Chrysler Sunbeam

El Chrysler Sunbeam es un pequeño supermini de tres puertas con portón trasero fabricado por Chrysler Europe en la antigua fábrica del Grupo Rootes en Linwood , Escocia, desde 1977 hasta 1981. Tras la adquisición de las operaciones europeas de Chrysler por PSA , el modelo pasó a llamarse Talbot Sunbeam y continuó en producción hasta 1981. ^{[ 3 ]} Una versión Talbot Sunbeam Lotus tuvo éxito en los rallies y ganó el título de constructores del Campeonato Mundial de Rally para Talbot en 1981 .

A mediados de la década de 1970, Chrysler UK (anteriormente Rootes Group), al igual que gran parte de la industria automovilística británica, atravesaba dificultades financieras. La planta de Chrysler en Linwood generaba pérdidas significativas y la caída de la demanda había provocado que su capacidad de producción de automóviles estuviera muy infrautilizada. ^{[ 4 ]}

En 1975, el Informe Ryder condujo a la nacionalización de facto de British Leyland , uno de los principales competidores de Chrysler UK . La dirección de Chrysler presionó al gobierno para obtener su propio paquete de ayuda estatal y amenazó con cerrar las operaciones de la compañía en el Reino Unido si no recibía apoyo financiero. El gobierno accedió a una subvención estatal de 55.000.000 de libras esterlinas ^{[ 2 ]} para financiar el desarrollo de un automóvil pequeño, que se desarrollaría en las instalaciones de Chrysler en el Reino Unido y se fabricaría en la planta de Linwood. ^{[ 4 ]}

El desarrollo del nuevo automóvil comenzó en enero de 1976, bajo el nombre en clave Proyecto R424 . El aspecto técnico fue responsabilidad del equipo de ingeniería en Ryton, mientras que el estilo fue responsabilidad del estudio de diseño Whitley de Chrysler en Coventry , dirigido por Roy Axe (quien dejó el Reino Unido para ir a la sede de Chrysler en los EE. UU. antes del lanzamiento del automóvil). Muchas limitaciones, como un cronograma muy ajustado, un presupuesto bajo y la necesidad de usar la mayor cantidad posible de componentes británicos, llevaron a la decisión de usar el Hillman Avenger de tracción trasera como base para el nuevo vehículo, en lugar de la tracción delantera cada vez más común preferida por la filial francesa de Chrysler, Simca . El Sunbeam, a diferencia de los modelos más grandes Horizon y Alpine que Chrysler lanzó a mediados y finales de la década de 1970, nunca se vendió en Francia como Simca. ^{[ 4 ]} Aunque estaba dirigido a la clase de supermini, la plataforma Avenger del Sunbeam significaba que era ligeramente más grande que sus rivales previstos, lo que potencialmente lo superponía con el propio modelo Horizon de Chrysler . Por este motivo, el Sunbeam solo estaba disponible con carrocería de tres puertas, mientras que el Horizon solo se ofrecía con cinco puertas.

Basar el automóvil en la plataforma del Avenger permitió no solo utilizar la mayor cantidad posible de componentes existentes, sino también ponerlo en producción de forma relativamente rápida y económica. La distancia entre ejes del Avenger se acortó 76 mm (3 pulgadas ) , y se realizaron algunas modificaciones para acomodar el motor de 928 cc derivado del Coventry Climax , una versión ampliada de la unidad de 875 cc utilizada en el Hillman Imp de motor trasero . ^{[ 4 ] [ 5 ]} El automóvil tomó su volante y panel de instrumentos del recientemente lanzado y galardonado Simca 1307/Chrysler Alpine de Chrysler . ^{[ 2 ]}  

Con excepción de las puertas, que eran compartidas con el Avenger de dos puertas, el R424 recibió una carrocería completamente nueva, con un estilo muy acorde con el nuevo estilo angular "internacional" de Chrysler. Este nuevo lenguaje de diseño se vio por primera vez en el Simca 1307/Chrysler Alpine de 1975 , y más tarde en el Simca/Chrysler Horizon de 1977 ( Proyecto C2 ). Sin embargo, una limitación en el proceso de desarrollo afectó la apariencia inicial del automóvil: como los faros del C2 (Horizon) no estaban disponibles en la fecha de lanzamiento prevista para el R424, el automóvil más pequeño recibió los faros del Hillman Avenger anterior al rediseño, lo que requirió el característico montaje empotrado en el frontal. ^{[ 4 ]}

El Sunbeam solo estaba disponible como hatchback de tres puertas . El portón trasero tenía un diseño similar al del Hillman Imp y constaba de una sola pieza de cristal. Este diseño requería un umbral trasero alto. Si bien el umbral trasero alto aumentaba la rigidez estructural del coche, el acceso era más limitado en comparación con sus rivales. El atractivo del Sunbeam también pudo verse afectado por la falta de otras carrocerías. Esto contrastaba con sus principales competidores en el Reino Unido, como el Vauxhall Chevette .

