Elefante del templo

Los templos importantes, especialmente en el sur de la India, mantienen sus propios elefantes en la era moderna, los cuales se adquieren mediante compra o como obsequios. ^{[ 14 ]} Sin embargo, es posible que los elefantes declarados como un "regalo" a un templo a finales del siglo XX o en el siglo XXI fueran adquiridos en realidad en el mercado negro ilegal . Esta era una práctica común después de que la India prohibiera el comercio de elefantes en 1972 y la captura de elefantes salvajes en 1982. El comercio ilegal de elefantes (por ejemplo, en Sonpur Mela ) continuó hasta la actualidad (2024). ^{[ 15 ] [ 16 ] [ 17 ]}

Se determinó que templos y festivales en Tamil Nadu y Kerala ^{[ 18 ] [ 15 ]} y otros estados estaban involucrados en el comercio ilegal de elefantes. Según Suparna Baksi Ganguly , fundadora del Centro de Rescate y Rehabilitación de Vida Silvestre en la ciudad de Bangalore, las crías de elefante suelen ser capturadas ilegalmente en los bosques del norte de Assam, Bihar o Arunachal Pradesh y traficadas a través de varias fronteras estatales hacia estados del sur de la India, utilizando corrupción y sobornos. ^{[ 19 ]} Solo en raras ocasiones se ha "rescatado" explícitamente a un elefante en un templo; ^{[ 20 ]} por el contrario, los elefantes maltratados tienen que ser rescatados de los templos con mayor frecuencia. ^{[ 21 ] [ 22 ]}

Los elefantes que nacen en un templo son extremadamente raros, ya que muchos elefantes de templo se mantienen solos y aislados . Estos elefantes tienen poco o ningún contacto con el sexo opuesto, y la capacidad reproductiva de las elefantas en cautiverio se reduce considerablemente, especialmente si no se encuentran en condiciones adecuadas. Además, los elefantes machos en musth —un requisito importante para el apareamiento— suelen estar aislados y encadenados. ^{[ 23 ] [ 24 ]} Asimismo, según Richard C. Lair (1997), «los templos hindúes... tienen prohibiciones específicas contra la reproducción». ^{[ 25 ]} En 2009, no había animales menores de 6 años entre los elefantes de los templos de la India, y la mayoría tenía entre 16 y 60 años. ^{[ 14 ]}

En los estados de Tamil Nadu y Karnataka , se encuentran principalmente elefantes de templo hembras. ^{[ 26 ]} En la era de las redes sociales, algunos de estos elefantes son particularmente conocidos o populares, como en Tamil Nadu los elefantes del templo Andal (o Andaal) en el templo Srirangam (o Sri Ranganathaswamy ) en Tiruchirappalli , ^{[ 27 ]} Akila en el templo Jambukeshwara en Tiruvanaikkaval ^{[ 28 ]} o Mangalam en Kumbeswara (o Kumbeswarar Kovil) templo en Kumbakonam ^{[ 29 ]} (2024).

En el estado de Kerala , al sur de la India , tradicionalmente se prefieren los elefantes machos de los templos, pero son más agresivos y pueden ser peligrosos, especialmente durante los períodos intermitentes de musth . ^{[ 30 ]} Solo el templo de Guruvayur en el distrito de Thrissur en 2009 tenía 54 elefantes machos, más 6 hembras, ^{[ 31 ]} en 2019, había 45 machos, de los cuales solo 13 se usaban para rituales, según Sangita Iyer . ^{[ 32 ] [ 33 ]}

Los elefantes del templo participan en ceremonias religiosas en el templo junto con sus mahouts . Sus caras, trompas y orejas están pintadas y también pueden estar adornados con guirnaldas , coloridos shabracks y un llamado nettipattom , ^{[ 34 ] [ 35 ]} que cubre la frente y parte de la trompa. Los elefantes del templo a menudo también llevan una o más campanillas alrededor del cuello o en el cuerpo . También son entrenados previamente en algunas habilidades especiales, como hacer reverencias ^{[ 36 ]} o adoptar una especie de "postura de oración" con la trompa levantada hasta la frente; ^{[ 37 ]} algunos elefantes también aprenden a tocar la armónica . ^{[ 38 ]}

