Compañía de la Línea Principal de Tasmania

La Tasmanian Main Line Company (TML) fue una compañía ferroviaria privada que existió en Tasmania desde 1872 hasta 1890. La compañía fue la primera en operar servicios ferroviarios entre Hobart y Launceston , donde conectaba con el ferrocarril Launceston and Western Railway (LWR).

La idea de un ferrocarril que uniera Hobart con Launceston se remonta al menos a 1855, cuando un miembro de la Cámara Alta del Estado propuso destinar 2000 dólares del presupuesto para un estudio topográfico. Esto llevó, en 1856, a que se solicitara al Agrimensor General que realizara un estudio preliminar. Los primeros pasos para la construcción del ferrocarril se dieron en 1863, cuando el Parlamento asignó 10 000 dólares para los estudios de la ruta hacia el norte. Una ruta propuesta por los señores Doyne, Major y Willett, del Ferrocarril de Launceston y Occidental, era similar a la futura línea construida por TML, pero tenía una pendiente más suave, era veinte kilómetros más larga y entraría en Hobart por Park Street en lugar de a lo largo de la costa del Derwent. Otras rutas sugerían pasar por Green Ponds y Oatlands como más convenientes, y otra se desviaba hacia Antill Ponds, continuaba a lo largo de los valles de Macquarie e Isis hasta Longford, uniéndose así al Ferrocarril de Launceston y Occidental hasta Launceston. ^{[ 1 ]}

Hasta la construcción del ferrocarril LWR en el norte, los habitantes de Hobart se habían mostrado indiferentes a la idea de un ferrocarril. A partir de entonces, presionaron al gobierno para que construyera su propia línea férrea, algunos sugiriendo una que llegara hasta Devonport, con un ramal que se extendiera hasta Launceston.

En 1868, se creó una comisión real para investigar el costo de construir un ferrocarril desde la capital hasta Launceston. En cuanto al ancho de vía, la comisión concluyó que " las condiciones necesarias de comodidad, velocidad, construcción y costo se combinan a la perfección en el ancho de vía de 4 pies y 8½ pulgadas ".

Una vez publicado el informe de la comisión real en el periódico de Hobart, The Mercury , el parlamento aprobó de inmediato los fondos necesarios para realizar un estudio exhaustivo. Durante el invierno de 1869, la Asociación Ferroviaria y Progresista convocó reuniones públicas y presionó a los políticos. En agosto, The Mercury exigió casi a diario la intervención del gobierno.

El 11 de septiembre de 1869, el gobierno anunció su intención de ignorar algunas de las recomendaciones de la comisión real y partes del informe de los ingenieros topógrafos. El gobierno estaba dispuesto a subvencionar a cualquier empresa hasta alcanzar las 300.000 libras esterlinas. El fiscal general presentó un proyecto de ley ante el parlamento para dar efecto a esta propuesta. Tras algunas vacilaciones, el proyecto de ley superó todas las fases. Ahora se trataba de negociar con alguna empresa o firma promotora del ferrocarril. El capital y la cualificación profesional necesarios se encontrarían en Inglaterra. Se hizo hincapié en que el ancho de vía sería de 1.600 milímetros ( 5 pies y 3 pulgadas) y que el ferrocarril debía estar terminado para el último día de 1874.  

En mayo de 1870, se informó al gobierno que una empresa inglesa estaba dispuesta a formar una compañía que podría operar con un capital de 1.000.000 de libras esterlinas. Lo que requería era una garantía más sólida del gobierno y sugería un interés del 6% sobre 850.000 libras esterlinas durante 30 años. ^{[ 2 ]}

Se produjo una cantidad considerable de ofertas y contraofertas, y los promotores de la Tasmanian Main Line Railway Company inicialmente consideraron tener un ancho de vía de 5 pies 3 pulgadas (1600 mm) como el de la LWR, sin embargo, el resultado fue un acuerdo entre la TMLR y el Gobierno para construir un ferrocarril de 3 pies 6 pulgadas (1070 mm) desde Hobart hasta Evandale. El ingeniero de origen británico John C. Climie fue nombrado ingeniero, ^{[ 3 ]} habiendo sido contratado previamente para evaluar el sitio del faro de Table Cape, ^{[ 4 ]} así como el ferrocarril de Emu Bay en 1878, y diseñó varios puentes en Victoria.    

