Answering machine

An answering machine, answerphone, or message machine, also known as telephone messaging machine (or TAM) in the UK and some Commonwealth countries, ansaphone or ansafone (from a trade name), or telephone answering device (TAD), is used for answering telephone calls and recording callers' messages.

When a telephone rings a set number of times predetermined by the call's recipient, the answering machine will activate and play either a generic announcement or a customized greeting created by the recipient.^[1] Unlike voicemail, an answering machine is placed at the user's premises alongside—or incorporated within—the user's landline telephone, and unlike operator messaging, the caller does not talk to a human. As landlines become less important due to the shift to cell phone technology, and as unified communications evolve, the installed base of TADs is shrinking.

Most 20th-century answering machines used magnetic recording, which Valdemar Poulsen invented in 1898.^[2] The creation of the first practical automatic answering device for telephones, however, is in dispute. Starting in 1930, Clarence Hickman worked for Bell Laboratories, where he developed methods for magnetic recording and worked on the recognition of speech patterns and electromechanical switching systems.^[3] In 1934, he developed a tape-based answering machine which phone company AT&T, as the owner of Bell Laboratories, kept under wraps for years for fear that an answering machine would result in fewer telephone calls.^[4]

Muchos afirman que el contestador automático fue inventado por William Muller en 1935, pero es posible que ya hubiera sido creado en 1931 por William Schergens, cuyo dispositivo utilizaba cilindros fonográficos. ^{[ 5 ]} El dispositivo de Schergens aparece en la película de 1932 Behind the Mask . Ludwig Blattner promocionó un contestador automático telefónico en 1929 basado en su tecnología de grabación magnética Blattnerphone. ^{[ 6 ]} En 1935, el inventor Benjamin Thornton desarrolló una máquina para grabar mensajes de voz de la persona que llamaba. Según se informa, el dispositivo también podía registrar la hora en que se realizaban las grabaciones. ^{[ 7 ]} Aunque muchas fuentes sostienen que lo inventó en 1935, Thornton en realidad había presentado una patente en 1930 (Número 1831331) para esta máquina, que utilizaba un disco fonográfico como medio de grabación. ^{[ 8 ]}

Un contestador automático comercial, el Tel-Magnet , ofrecido en Estados Unidos en 1949, reproducía mensajes salientes y grababa mensajes entrantes en un cable magnético. Su precio era de 200 dólares, pero no tuvo éxito comercial. ^{[ 9 ]}

En 1949, el primer contestador automático de éxito comercial fue el Electronic Secretary, creado por el inventor Joseph Zimmerman y el empresario George W. Danner, quienes fundaron Electronic Secretary Industries en Wisconsin. El Electronic Secretary utilizaba la tecnología de vanguardia de entonces: un  tocadiscos de 45 rpm para los anuncios y una grabadora de alambre para la captura y reproducción de mensajes. Electronic Secretary Industries fue adquirida en 1957 por General Telephone and Electronics. ^{[ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]} Otro contestador automático de éxito comercial fue el Ansafone , creado por el inventor Dr. Kazuo Hashimoto , quien trabajaba para una empresa llamada Phonetel . Esta empresa comenzó a vender los primeros contestadores automáticos en los EE. UU. en 1960. ^{[ 13 ]} Otro modelo temprano conocido como Code-a-Phone se presentó en 1966. ^{[ 14 ]}

Los contestadores automáticos se popularizaron tras la reestructuración de AT&T en 1984, cuando se volvieron más asequibles y las ventas alcanzaron el millón de unidades anuales en Estados Unidos. ^{[ 15 ] [ 16 ]} El primer dispositivo posterior a la disolución de AT&T se comercializó con el nombre de DuoPhone y fue vendido por Tandy Corporation . Este dispositivo y sus sucesores fueron diseñados por Sava Jacobson, un ingeniero eléctrico con una empresa de consultoría privada. ^{[ 17 ]} Si bien los primeros contestadores automáticos utilizaban tecnología de cinta magnética , la mayoría de los equipos modernos utilizan almacenamiento de memoria de estado sólido ; algunos dispositivos combinan ambas, con un circuito de estado sólido para el mensaje saliente y un casete para los mensajes entrantes.

