Ofensiva del Tet: Ataque a la embajada de Estados Unidos.

El ataque de la Ofensiva del Tet contra la embajada de Estados Unidos tuvo lugar en la madrugada del 31 de enero de 1968, cuando un grupo de zapadores del Viet Cong (VC), compuesto por 15 hombres , intentó tomar la embajada estadounidense en Saigón al inicio de la Ofensiva del Tet . Si bien el VC logró penetrar en el recinto de la embajada, no pudo acceder al edificio de la cancillería y fue acorralado por las fuerzas de seguridad. Los tres supervivientes finalmente se rindieron a las fuerzas estadounidenses. A pesar del fracaso del ataque, este tuvo un profundo impacto político y psicológico en Estados Unidos.

Estados Unidos había estado brindando apoyo material a Vietnam del Sur desde su fundación en 1954. La Guerra de Vietnam comenzó efectivamente con el inicio de la insurgencia del Viet Cong, respaldada por Vietnam del Norte, en 1959/60, y Estados Unidos aumentó su ayuda militar y apoyo de asesoramiento a Vietnam del Sur en respuesta. ^{[ 1 ] : 119–20} Con el empeoramiento de la situación militar y política en Vietnam del Sur, Estados Unidos se involucró cada vez más directamente en el conflicto. ^{[ 1 ] : 131} Las tropas terrestres estadounidenses fueron desplegadas por primera vez en Vietnam del Sur en marzo de 1965 y para finales de ese año casi 200 000 militares estadounidenses estaban desplegados y combatiendo contra el Viet Cong y el Ejército Popular de Vietnam (EVV). ^{[ 1 ] : 246–7} La creciente presencia estadounidense fue igualada por Vietnam del Norte y Estados Unidos y sus aliados asumieron cada vez más el control de las unidades principales de la fuerza PAVN/VC del Ejército de la República de Vietnam (ARVN), relegándolas a la pacificación y a la lucha en las aldeas con el VC. La estrategia estadounidense era la guerra de desgaste y llevaron a cabo cientos de operaciones de búsqueda y destrucción para enfrentarse al PAVN/VC, pero el PAVN/VC generalmente podía controlar la ubicación y el momento de los enfrentamientos para contrarrestar las ventajas tácticas estadounidenses. Varias batallas grandes, pero esencialmente inconclusas, tuvieron lugar a lo largo de 1966 y 1967. A finales de 1967, el Comando de Asistencia Militar en Vietnam (MACV) afirmó que todos los indicadores estadísticos de progreso mostraban que su estrategia estaba teniendo éxito. ^{[ 2 ]} En un discurso pronunciado en el National Press Club el 21 de noviembre, el general William Westmoreland, del COMUSMACV, informó que, a finales de 1967, el PAVN/VC era "incapaz de lanzar una ofensiva importante ... Estoy absolutamente seguro de que, mientras que en 1965 el enemigo estaba ganando, hoy ciertamente está perdiendo... Hemos llegado a un punto importante en el que el final comienza a vislumbrarse". ^{[ 2 ]} 

El 15 de diciembre de 1967, tras la conclusión de la Operación Fairfax , como muestra de confianza en el ejército vietnamita, las fuerzas estadounidenses transfirieron la responsabilidad de la defensa de Saigón al ARVN; a partir de entonces, las fuerzas estadounidenses solo serían responsables de su propia defensa y la de sus instalaciones en la ciudad. La noche del 30 de enero de 1968, cuatro puestos de policía vietnamitas proporcionaron una línea de defensa exterior para la Embajada de Estados Unidos . Dos policías militares del 716.º Batallón de Policía Militar ^{[ 3 ],} perteneciente a la 18.ª Brigada de Policía Militar, custodiaban la entrada de vehículos en la calle Mac Dinh Chi . Dentro del edificio de la cancillería, dos infantes de marina estadounidenses de la Guardia de Seguridad de la Infantería de Marina ocupaban un puesto de guardia y, debido al aumento de la seguridad tras la cancelación de la Tregua del Tet , otro infante de marina estaba apostado en el tejado del edificio de la cancillería. ^{[ 4 ] : ​​9-10 [ 5 ] : 328}