Hasta el lanzamiento del R424, la mayoría de los productos de Chrysler UK se vendían en los mercados de exportación bajo la marca Sunbeam . A mediados de la década de 1970, Chrysler se esforzaba por racionalizar el número de marcas en su cartera europea. Como resultado, cuando el R424 llegó a los concesionarios, se vendió como un producto Chrysler. La marca Sunbeam se descontinuó y los modelos restantes del Grupo Rootes también se renombraron como Chrysler en 1976. ^{[ 4 ]}

Tras un periodo de desarrollo sorprendentemente corto de 19 meses, el Chrysler Sunbeam se lanzó el 23 de julio de 1977, con una acogida positiva por parte de la prensa automovilística británica. En su lanzamiento, el Sunbeam se ofrecía con  motores de 0,9, 1,3 y 1,6 litros y tres niveles de equipamiento: «LS», «GL» y el tope de gama «S». Para reducir la competencia interna, las versiones más básicas del Avenger de dos puertas se retiraron del mercado británico, y el Chrysler Horizon se limitó a la versión de cinco puertas. El Sunbeam se vendió bien, pero no fue un éxito arrollador. ^{[ 4 ]}

En 1978, Chrysler seguía perdiendo dinero tanto en Europa como en Estados Unidos. Ante la posibilidad de una quiebra total, Chrysler decidió vender sus operaciones europeas a PSA. En 1979, PSA anunció que todos los productos que antes pertenecían a Chrysler Europa pasarían a llamarse Talbot . A partir de agosto de 1979, el Sunbeam adoptó la marca Talbot, pero conservó el logotipo de la estrella penta de Chrysler hasta 1981. ^{[ 4 ]}

Para impulsar la imagen del Sunbeam, se lanzó una versión " hot hatch " del Sunbeam en el Salón Internacional del Automóvil Británico y el Salón del Automóvil de París de 1978 , denominada "Sunbeam Ti". ^{[ 6 ]} El coche salió a la venta en el Reino Unido en junio de 1979 con un precio de 3779 libras esterlinas. El motor de 1,6 litros (1598 cc) del Ti contaba con carburadores Weber dobles y entregaba 100 CV (75 kW; 101 PS) . Otras características clave incluían pintura bicolor, un kit de carrocería y la eliminación de equipamiento que hubiera comprometido el rendimiento. El Sunbeam Ti recibió comentarios positivos de los críticos, quienes consideraron que la configuración de tracción trasera del coche era muy adecuada para un modelo orientado al rendimiento. ^{[ 4 ]}   

Chrysler también había encargado al fabricante de coches deportivos y empresa de ingeniería Lotus el desarrollo de una versión de rally del Sunbeam. El resultante "Sunbeam Lotus" se basaba en el Sunbeam 1.6  GLS, pero equipado con una suspensión más rígida , una barra estabilizadora más grande y un túnel de transmisión más grande. El tren motriz presentaba una  versión ampliada de 2172 cc del  motor Lotus Tipo 907 de 1973 cc, un motor de cuatro cilindros en línea de 16 V (la versión Sunbeam era el Tipo 911 ), junto con una caja de cambios ZF , ambos montados en el coche en el aeródromo de Ludham , cerca de las instalaciones de Lotus en Hethel, Norfolk , desde donde se enviaban los coches casi completos desde Linwood. La inspección final, a su vez, tuvo lugar en Stoke, Coventry . ^{[ 4 ]} En configuración de carretera, el motor tipo 911 producía 150 CV (112 kW; 152 PS) a 5750 rpm y 150 lb⋅ft (203 N⋅m) de par a 4500 rpm. ^{[ 7 ]} En configuración de rally, esto se incrementó a 250 CV (186 kW; 253 PS) . ^{[ 7 ]}        

El Sunbeam Lotus se presentó en el Salón del Automóvil de Ginebra en abril de 1979, pero la versión de calle del coche de rally no estuvo lista para su entrega al público hasta después del cambio de marca, y en su lanzamiento se vendió como el "Talbot Sunbeam Lotus". Inicialmente, estos coches tenían un acabado en negro con franjas laterales plateadas, aunque los modelos posteriores también estuvieron disponibles en una combinación alternativa de azul Moonstone con franjas plateadas. El coche no solo recibió críticas entusiastas de la prensa, sino que también cosechó grandes éxitos en el Campeonato Mundial de Rally: en 1980 , Henri Toivonen ganó el 29.º Rally Lombard RAC con uno, y, en 1981, el Sunbeam Lotus le dio a Talbot el campeonato de constructores completo. ^{[ 4 ]}

Seis Sunbeam Lotus fueron adquiridos por la Policía del Gran Manchester para su unidad de Servicios de Apoyo al Tráfico (TASS) en 1980 con el objetivo de combatir el robo de automóviles en todo el Gran Manchester , operando junto con los Ford Capri que la Policía del Gran Manchester utilizaba en ese momento. Los seis vehículos fueron modificados para que parecieran Talbot Sunbeam normales, pintados con los colores habituales de Talbot y sin los emblemas exteriores de Lotus, además de estar equipados con una luz azul magnética Britax , bocinas de sirena bitono, señalización de advertencia policial en la tapa del portón trasero y una radio policial VHF. Durante su servicio en la década de 1980, cinco de los seis Sunbeam Lotus operaron indistintamente en varias partes del Gran Manchester, a menudo desplegados en persecuciones de vehículos robados a alta velocidad y también se les asignaron un total de tres placas de matrícula y sus correspondientes discos de impuestos para operar de manera más discreta. Los Sunbeam fueron reemplazados por Ford Escort XR3i y Ford Sierra RS Cosworth a finales de la década de 1980. ^{[ 8 ] [ 9 ]}

Tras la adquisición, PSA decidió que Linwood no podía ser rentable y planeó cerrar la fábrica, lo que marcó el fin de las líneas de modelos Avenger y Sunbeam. El Sunbeam también se solapaba en tamaño con el Chrysler Horizon, basado en el Simca. El Talbot Samba , que esperaba su turno para reemplazar al veterano Sunbeam, se basaba en el Peugeot 104. ^{[ 4 ] [ 10 ]}

Aunque el final se acercaba, el Sunbeam recibió una renovación estética en su último año de producción, con faros integrados y un frontal rediseñado. Cuando finalmente cesó la producción, se habían fabricado aproximadamente 200.000 unidades del Sunbeam. ^{[ 4 ]}