James P. Mitchell mostró un prototipo funcional de un sistema de mensajes salientes digitales con un sistema de mensajes entrantes grabados en una jornada de puertas abiertas de ingeniería de VEISHEA en la Universidad Estatal de Iowa en abril de 1982. Este sistema ganó un premio de oro del departamento de Ingeniería. ^{[ 18 ]} En 1983, Kazuo Hashimoto recibió una patente para una arquitectura de contestador automático digital con la patente estadounidense 4,616,110. ^{[ 19 ]} El primer contestador automático digital que se lanzó al mercado fue el Modelo 1337 de AT&T en 1990; una actividad liderada por Trey Weaver. El Sr. Hashimoto demandó a AT&T pero rápidamente retiró la demanda porque la arquitectura de AT&T era significativamente diferente de su patente.

Existen dos posibilidades para contestar una llamada entrante: (1) esperar un tiempo arbitrario a que intervenga un operador, o (2) contestar automáticamente después de un número determinado de timbres en un estado específico del TAD (por ejemplo, "ahorro de llamadas" más abajo). Esto resulta útil si el propietario filtra las llamadas y no desea hablar con todas las personas que llaman.

En cualquier caso, tras descolgar el teléfono , se debe informar a la persona que llama que la llamada ha sido contestada (en la mayoría de los casos, esto inicia el cobro), ya sea mediante un comentario del operador, un mensaje de bienvenida del TAD o, en el caso de sistemas no humanos (por ejemplo, máquinas de fax), mediante la implementación de un protocolo adecuado a través de la línea fija. En algunos casos, el equipo terminal que contesta la llamada simplemente envía un tono de llamada ligeramente modificado a la persona que llama mientras procesa el protocolo.

Del mismo modo, el equipo llamado puede finalizar una llamada colgando el teléfono deliberadamente, debido a alguna señalización específica o debido a algún tiempo de espera.

En entornos exclusivamente de voz, cualquier llamada aceptada puede transferirse directamente a un TAD, que puede ser reemplazado de forma preventiva por un teléfono operado por un humano, que simplemente descolga el teléfono y obliga al TAD a colgarlo. Las señales de voz pueden capturarse y reproducirse desde soportes analógicos (principalmente cintas), pero posteriormente los TAD adoptaron el almacenamiento digital, con todas sus ventajas para la compresión y el procesamiento, tanto para el saludo como para los mensajes grabados.

Mensaje de saludo

La mayoría de los contestadores automáticos modernos cuentan con un sistema de saludo. El usuario puede grabar un mensaje que se reproducirá para la persona que llama, o bien, se reproducirá un mensaje automático si no se ha grabado ninguno. Esto se aplica especialmente a los contestadores automáticos con mensajes de saludo almacenados digitalmente o a los modelos más antiguos (anteriores a la aparición de las microcintas ) que disponían de una cinta especial de bucle continuo, independiente de una segunda cinta, dedicada exclusivamente a la grabación.

Existían dispositivos de solo respuesta sin capacidad de grabación, donde el mensaje de bienvenida debía informar a quienes llamaban sobre la imposibilidad de comunicarse o, por ejemplo, sobre el horario de disponibilidad. En los dispositivos de contestador automático con grabación, el saludo suele incluir una invitación a dejar un mensaje "después del pitido".

Grabación de mensajes

En un contestador automático de doble casete, hay un casete de salida que, tras un número determinado de timbres, reproduce un mensaje pregrabado para la persona que llama. Una vez finalizado el mensaje, el casete de salida se detiene y el casete de entrada comienza a grabar el mensaje de la persona que llama, deteniéndose cuando esta cuelga. El casete de entrada permanece detenido al final del último mensaje grabado, listo para grabar otro mensaje de otra llamada inmediatamente. Sin embargo, es necesario rebobinar el casete de mensajes entrantes antes de poder reproducir los mensajes almacenados; normalmente hay un botón para reproducir mensajes que, al pulsarlo, hace que el aparato rebobine automáticamente el casete de mensajes entrantes y luego inicie la reproducción. Algunos aparatos registran la posición del final del último mensaje ya reproducido y solo rebobinan hasta ese punto para reproducir únicamente los mensajes nuevos, a menos que el usuario rebobine la cinta manualmente y luego inicie la reproducción.