Una de las funciones de los elefantes del templo es permanecer junto a su mahout en un lugar determinado del templo, a menudo cerca de la entrada, para dar bendiciones a los fieles, lo que consiste en colocar o golpear brevemente la trompa sobre sus cabezas. ^{[ 39 ]} Según un estudio de 2010, los elefantes de los templos en Tamil Nadu pasaban en promedio alrededor de 4 + 1 1 ½ horas [ ^{40 ] realizando} estas bendiciones cada día y tienen que permanecer de pie todo el tiempo (a veces encadenados). ^{[ 41 ]} Según Surendra Varma et al. (2009), los elefantes individuales deben dar la bendición de 800 a 2000 veces en los días festivos. ^{[ 42 ]}

También hay festivales religiosos especiales con glamurosas procesiones y desfiles de elefantes, que atraen a muchos turistas; los desfiles de elefantes en Kerala son particularmente famosos. ^{[ 43 ]} Los elefantes y sus mahouts también se contratan para los grandes festivales de los templos, que pueden costar hasta unos 10 000 dólares por elefante por festival. ^{[ 43 ]} El templo de Guruvayur mencionado anteriormente, por ejemplo, alquila sus elefantes y alrededor de 2019 cobró 700 000 rupias (= aproximadamente 11 600 dólares) por día por un "elefante famoso". ^{[ 44 ]}

En 2009 se publicó el primer gran estudio científico sobre los elefantes de los templos y sus condiciones de vida. Se analizaron 267 elefantes de 112 templos en cinco estados de la India; la mayoría de los elefantes estudiados (161) vivían en Kerala. ^{[ 45 ]} Los resultados fueron alarmantes: se observaron déficits considerables en nueve de los diez parámetros analizados (por ejemplo, alimentación, refugio, oportunidades de ejercicio, salud, acceso al agua y oportunidades para bañarse, contactos sociales con otros elefantes, etc.), que son vitales para los elefantes en cautiverio; el comportamiento típico de la especie de los elefantes de los templos se vio restringido de diversas maneras. ^{[ 46 ]}

En general, los investigadores de 2009 llegaron a la siguiente conclusión: «Mantener elefantes en templos y garantizar su bienestar en ellos parece una tarea ardua. Es en interés de los elefantes y del público en general que no se incorporen nuevos elefantes a la gestión de los templos. Lo mejor sería retirar gradualmente los elefantes de los templos durante un período de tiempo determinado». ^{[ 47 ]}

La activista por la conservación de los elefantes, Sangita Iyer, llegó a un público más amplio con su premiado documental de 2016, Gods in Shackles , en el que expone la brutal realidad de los elefantes de templos y ceremoniales tras la brillante fachada de festivales religiosos como el Thrissur Pooram . ^{[ 43 ] [ 48 ] [ 49 ] [ 50 ]} Iyer, su organización Voices for Asian elephants y varias otras organizaciones de bienestar animal en todo el mundo están haciendo campaña contra las prácticas crueles comunes. A menudo, los elefantes de templo son separados de sus madres cuando son crías y sometidos al procedimiento conocido como phajaan , en el que son atados, golpeados o privados de alimento para hacerlos dóciles. ^{[ 51 ] [ 52 ] [ 53 ] [ 54 ] [ 55 ]}

Si la separación de la madre ocurre demasiado pronto (y la cría sobrevive), esto tiene consecuencias para la salud del elefante de por vida, ya que las crías de elefante dependen de la leche materna durante mucho tiempo. Posteriormente, los elefantes no solo tienen que permanecer de pie durante horas sobre duros suelos de hormigón o piedra —según un estudio de 2010, los elefantes de los templos de Tamil Nadu tenían menos de una hora de ejercicio al día y tenían que estar de pie durante aproximadamente el 70 por ciento de su tiempo ^{[ 56 ]} —, generalmente encadenados con cadenas cortas y aislados de sus congéneres, sino que también son golpeados y amenazados con afilados ganchos para elefantes . Muchos animales tienen problemas con sus patas y articulaciones u otros problemas de salud y/o muestran un comportamiento estereotipado , como balancearse de un lado a otro, que es típico de los animales en cautiverio e indica un trauma mental . ^{[ 57 ] [ 56 ]}