El ferrocarril estaba previsto que llegara hasta Launceston, pero la compañía Launceston and Western Railway ya había construido una línea de vía ancha a lo largo de esa ruta. Se acordó que se instalaría un tercer carril dentro de las vías de vía ancha. ^{[ 5 ]} El Gobierno garantizó una rentabilidad del 5 por ciento sobre 650 000 libras esterlinas durante 30 años.

El inicio fue desalentador. Las lluvias torrenciales de agosto y septiembre de 1872 retrasaron los trabajos de topografía. Posteriormente, se descubrió que la ruta propuesta inicialmente era inviable. El Sr. JW Reeve, ingeniero y socio gerente en Tasmania de la empresa londinense Clarke, Punchard & Reeve, llegó a Hobart en junio de 1872. Reeve y su equipo de ingenieros creían que podrían completar el ferrocarril, el telégrafo y todas las obras para finales de 1874. A mediados de 1872, dos locomotoras 0-6-0T, construidas por Fox and Walker de Bristol, llegaron a Launceston a bordo del bergantín Westbury. Los contratistas las utilizaron como locomotoras de construcción.

El 3 de enero de 1873, comenzaron las voladuras para abrir un desmonte en el Hobart Domain. Ese mismo mes, los bergantines Fugitive y Araunah , operados por la línea TB Walker, llegaron a Launceston con un cargamento de 610 toneladas de raíles de alma profunda. Este tipo de raíles coincidía con el de la LWR. Estos raíles se almacenaron junto a la línea de la LWR, listos para la construcción de un tercer raíl entre Launceston y Western Junction.

La insuficiencia de servicios de pasajeros desde Inglaterra llevó a la TMLR a fletar un barco a John Patton & Co. de Liverpool. El Northfleet era un barco de 955 toneladas que llevaba veinte años en servicio. Con 350 obreros a bordo, incluyendo a algunos de sus familiares, un total de 412 personas, además de 417 toneladas de material ferroviario y raíles, zarparon de Londres. El 21 de enero de 1873, el barco estaba anclado frente a Dover, esperando vientos favorables. En condiciones de buen tiempo, un barco de vapor, posteriormente identificado como el Murillo , embistió al Northfleet y destrozó la madera de su casco. En medio del pánico, el capitán del Northfleet disparó su pistola, y algunos de los hombres a bordo se abrieron paso a la fuerza hacia los botes salvavidas, adelantándose a las mujeres y los niños. El Murillo no se detuvo, y 300 personas perecieron cuando el Northfleet se hundió. A pesar de esto, la oficina de los contratistas en Londres era asediada diariamente por hombres ansiosos por partir y trabajar en Tasmania.

En febrero de 1873, 225 trabajadores habían llegado en nueve barcos procedentes de Inglaterra. Finalmente, 1000 hombres se aventurarían a cruzar a la isla, sin contar a los trabajadores locales y de otros estados. A los trabajadores locales se les pagaba 50 centavos por hora, pero muchos hombres de Inglaterra desertaron al no cumplirse la promesa de pagar 70 centavos por hora.

La construcción continuó hasta que se realizó la conexión con el ferrocarril de vía ancha Launceston and Western Railway en Evandale en marzo de 1876.

Los trenes de vía ancha conectaban con Launceston hasta que se completó el tercer carril el 1 de noviembre de 1876, lo que permitió que los trenes de la Main Line Company circularan por la zona. ^{[ 5 ]} Este acuerdo no estuvo exento de dificultades, ya que el Gobierno, que ahora era propietario de la línea ferroviaria Launceston and Western, quería cobrar peajes y otras tasas por el uso de sus instalaciones. Para superar el estancamiento, la Main Line Company construyó sus propios depósitos en Launceston y tendió el carril adicional a su costa. La cuestión de los peajes permaneció sin resolver durante años, al igual que las interpretaciones de la Ley con respecto a las obligaciones de otros pagos. ^{[ 2 ]}

Finalmente, el 1 de octubre de 1890, el Gobierno de Tasmania compró la Tasmanian Main Line Company. Así se puso fin a una larga historia de malentendidos y desconfianza. Ninguna de las partes estaba exenta de culpa. Toda la cuestión ferroviaria se había entrelazado con los conflictos internos de la Colonia. ^{[ 2 ]}