Poco después de la medianoche del 31 de enero de 1968, 15 zapadores  del Viet Cong , pertenecientes al batallón de élite C-10, se reunieron en una casa de seguridad del Viet Cong ubicada en un taller mecánico en el número 59 de la calle Phan Thanh Gian para distribuir armas y realizar los preparativos finales para el ataque. Posteriormente, se identificó a dos de los zapadores como empleados del Departamento de Estado de los Estados Unidos . ^{[ 6 ] : 68–9} Sus órdenes eran tomar los terrenos de la embajada. El cuartel general de la Subregión 6 del Viet Cong les había informado que cientos de estudiantes universitarios pacifistas y antigubernamentales se congregarían en la embajada esa mañana para realizar una sentada de protesta. Los zapadores también esperaban que uno o más batallones de las fuerzas locales los relevaran en algún momento durante las próximas 24 horas. ^{[ 5 ] : 328} 

La unidad partió en un pequeño camión y un taxi hacia el centro de Saigón. Cuando los vehículos bajaban por la calle Mac Dinh Chi con las luces apagadas tras el toque de queda, fueron avistados por un puesto de guardia de la policía vietnamita al norte de la embajada, pero en lugar de intentar detenerlos, la policía se puso a cubierto. Cuando el taxi giró de la calle Mac Dinh Chi al bulevar Thong Nhut , los ocupantes abrieron fuego contra los dos policías militares que custodiaban la puerta de acceso. Los policías militares, el especialista de cuarta clase (SP4) Charles L. Daniel y el soldado de primera clase William E. Sebast, respondieron al fuego, cerraron y aseguraron la puerta de acero e informaron por radio que estaban siendo atacados. Al oír los disparos en la puerta lateral, el sargento de la Infantería de Marina Ronald W. Harper, que se encontraba en la parte trasera del recinto de la embajada, corrió de vuelta por la puerta trasera de la cancillería, cruzando el vestíbulo junto al cabo de la Infantería de Marina George B. Zahuranic, que pedía ayuda. Harper metió a un vigilante nocturno vietnamita en el edificio y cerró y atornilló las pesadas puertas de teca de la cancillería. ^{[ 4 ] : 11}

Minutos después, a las 02:47, el Viet Cong abrió un pequeño boquete en el muro perimetral del bulevar Thong Nhut y accedió al recinto de la embajada. Los dos primeros miembros del Viet Cong que se arrastraron por el agujero fueron el comandante y el subcomandante. El comandante fue abatido a tiros y el subcomandante quedó inconsciente tras ser golpeado por Daniel y Sebast en su puesto de guardia en la entrada de la calle Mac Dinh Chi . Daniel transmitió por radio: «¡Están entrando! ¡Están entrando! ¡Ayúdenme! ¡Ayúdenme!», antes de que la comunicación se interrumpiera. Un miembro del Viet Cong armado con un fusil AK-47 salió del aparcamiento trasero, disparó por la espalda a los dos policías militares y los mató. Un segundo hombre con un fusil rodeó el edificio y ambos, que posteriormente se identificó como conductores de la embajada, se unieron a los demás soldados del Viet Cong en el césped delantero. ^{[ 5 ] : 329}

En el tejado de la cancillería, el sargento de la Infantería de Marina Rudy A. Soto Jr. vio al Viet Cong atravesar el muro e intentó dispararles con su escopeta del calibre 12 , que se atascó tras unos pocos disparos. Entonces vació su revólver del calibre .38  contra el agujero, pero era improbable que tal fuego fuera efectivo desde esa altura y distancia. Dentro del recinto de la embajada, el Viet Cong abrió fuego contra el edificio de la cancillería con fusiles de asalto Tipo 56 y granadas propulsadas por cohete (RPG) B-40 . Varias RPG penetraron los muros de la cancillería, hiriendo a Zahuranic y destruyendo los dos equipos de radio en el puesto de guardia. Soto intentó sin éxito contactar con el puesto de guardia del vestíbulo y, suponiendo que Harper y Zahuranic estaban muertos, pidió refuerzos y esperó a que el Viet Cong llegara hasta él. ^{[ 4 ] : 11–12} En la villa situada en la parte trasera del recinto de la embajada, el coronel George Jacobson , coordinador de la misión, se despertó por los disparos; buscando un arma, encontró una sola granada M26 . ^{[ 4 ] : 13}

