Equipo América (NASL)

Los orígenes de Team America se remontan al ascenso de Howard J. Samuels a los puestos de presidente y director ejecutivo de la NASL el 25 de junio de 1982. En ese momento, la liga estaba al borde del colapso. La liga tenía 21 equipos al final de la temporada de 1981, pero comenzó la temporada de 1982 con solo 14. La asistencia estaba disminuyendo y la liga había perdido su contrato televisivo. ^{[ 3 ]} Para revertir estas tendencias, Samuels propuso desviar el enfoque de la liga de las estrellas internacionales hacia los jugadores nacionales con el fin de crear una base de aficionados más amplia. ^{[ 4 ]} El concepto de Samuels coincidió con el deseo de la Federación de Fútbol de los Estados Unidos (USSF) de construir un programa de selección nacional más exitoso. Para cumplir con el doble objetivo de cultivar nuevos talentos estadounidenses para llegar a una base de aficionados más amplia y, al mismo tiempo, nutrir a ese talento con la selección nacional, Samuels y la USSF decidieron inscribir a la selección nacional en la NASL como franquicia. ^{[ 5 ]} En ese momento, a los jugadores estadounidenses les resultaba difícil competir por un puesto en la plantilla contra los extranjeros que conformaban la mayoría de los equipos de la liga. En teoría, el Team America solo contaría con jugadores estadounidenses que entrenarían juntos, fomentando un sentido de cohesión de equipo que daría frutos cuando Estados Unidos jugara partidos internacionales. ^{[ 4 ] [ 6 ]} El nombre Team America era una referencia tanto a la selección nacional de Estados Unidos como al Team America de 1976, un equipo que combinaba jugadores de la selección nacional de Estados Unidos con la incorporación de varias estrellas internacionales de la NASL, que jugó en el Torneo de la Copa del Bicentenario de Estados Unidos de 1976. ^{[ 3 ]}

Samuels trajo a Robert Lifton como propietario del equipo y, en coordinación con Lifton y la USSF, consiguió el Estadio RFK en Washington, DC como campo local del equipo. ^{[ 7 ]} En enero de 1983, la NASL y la USSF invitaron a 39 jugadores de la NASL, la American Soccer League (ASL) y la Major Indoor Soccer League (MISL) a pruebas para los 20 puestos disponibles en la plantilla. ^{[ 8 ]} Sin embargo, varios de los mejores jugadores estadounidenses, incluidos Rick Davis , Jimmy McAllister , Winston DuBose , David Brcic y Juli Veee , se negaron a dejar sus equipos para jugar para el Equipo América. ^{[ 9 ] [ 10 ]} Esto obligó a la NASL y a la USSF a recurrir a jugadores recientemente naturalizados: diez de los 21 en la plantilla (ver más abajo) habían nacido fuera de los EE. UU., incluido Alan Green , que todavía era súbdito británico en 1983 (finalmente obtuvo la ciudadanía estadounidense al año siguiente). ^{[ 11 ] [ 12 ]} Varios jugadores estadounidenses de primer nivel se unieron al club, entre ellos Chico Borja , Jeff Durgan , Arnie Mausser y Perry Van der Beck . Incluso Alketas Panagoulias , entrenador de la selección nacional de Estados Unidos (y, por extensión, entrenador del Team America), era ciudadano naturalizado. (Panagoulias había llevado a los grecoamericanos de Nueva York a tres triunfos en la US Open Cup a principios de la década de 1960 y posteriormente fue entrenador de la selección nacional de Grecia en la Copa Mundial de 1994 , pero se ganaba la vida vendiendo bienes raíces).

Con un uniforme rojo, blanco y azul con una camiseta de rayas horizontales, ^{[ 13 ]} el equipo comenzó bien, con un récord de 8-5 (incluida una victoria en la tanda de penaltis contra el Cosmos frente a 31.112 en el RFK el 17 de junio), pero perdió 15 de sus últimos 17 partidos, terminando en el último lugar de la clasificación con un récord de 10-20. (Sin embargo, hubo un momento destacado: el 13 de agosto, el club jugó un partido que terminó en empate 1-1 con el poderoso club italiano Juventus (que contaba con seis jugadores de la selección campeona del mundo de 1982 ), frente a 20.111 aficionados en el RFK).

