aditivo para la gasolina.

Se estimó que la eliminación de MTBE de la contaminación del agua subterránea y del suelo en los EE. UU. costaría entre 1.000 millones de dólares ^{[ 40 ]} y 30.000 millones de dólares ^{[ 41 ]} , incluyendo la eliminación del compuesto de acuíferos y suministros de agua municipales y el reemplazo de tanques de petróleo subterráneos con fugas. En un caso, se estimó que el costo para las compañías petroleras para limpiar el MTBE en pozos pertenecientes a la ciudad de Santa Mónica, California, superaría los 200 millones de dólares ^{[ 42 ]} . En otro caso, la ciudad de Nueva York estimó un costo de 250 millones de dólares para la limpieza de un solo campo de pozos en el distrito de Queens en 2009 ^{[ 43 ].} En 2013, un jurado otorgó al estado de Nuevo Hampshire 236 millones de dólares en daños para tratar el agua subterránea contaminada por MTBE ^{[ 44 ] .}

Todavía hay muchos litigios pendientes relacionados con la contaminación por MTBE de los suministros de agua potable públicos y privados.

La EPA incluyó por primera vez el MTBE en 1998 como candidato para el desarrollo de un estándar nacional de Nivel Máximo de Contaminante (MCL) en el agua potable. ^{[ 45 ]} La agencia incluyó el MTBE en su Lista de Contaminantes Candidatos en 2022, pero no ha anunciado si desarrollará un MCL. ^{[ 46 ]} La EPA utiliza datos de toxicidad para desarrollar los MCL para los sistemas públicos de agua . ^{[ 47 ]}

California estableció un límite máximo de contaminante (MCL) estatal para el MTBE, de 13 microgramos por litro, en el año 2000. ^{[ 48 ]}