Sistema de lanzamiento aéreo de planeador remolcado

El sistema de lanzamiento aéreo con planeador remolcado (abreviado TGALS ) es un sistema de lanzamiento reutilizable de dos etapas diseñado por la NASA y actualmente en desarrollo en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA . El sistema utiliza un planeador, un avión remolcador y un cohete, y está diseñado para transportar pequeños satélites a la órbita. ^{[ 2 ]} Tanto el planeador como el avión remolcador son reutilizables. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

El sistema, en comparación con otros diseños como el avión espacial SOAR de Swiss Space Systems y el vehículo SpaceShipTwo de Virgin Galactic , se lanza desde un planeador. Este diseño emula un cohete multietapa lanzado desde el aire con dos etapas recuperables: el avión remolcador y el propio planeador. ^{[ 5 ]}

El sistema consta de tres componentes principales: un avión remolcador , un planeador y un cohete . El avión remolcador, una aeronave pequeña convencional, transporta el planeador hasta aproximadamente 40 000 pies (12 000 m) antes de soltar el cable de remolque y regresar. ^{[ 3 ]} El planeador, que lleva su propio motor de cohete híbrido o de combustible sólido , encenderá su motor para planear a una altitud mayor que la altitud máxima del avión remolcador. Tras el agotamiento del combustible de su cohete, el planeador desechará la tercera etapa (propulsada exclusivamente por cohete) del sistema. Esta etapa del cohete transportará entonces su carga útil satelital a la órbita terrestre baja . 

El concepto de la NASA busca crear una plataforma capaz de lanzar 15 veces la masa del planeador, en comparación con 0,7 veces para otros sistemas de vuelos espaciales reutilizables con lanzamiento aéreo. Según Aero News, la ventaja del sistema radica en que los planeadores no llevan motores y poseen alas más largas y ligeras, lo que resulta en una menor masa total. ^{[ 6 ]} La NASA analizó las ventajas de este sistema en un informe:

El objetivo de la demostración TGALS es proporcionar una prueba de concepto de una plataforma de lanzamiento remolcada y aérea. Se cree que es posible obtener ventajas significativas en cuanto a costo, eficiencia logística y rendimiento al utilizar una plataforma de lanzamiento remolcada con alta relación sustentación-resistencia, en comparación con una plataforma de lanzamiento tradicional con motor. El objetivo del proyecto es examinar la ventaja en el rendimiento, así como los aspectos operativos, de un sistema de lanzamiento remolcado y aéreo. ^{[ 4 ]}

Según Gerrard Budd, director de desarrollo del programa de lanzamiento aéreo del Centro Armstrong de la NASA, "[la NASA] piensa que [el planeador] es la optimización para el lanzamiento aéreo", comparando el diseño del sistema con otros sistemas de lanzamiento aéreo en desarrollo. ^{[ 1 ]}

El 21 de octubre de 2014, la NASA realizó el primer vuelo de prueba de un modelo a escala de un tercio del planeador de doble fuselaje utilizando el avión DROID del Centro Armstrong de la NASA, un avión autónomo . ^{[ 8 ]} El vuelo fue exitoso. ^{[ 9 ]}

La NASA planea probar la viabilidad de lanzar un pequeño cohete sin propulsión desde un planeador a escala de un tercio, seguido del montaje de un pequeño motor de cohete en el planeador para probar la viabilidad de un diseño de planeador asistido por cohete. Los planes posteriores incluyen la construcción de una plataforma a escala real. El proyecto ha obtenido financiación para el año fiscal 2015 de la NASA a través del programa Game Changing Development tras el primer vuelo de prueba exitoso del planeador a escala de un tercio. ^{[ 5 ] [ 10 ]}