Los contestadores automáticos de una sola cinta almacenan el mensaje de salida al principio y los mensajes entrantes en el espacio restante. Primero reproducen el anuncio, luego avanzan rápidamente al siguiente espacio disponible para grabar y, finalmente, graban el mensaje de la persona que llama. Si hay muchos mensajes previos, el avance rápido puede causar una demora considerable. Esta demora se soluciona emitiendo un pitido cuando el contestador está listo para grabar. Este pitido suele mencionarse en el mensaje de bienvenida, solicitando a la persona que llama que deje un mensaje "después del pitido".

Los dispositivos TAD con almacenamiento digital para los mensajes grabados no presentan este retraso, por supuesto.

Mando a distancia

Un sistema TAD puede ofrecer la función de control remoto, mediante la cual el propietario del contestador automático puede llamar al número de casa y, al introducir un código en el teclado del teléfono remoto, escuchar los mensajes grabados o borrarlos, incluso cuando está fuera de casa.

Muchos dispositivos ofrecen una función de ahorro de llamadas para este propósito. De esta manera, el teléfono aumenta el número de timbres tras los cuales contesta la llamada (normalmente dos, resultando en cuatro timbres) si no hay mensajes sin leer almacenados, pero contesta después del número de timbres establecido (generalmente dos) si hay mensajes sin leer. Esto permite al usuario saber si hay mensajes pendientes; si no los hay, puede colgar el teléfono, por ejemplo, al tercer timbre sin incurrir en ningún cargo por llamada.

Algunas máquinas también permiten la activación remota, si se han apagado, mediante una llamada telefónica en la que el teléfono suena varias veces (normalmente entre 10 y 15). Algunos proveedores de servicios cortan la llamada tras un número menor de timbres, lo que imposibilita la activación remota.

En los inicios de los TAD, se requería regionalmente un transmisor especial para tonos DTMF (señalización multifrecuencia de doble tono) para el control remoto, ya que la marcación por pulsos empleada anteriormente no era adecuada para transmitir la señalización apropiada a lo largo de una conexión activa, y la señalización multifrecuencia de doble tono se implementó por etapas.

Esto se refiere a sitios analógicos, que admiten la transmisión de voz, fax y datos a través de líneas fijas mediante el cumplimiento de protocolos específicos establecidos por la UIT-T . Ninguna llamada entrante es identificable con respecto a estas propiedades antes de que el equipo terminal la descuelgue. Por lo tanto, después de descolgar, las llamadas deben transferirse a los dispositivos apropiados y solo el tipo de voz es inmediatamente accesible para un operador humano, pero quizás, no obstante, debería enrutarse a un TAD (por ejemplo, después de que la persona que llama se haya identificado o haya sido identificada mediante un identificador de llamadas reconocido ).

A partir de la integración de dispositivos de fax en computadoras mediante módems de fax, la respuesta automática a llamadas de voz por parte de una computadora se implementó mediante software específico, como TalkWorks. Estos sistemas permitieron sistemas de contestadores automáticos bastante sofisticados, controlados mediante señalización multifrecuencia de doble tono , lo que permitía que una computadora en una (única) línea telefónica sonara como un sistema de telefonía profesional con buzones de fax y mensajes jerárquicos con un distribuidor automático de llamadas , donde una persona que llamaba podía depositar sus mensajes, dejar sus faxes, escuchar mensajes específicos o iniciar un servicio de devolución de fax.

Además de estas soluciones, que requerían principalmente un ordenador en funcionamiento constante, ya que la función de activación por llamada (alrededor de 1995) tardaba cada vez más en arrancar el sistema operativo , existían algunos módems portátiles de empresas como USRobotics o ELSA Technology : el Sportster MessagePlus , el 56K Message Modem External y el MicroLink Office . Estos dispositivos respondían a las llamadas entrantes reproduciendo un mensaje de bienvenida, a la vez que diferenciaban las llamadas de fax (tono CNG a 1100  Hz) de las de voz, almacenando un fax entrante o un mensaje de voz, respectivamente. Posteriormente, solo era necesario un ordenador para recuperar los faxes o almacenar los mensajes de voz. En caso de que la memoria estuviera llena, los dispositivos cambiaban su mensaje de bienvenida por otro mensaje pregrabado, que se reproducía al contestar una llamada entrante, posiblemente explicando que no se podía tomar ningún mensaje en ese momento.

• Sistema telefónico empresarial
• Hardware de grabación de llamadas
• Buzón de voz

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