La falta de contundencia goleadora fue el mayor problema: el club anotó solo cinco goles en todo el mes de julio, perdiendo los ocho partidos; los 33 goles del Team America en la temporada fueron apenas uno por partido y, sin duda, el peor registro de la liga. Ninguno de los jugadores fue seleccionado para el equipo All Star de la liga . A medida que el equipo avanzaba con dificultad en la temporada regular, Samuels y Lifton se desesperaron. ^{[ 14 ]} El 27 de julio de 1983, anunciaron que se habían puesto en contacto con los propietarios de los demás equipos de la NASL, así como de la MISL, para solicitar el préstamo de jugadores estadounidenses al Team America partido a partido cuando los equipos habituales de los jugadores tuvieran un día de descanso. ^{[ 15 ]} Sin embargo, la MISL rechazó la solicitud de la NASL/USSF de préstamo de jugadores, citando la política de la NASL que prohíbe a los equipos de esa liga prestar a sus jugadores a la MISL. ^{[ 16 ]}

La falta de éxito en el campo generó tensiones entre los jugadores de la selección nacional de Estados Unidos. Algunos, como Jeff Durgan, criticaron públicamente a Rick Davis y Steve Moyers por optar por permanecer en el Cosmos en lugar de fichar por el Team America. ^{[ 17 ]} Mark Peterson , jugador del año de la North American Soccer League en 1982, comenzó la temporada con el Seattle Sounders , pero se unió al Team America durante la temporada de 1983 tras recibir duras críticas de otros jugadores estadounidenses. ^{[ 18 ]}

Las cifras iniciales de asistencia del equipo fueron bastante decentes: un promedio de 19.952 en los primeros siete partidos en casa. ^{[ 19 ]} (Sin embargo, esto era un poco engañoso: la cifra incluye a los 50.108 que asistieron a un partido contra Fort Lauderdale que contó con un concierto gratuito de los Beach Boys ; los otros seis partidos promediaron solo 14.926). Pero a medida que se acumulaban las derrotas, los aficionados dejaron de ir al RFK: apenas 55.000 se presentaron en los últimos ocho partidos en casa combinados, lo que redujo el promedio del Team America a solo 13.002 para toda la temporada de 1983. ^{[ 20 ]} Esto fue en realidad el tercer mejor en la NASL de 12 equipos en rápida decadencia, pero no fue suficiente para evitar graves pérdidas financieras, especialmente cuando se combinó con la incapacidad de la USSF para concretar varios posibles acuerdos de marketing. Panagoulis se preguntó en voz alta: "¿Adónde vamos? ¿Qué demonios estamos haciendo? ¿Por qué esta gente sigue pagándome?" Al final de la temporada, Robert Lifton canceló la franquicia; después, él, el comisionado Samuels y la USSF protagonizaron una gran disputa pública sobre quién era el principal responsable del fracaso del club. ^{[ 21 ]}

El fiasco del Team America también pudo haber influido en la desaparición de otra franquicia de la NASL, el Montreal Manic . En su libro, Soccer in a Football World , el historiador de fútbol norteamericano Dave Wangerin atribuye parcialmente la caída de la organización Manic a la declaración de los propietarios de Molson de intentar formar una plantilla para la selección de Canadá para la temporada de 1984. La nueva dirección del club significó el despido de muchos de los jugadores no canadienses del Manic; dado el pobre historial de Canadá en la producción de talento futbolístico de clase mundial, los aficionados se mostraron desanimados ante la perspectiva de que el juego del equipo disminuyera. (El hecho de que la franquicia jugara en la ciudad francófona de Montreal, plagada de sentimientos separatistas , no ayudó). Efectivamente, el Manic solo logró un récord de 12-18 en 1983 y vio caer su asistencia a menos de la mitad, atrayendo a solo 9910 aficionados por partido. La selección de Canadá en la NASL nunca llegó a materializarse, ya que los Manic (que ya habían perdido, según se informa, 7 millones de dólares en sus dos primeras temporadas) desaparecieron tras la temporada de 1983.