Telecomunicaciones Inc.

En mayo de 1991, United Artists anunció un acuerdo de fusión con su mayor accionista, TCI ( ahoraLiberty Media ) para formar el mayor operador de cable de EE. UU., un acuerdo valorado en 142,5 millones de dólares por el 50 % que aún no pertenecía a TCI. ^{[ 10 ]} TCI y US West anunciaron una empresa conjunta, y en 1992 la empresa conjunta se convirtió en Telewest Communications . En junio, el acuerdo fue aprobado. ^{[ 11 ]} Una semana después, el 8 de junio, se finalizó el acuerdo con la adquisición por parte de TCI del 46 % restante de United Artists, para permitir el control total. ^{[ 12 ]}

Durante el otoño de 1993 también se mantuvieron conversaciones con Flextech (un proveedor británico de programación televisiva). Según los términos originales del acuerdo propuesto, Flextech adquiriría el negocio de programación europea de TCI a cambio de acciones. ^{[ 13 ]} En enero se completó el acuerdo con TCI ^{[ 14 ]} adquiriendo entre el 40 y el 60 % de Flextech, mientras que Flextech adquirió el 100 % de Bravo, el 25 % de UK Gold , el 31 % de UK Living y el 25 % del Canal Infantil, lo que aumentó su participación en ese canal.

En la primavera de 1995, TCI adquirió Mile-Hi Cablevision, el proveedor de televisión por cable de las ciudades de Denver y Glendale, Colorado . Mile-Hi Cablevision operaba desde 1983; antes de la fusión, TCI solo prestaba servicio en los suburbios de la ciudad y el condado de Denver. Ese mismo año, TCI también adquirió los activos de televisión por cable de Viacom .

En la primavera de 1993, Bell Atlantic comenzó a buscar socios para una fusión, incluyendo compañías de cable. TCI y Liberty Media serían adquiridas por 11.800 millones de dólares en acciones y la asunción de 9.800 millones de dólares en deuda. Además, era probable que se añadieran al acuerdo propiedades de Liberty por valor de 5.000 millones de dólares. Numerosas preocupaciones regulatorias complicaron la operación; las compañías telefónicas regionales no podían ofrecer servicio de larga distancia ni transmitir servicios de televisión por satélite como Discovery Channel . TCI también tendría que vender sus operaciones en el territorio de Bell Atlantic. En cuanto a las preocupaciones antimonopolio , Bell Atlantic argumentó que se podrían ofrecer servicios telefónicos de la competencia donde TCI tenía sistemas de cable, y que los servicios de vídeo podrían competir con TCI. El vicepresidente Al Gore apoyó la idea de mejorar la infraestructura del país , y la comunidad empresarial interpretó su declaración como una aprobación de la fusión por parte del gobierno . ^{[ 15 ]}

El acuerdo de 33.000 millones de dólares, basado en un precio de 54 dólares por acción para las acciones de Bell Atlantic, habría sido el mayor en la historia de las telecomunicaciones estadounidenses, y la compañía resultante habría prestado servicio a uno de cada cuatro clientes de televisión por cable. Pero fracasó por muchas razones, incluyendo la caída del precio de las acciones de ambas compañías. Malone, que habría ganado más de 1.000 millones de dólares, quería más acciones de Bell Atlantic cuando su precio cayó por debajo de los 54 dólares, a lo que Ray Smith se negó porque disminuiría el valor de las acciones existentes. Las dos compañías también tenían culturas diferentes. Bell Atlantic pagaba dividendos y estaba acostumbrada a la regulación, mientras que TCI tendía a invertir en el negocio en lugar de pagar dividendos. Y así terminó un proyecto de 20.000 millones de dólares para expandir la autopista de la información , aunque otras fusiones prometieron encauzar el proyecto nuevamente, con un énfasis más local en lugar de intentar una actualización del sistema a nivel nacional. ^{[ 16 ]}

El acuerdo con Bell Atlantic también fue víctima de las nuevas regulaciones federales que redujeron las facturas de cable hasta en un 16%, lo que le costó a TCI 300 millones de dólares en dos años. El mayor gasto, sumado a los menores ingresos, hizo que TCI resultara menos atractiva para los inversores, y el precio de las acciones cayó a 17 dólares por acción, la mitad de lo que los expertos creían que valía la empresa. Bill Nygren, de Harris Associates , conocido por obtener beneficios de Liberty Media, filial de TCI, afirmó que TCI podría recuperarse, y Michael Mahoney, de GT Capital, preveía que la propuesta de desregulación de las industrias del cable y la telefonía aumentaría los ingresos de las compañías de cable. Ambos esperaban que TCI se beneficiara, especialmente porque TCI poseía el 30% de una empresa conjunta que incluía a Sprint y 10 compañías de cable con capacidad para dar servicio al 40% de los hogares estadounidenses. Las compañías de cable y telefonía podían ofrecer los servicios de la otra, beneficiando tanto a las empresas como a los clientes con la combinación de productos . TCI tenía planes de actualizarse a la televisión digital por cable y ofrecer más canales y servicios. Los proveedores de televisión por satélite competirían para ofrecer servicio digital, pero TCI poseía una participación en Primestar y predijo una participación del 28 por ciento en el mercado satelital para finales de 1995. ^{[ 17 ]}