En contraste con su origen negativo, este comportamiento estereotípico puede ser malinterpretado por los mahouts indios y los seguidores de la cría tradicional de elefantes como "bailando" y como una señal de que un elefante está feliz. ^{[ 58 ]} En casos particularmente graves, los elefantes también han sido puestos en cadenas con ganchos afilados que se clavan en su carne, y algunos animales han sufrido picotazos en los ojos por parte de mahouts enojados. Durante los festivales religiosos, los animales, dotados de un oído excepcionalmente fino, también tienen que soportar el clamor de grandes multitudes y el ruido de los petardos . ^{[ 50 ] [ 43 ] [ 11 ]} Incluso los elefantes que sufrían de reumatismo doloroso , artritis , bronquitis u otras enfermedades crónicas rara vez se libraban de participar en festivales extenuantes. A pesar de las regulaciones legales en contrario, los dueños hacían que veterinarios obviamente corruptos o incompetentes certificaran la supuesta salud y "aptitud" de un elefante que en realidad estaba enfermo. ^{[ 59 ]} Alrededor de 2009, los elefantes de los templos de Kerala participaron en entre 40 y 100 programas diferentes durante la temporada de festivales y tuvieron que viajar repetidamente a diferentes lugares dentro de un radio de 35 a 150  km. ^{[ 60 ]} A partir de 2019, los elefantes del templo de Guruvayur recibieron una dieta demasiado desequilibrada, no tuvieron acceso a agua en el calor sofocante y sufrieron enfermedades a veces mortales causadas por la mala higiene, entre otros problemas. ^{[ 61 ]}

Los elefantes machos en cautiverio reciben un trato particularmente cruel. Cada año, durante sus periodos de celo, que duran de tres a cuatro meses, permanecen atados en un espacio confinado, sin poder moverse. Al final del celo, son sometidos a un ritual tradicional llamado Katti Adikkal , en el que un grupo de hombres los golpea continuamente durante 48 a 72 horas para doblegar su voluntad (similar al phajaan). ^{[ 62 ] [ 63 ]}

El estrés severo y traumático en los animales se expresa, sobre todo, en los repetidos informes de noticias de elefantes que, de forma repentina y aparentemente inesperada, "se vuelven locos" e hieren o "matan" a su mahout u otro humano ^{[ 30 ] [ 64 ]} , probablemente a menudo sin intención ^{[ 65 ] [ 66 ] [ 67 ] [ 68 ]} , o a veces pisotean a personas hasta la muerte en medio de multitudes. Un caso bien conocido de esto último es el del famoso y muy venerado elefante macho Thechikottukavu Ramachandran , considerado el "elefante asiático más grande en cautiverio", que " se volvió loco " varias veces por estrés y mató tanto a humanos como a congéneres; ^{[ 43 ]} El propio Ramachandran es víctima de un mahout que en algún momento le cortó uno de los ojos hasta dejarlo ciego. ^{[ 69 ]} Por razones de seguridad, Ramachandran ya había sido vetado por el gobierno del famoso festival del templo Thrissur Pooram, donde abrió una puerta del templo durante una ceremonia tradicional ante los gritos entusiastas de una multitud desatada. ^{[ 70 ]} Sin embargo, debido a las protestas masivas de los organizadores del festival, los dueños de elefantes, los fanáticos y la Federación de Dueños de Elefantes de Kerala, se le tuvo que permitir el acceso nuevamente. ^{[ 71 ]}

Posiblemente en respuesta a las crecientes protestas sobre la crueldad animal, se establecieron los llamados "campamentos de rejuvenecimiento" para elefantes de templos, que se llevan a cabo una vez al año durante aproximadamente seis semanas. ^{[ 72 ] [ 73 ]} Sin embargo, los elefantes aún tienen que permanecer encadenados, y muchos tienen graves problemas en sus patas. Algunos también hacen movimientos pendulares estereotípicos con sus cabezas, que se consideran un signo típico de trauma mental, debido a la falta crónica de movimiento y a permanecer quietos durante largos períodos de tiempo. ^{[ 74 ] [ 75 ] [ 76 ] [ 77 ]} En 2021, hubo un escándalo por un video de YouTube que mostraba a dos mahouts en un "campamento de rejuvenecimiento" maltratando a golpes a una elefanta de templo de Assam . ^{[ 78 ] [ 79 ]}

Para reducir la carga sobre los elefantes domesticados existentes, las empresas de robótica Four He-Art Creations y Aanamaker, junto con PETA India y el grupo Voices for Asian Elephants, comenzaron a construir elefantes animatrónicos imitativos. El primer elefante robótico fue donado al templo Irinjadappilly Sree Krishna en Thrissur , Kerala, en 2023; desde entonces, se han fabricado 5 elefantes robóticos más para templos en la región del sur de la India. ^{[ 1 ] [ 80 ] [ 81 ] [ 82 ]}