Cuando el teniente coronel Gordon D. Rowe, al mando del 716.º Batallón de Policía Militar, recibió la llamada de auxilio de la embajada, envió varias patrullas en jeep para investigar lo que sucedía. Las dos primeras patrullas tomaron rutas que pasaban por la puerta sur de acceso vehicular del Palacio de la Independencia , que estaba siendo atacada por el Viet Cong. Al acercarse a un edificio de gran altura en construcción, donde el Viet Cong se refugiaba tras el rechazo de su ataque inicial al Palacio, los miembros del Viet Cong que se encontraban dentro destruyeron ambos vehículos, matando a dos policías militares e hiriendo a tres. Una tercera patrulla en jeep llegó a la embajada sin incidentes, pero, sin ser conscientes del peligro, los soldados se detuvieron en la entrada peatonal con puerta de celosía de la embajada en el bulevar Thong Nhut y fueron abatidos a tiros por el Viet Cong en el jardín delantero de la embajada, muriendo el sargento Johnie B. Thomas y el especialista de cuarta clase Owen E. Mebust. ^{[ 5 ] : 329}

Además de los tres infantes de marina, en el interior del edificio de la cancillería se encontraban dos vietnamitas y seis civiles estadounidenses en el momento del ataque. Los estadounidenses se armaron con  revólveres calibre .38, subfusiles Beretta M12 y una escopeta, y esperaron a que el Viet Cong entrara. ^{[ 4 ] : 12–13}

Afuera, en los terrenos de la embajada, el Viet Cong no sabía qué hacer, ya que el líder del equipo de zapadores había muerto y su ayudante había quedado inconsciente al entrar en el recinto. El Viet Cong portaba más de 18  kilos de explosivo C-4 y fácilmente podría haber abierto la puerta a la cancillería si lo hubiera intentado. En cambio, tomaron posiciones dentro o cerca de las jardineras circulares de los terrenos de la embajada y respondieron al fuego de los estadounidenses que les disparaban, cuyo número iba en aumento. ^{[ 4 ] : 23–24}

En los aposentos de la Guardia Marina, a cinco cuadras de la embajada, el capitán Robert J. O'Brien organizó a los infantes de marina restantes del destacamento de la Guardia de Seguridad Marina en equipos de reacción rápida y se dirigió a la embajada. Al acercarse a la puerta lateral en la calle Mac Dinh Chi , la encontraron cerrada y pudieron ver al Viet Cong dentro del recinto. Llamaron a la policía militar, pero el Viet Cong respondió con fuego. Se retiraron a posiciones de tiro más adelante en la calle y abrieron fuego contra los jardines de la embajada. ^{[ 4 ] : 14}

Alrededor de las 04:00, el embajador Ellsworth Bunker , a través de un ayudante, contactó al jefe de la policía de Saigón, el teniente coronel Nguyen Van Luan, para solicitar refuerzos policiales para la embajada. El oficial al mando de la policía del Primer Distrito se negó a mover a sus hombres en la oscuridad y, en cambio, pidió a los estadounidenses que escoltaran a sus hombres hasta la embajada. ^{[ 4 ] : 22–23} Alrededor de 25  policías nacionales se habían presentado a trabajar de un total de 300 la noche del Tết y ninguno de ellos ofreció asistencia alguna en el momento del incidente ni en las 18 horas posteriores a su inicio. ^{[ 6 ] : 16}

A las 04:20, Westmoreland ordenó al 716.º Batallón de Policía Militar que despejara la embajada como su máxima prioridad. Al carecer de vehículos blindados y helicópteros, la Policía Militar desplegó más tropas para acordonar la embajada. ^{[ 4 ] : 23} La situación táctica se vio dificultada por la oscuridad y las deficientes comunicaciones dentro de la cancillería y entre la cancillería y la Policía Militar y los infantes de marina fuera del recinto de la embajada. Harper y los demás estadounidenses dentro de la cancillería podían comunicarse con el exterior por teléfono, mientras que Soto, en el tejado, solo disponía de una radio. ^{[ 4 ] : 24}

El cabo de infantería de marina James C. Marshall subió al tejado de un pequeño edificio en el recinto consular y disparó contra el Viet Cong en el recinto de la embajada, hasta que fue alcanzado por un fragmento de cohete. Permaneció en el lugar, disparando contra el Viet Cong hasta que fue abatido; fue el último estadounidense muerto en la embajada ese día. ^{[ 4 ] : 23} A las 05:00, un helicóptero que transportaba tropas de la 101.ª División Aerotransportada intentó aterrizar en el helipuerto de la azotea, pero fue repelido por el fuego del Viet Cong superviviente en los terrenos de la embajada. A las 06:15, un helicóptero de evacuación médica aterrizó en la azotea, recogió a Zahuranic y dejó tres cajas de munición para fusil M16 . Sin embargo, ninguno de los estadounidenses en la cancillería tenía un M16, por lo que este reabastecimiento fue inútil. ^{[ 4 ] : 25–26}

