Halcón tarántula

La avispa cazadora de tarántulas es una avispa de la familia Pompilidae que se alimenta de tarántulas . Las avispas cazadoras de tarántulas pertenecen a los géneros Pepsis y Hemipepsis . Son algunas de las avispas parasitoides más grandes , que paralizan a sus presas con su aguijón antes de arrastrarlas a un nido de cría para alimentarse de ellas. Depositan un solo huevo sobre la presa, del cual nace una larva que luego se alimenta del huésped aún vivo. Se encuentran en todos los continentes, excepto en la Antártida .

Estas avispas crecen hasta 6,5 ​​centímetros ( 2 ½ pulg . ) de largo, lo que las convierte en unas de las avispas más grandes, y tienen cuerpos azul oscuro y alas de color óxido brillante (otras especies tienen alas negras con reflejos azules). La vívida coloración que se encuentra en sus cuerpos, y especialmente en sus alas, es aposemática , advirtiendo a los posibles depredadores sobre la capacidad de las avispas para infligir una picadura potente. Sus largas patas tienen garras en forma de gancho para sujetar a sus víctimas. El aguijón de una hembra de Pepsis grossa puede medir hasta 12 mm ( 1 5 ½ pulg.) de largo, y su potente picadura se considera una de las picaduras de insectos más dolorosas del mundo. ^{[ 1 ] [ 2 ]}   

La avispa halcón de tarántula hembra pica a una tarántula entre las patas, paralizándola, y luego arrastra a la presa a una madriguera especialmente preparada, donde deposita un solo huevo en el abdomen de la araña y cubre la entrada de la madriguera. El sexo de la descendencia se determina por la fertilización; los huevos fertilizados producen hembras, mientras que los no fertilizados producen machos. Cuando la larva de la avispa eclosiona, crea un pequeño orificio en el abdomen de la araña, luego entra y se alimenta vorazmente, evitando los órganos vitales el mayor tiempo posible para mantener viva a la araña. ^{[ 3 ]} Después de varias semanas, la larva pupa . Finalmente, la avispa se convierte en adulta y emerge del abdomen de la araña para continuar el ciclo de vida.

Las avispas halcón tarántula adultas son nectarívoras . Si bien tienden a ser más activas durante el día en verano, suelen evitar las altas temperaturas. El macho no caza. Tanto machos como hembras se alimentan de las flores de algodoncillo , jaboncillo occidental o mezquite . ^{[ 4 ]} Se ha observado a los machos practicando un comportamiento llamado " colocación en la cima de la colina" , en el que se posan sobre plantas altas y observan a las hembras que pasan listas para reproducirse. Los machos pueden convertirse en defensores residentes de los lugares de reproducción favorables durante horas hasta bien entrada la tarde. ^{[ 5 ]} Las hembras son reacias a picar, pero la picadura es extraordinariamente dolorosa. ^{[ 1 ]}

La distribución mundial de las avispas cazadoras de tarántulas incluye áreas desde la cuenca mediterránea hasta el sudeste asiático , África, Australia y América, ^{[ 6 ]} con el género Pepsis completamente restringido al Nuevo Mundo. En este último, se han observado especies de Pepsis desde el norte de Logan, Utah , hasta el sur de Argentina , con al menos 250 especies viviendo en América del Sur. ^{[ 7 ]} Dieciocho especies de Pepsis y tres especies de Hemipepsis se encuentran en los Estados Unidos, ^{[ 8 ]} principalmente en los desiertos del suroeste de los Estados Unidos, siendo Pepsis grossa (anteriormente P. formosa ) ^{[ 9 ]} y Pepsis thisbe comunes. Las dos especies son difíciles de distinguir, pero la mayoría de las avispas P. grossa tienen cuerpos azul metálico y antenas rojizas , lo que las diferencia de P. thisbe . Ambas especies tienen alas de color naranja brillante que se vuelven transparentes cerca de la punta.

Las avispas halcón tarántula son relativamente dóciles y rara vez pican sin provocación, pero la picadura —particularmente la de P. grossa— se encuentra entre las más dolorosas de todos los insectos, aunque el dolor intenso solo dura unos cinco minutos. ^{[ 10 ]} Un investigador describió el dolor como "...un dolor inmediato, insoportable e implacable que simplemente anula la capacidad de hacer cualquier cosa, excepto gritar. La disciplina mental simplemente no funciona en estas situaciones". ^{[ 7 ]} En términos de escala, la picadura de la avispa se clasifica cerca del máximo en el índice de dolor de picaduras de Schmidt , solo superada por la de la hormiga bala , y Schmidt la describe como "cegadora, feroz y sorprendentemente eléctrica". ^{[ 2 ]} Debido a sus aguijones extremadamente grandes , muy pocos animales pueden comerlas; uno de los pocos que puede es el correcaminos . Muchos animales depredadores evitan a estas avispas, y muchos insectos diferentes las imitan , incluyendo varias otras avispas y abejas ( imitadores müllerianos ), así como polillas , moscas (por ejemplo, moscas mydas ) y escarabajos (por ejemplo, Tragidion ) ( imitadores batesianos ).

Aparte de la posibilidad de provocar una reacción alérgica, la picadura no es peligrosa y no requiere atención médica. En la mayoría de los casos, aparece enrojecimiento local después del dolor, que dura hasta una semana.

En 1989, el estado estadounidense de Nuevo México eligió una especie de avispa halcón tarántula (específicamente, P. formosa , ahora conocida como P. grossa ) para convertirse en su insecto estatal oficial . Su selección fue impulsada por un grupo de niños de primaria de Edgewood que investigaban sobre estados que habían adoptado insectos estatales. Seleccionaron tres insectos como candidatos y enviaron boletas por correo a todas las escuelas para una elección estatal. El ganador fue la avispa halcón tarántula. ^{[ 11 ]}

• «Dolor instantáneo, electrizante e insoportable» , extracto del libro del entomólogo Justin O. Schmidt.