En otoño de 1995, Time Warner acordó intercambiar 8 mil millones de dólares en acciones por el 82 por ciento de Turner Broadcasting System . TCI intercambiaría su participación del 21 por ciento en Turner por la tercera mayor participación en Time Warner, es decir, el 9 por ciento. Dado que las compañías resultantes controlarían el 40 por ciento de los hogares con televisión por cable, lo suficiente como para generar preocupación por prácticas monopolísticas , TCI acordó que Gerald Levin, de Time Warner , la representara. ^{[ 18 ]} Esto no satisfizo a los reguladores federales. Malone puso fin al descuento del 15 por ciento en la programación de Turner, que habría durado 20 años, y Time Warner tuvo que pagar 67 millones de dólares para cubrir los impuestos adeudados por TCI. ^{[ 19 ]}

Magness falleció en noviembre de 1996, con una participación del 26% en la empresa. Nadie creyó que esto significara el fin del mandato de Malone al frente de TCI, a pesar de que Malone lo consideraba su "mentor" y "figura paterna". Aun así, TCI tenía una deuda de 15 mil millones de dólares y un flujo de caja negativo de 400 millones de dólares en 1996. Malone creía que podía reflotar la empresa. Esto implicaba tarifas más altas tanto para los clientes como para los programadores. Malone incluso logró que Fox News Channel pagara 200 millones de dólares para que sus empresas incorporaran la cadena. Al mismo tiempo, era necesario recortar gastos, y muchos de los clientes de cable se encontraban en zonas rurales con equipos obsoletos y una oferta limitada. La actualización a fibra óptica , que podía utilizarse para internet y telefonía, solo sería rentable en zonas urbanas. La televisión por satélite, aunque aún no representaba una gran amenaza, sí suponía un posible problema en el futuro. La buena noticia era que las compañías de satélite no podían ofrecer canales locales ni servicio telefónico, y cada antena parabólica solo servía para un televisor.

Las nuevas tecnologías ofrecían dos ventajas para TCI. En primer lugar, los clientes necesitarían decodificadores, que TCI ya había encargado a General Instrument. Otra ventaja era la tecnología desarrollada por una nueva empresa llamada Imedia, que permitiría transmitir cuatro veces más canales utilizando la tecnología existente, incluso en zonas sin servicio de fibra óptica.

Por otro lado, el servicio digital tenía sus desventajas. Los clientes que ni siquiera querían un decodificador perdían canales para que se pudieran añadir canales digitales. Y General Instrument solo accedió a regañadientes a permitir múltiples proveedores para reducir los costos de TCI. ^{[ 20 ]}

En 1997, TCI vendió diez de sus sistemas de cable en Nueva Jersey y Nueva York a Cablevision . ^{[ 21 ]}

TCI mejoró su situación financiera al contratar a Leo Hindery como presidente y nombrar a Malone presidente del consejo de administración y director ejecutivo. Aun así, se la consideraba una empresa susceptible de ser adquirida. TCI fue adquirida por AT&T en 1999 y, en 2002, Comcast adquirió el resto de los sistemas de televisión por cable de TCI.

En 1997, TCI se fusionó con Kearns-Tribune Corp., editora de The Salt Lake Tribune , el periódico más importante de Utah. Kearns-Tribune Corp. era un importante accionista de TCI.

El 24 de junio de 1998, AT&T, el mayor proveedor de servicios telefónicos del país, anunció un plan para comprar TCI, el segundo operador de cable después de Time Warner con 13 millones de clientes, por 32 mil millones de dólares en acciones y 16 mil millones de dólares en deuda asumida. Esta fue la primera fusión importante entre telefonía y cable desde la desregulación. La nueva compañía, que se llamaría AT&T Consumer Services, planeaba acelerar significativamente sus esfuerzos para ofrecer servicios digitales de telefonía , datos y video, al combinar los servicios de larga distancia, inalámbricos y de acceso telefónico a Internet de AT&T con los servicios de cable, Internet de alta velocidad y telecomunicaciones de TCI. Por primera vez, AT&T podría ofrecer servicio telefónico local. Para ello, la compañía podría haber comprado una filial de Baby Bell como SBC Communications (que compró AT&T en 2005 y adoptó el nombre de AT&T), pero esto habría implicado problemas regulatorios. Los accionistas de Liberty Media recibirían acciones de seguimiento por separado . ^{[ 22 ]}

Los reguladores federales y los accionistas de ambas compañías aprobaron la fusión el 17 de febrero de 1999. Para entonces, el valor de la parte de acciones del acuerdo había aumentado a 43.500 millones de dólares. La Comisión Federal de Comunicaciones no exigió a TCI que diera acceso a sus líneas de cable a otras compañías, a pesar de las solicitudes de America Online y otras. TCI había adaptado sus líneas de cable para proporcionar acceso a Internet, y AT&T quería que esas mismas líneas proporcionaran servicio telefónico local, algo que ya hacía en virtud de otro acuerdo con Time Warner. ^{[ 23 ]}

AT&T completó su adquisición el 9 de marzo de 1999, y TCI se convirtió en AT&T Broadband and Internet Services, la unidad más grande de la compañía, con Hindery como su director ejecutivo. Malone pasó a Liberty Media, que siguió cotizando por separado e incluía los negocios más recientes de TCI bajo el nombre de TCI Ventures. ^{[ 24 ]}