Al amanecer del 31 de enero, se localizó el agujero que el Viet Cong había abierto en el muro para acceder al recinto de la embajada. Al mismo tiempo, la policía militar logró finalmente abrir a tiros la cerradura de la puerta principal en el bulevar Thong Nhut y la derribó con un jeep. La policía militar y los infantes de marina irrumpieron en el recinto de la embajada, mientras un segundo equipo asaltaba el estacionamiento trasero. En pocos minutos, abatieron a los pocos supervivientes del Viet Cong, ya que la mayoría ya estaban muertos o agonizando en el jardín de la embajada tras el prolongado tiroteo. Simultáneamente, un helicóptero con tropas de la 101.ª División Aerotransportada aterrizó en el tejado y procedió a registrar el edificio de la cancillería, sin encontrar ningún miembro del Viet Cong en su interior. ^{[ 4 ] : 29–30}

En su villa, el coronel Jacobson oyó ruidos en la planta baja; arrojó su granada y pidió a los policías militares que se encontraban en los terrenos que le lanzaran un arma. Los policías militares le arrojaron una pistola Colt M1911 y una máscara de gas. Acto seguido, lanzaron granadas de gas CS por las ventanas de la planta baja y Jacobson procedió a disparar a un vietcong herido que subía las escaleras.

A las 09:00, la embajada fue declarada segura. A las 09:15, el general Westmoreland y su equipo de seguridad llegaron en coche para inspeccionar la embajada, mientras que el embajador Bunker ordenó que el edificio reabriera sus puertas al público esa misma tarde. ^{[ 5 ] : 330}

De los 15 miembros del Viet Cong que atacaron el edificio, 12 murieron y tres fueron capturados. Las bajas estadounidenses fueron cuatro policías militares y un infante de marina muertos. ^{[ 5 ] : 330}

Los primeros informes de noticias del ataque a la embajada fueron enviados por Associated Press a las 03:15 basándose en información fragmentaria; un informe posterior afirmó que tres miembros del Viet Cong habían entrado en los terrenos de la embajada. ^{[ 4 ] : 16} Los informes de noticias desde la embajada reflejaban la confusa situación táctica. A las 07:25, Associated Press publicó una noticia que afirmaba que el Viet Cong había tomado parte del primer piso del edificio de la cancillería y que las fuerzas estadounidenses estaban siendo contenidas por el fuego proveniente del edificio de la cancillería. Este informe fue recogido por NBC News, que, en el Informe Huntley-Brinkley de las 18:30 EST (06:30 ICT ) , transmitió que el Viet Cong ocupaba el primer piso del edificio de la cancillería y que las fuerzas estadounidenses estaban en los terrenos de la embajada intercambiando disparos con ellos. ^{[ 4 ] : 27-28} Informes de noticias posteriores corrigieron los hechos del ataque, pero los informes iniciales habían conmocionado al público estadounidense. ^{[ 7 ] [ 1 ] : 464–5}  

Si bien el ataque a la embajada (al igual que gran parte de la ofensiva del Tet) fue tácticamente insignificante, tuvo un profundo impacto político y psicológico. Estados Unidos llevaba más de dos años y medio luchando en Vietnam , 20 000 estadounidenses habían muerto y, a pesar de la presencia de casi 500 000 soldados estadounidenses en Vietnam, el Viet Cong había logrado penetrar la embajada estadounidense. ^{[ 7 ]}  

El 4 de noviembre de 1968, el embajador Bunker entregó un pergamino de agradecimiento al teniente coronel Tyler H. Fletcher, comandante del 716.º  Batallón de Policía Militar, por su papel en la defensa de la embajada. Bunker también inauguró una placa en el vestíbulo de la cancillería en memoria de los cuatro policías militares y el infante de marina que fallecieron defendiendo la embajada. ^{[ 3 ]}

El 17 de marzo de 1969, el 716.º  Batallón de Policía Militar y las unidades adjuntas recibieron la Mención Presidencial de Unidad por sus acciones en la defensa de Saigón desde el 31 de enero hasta el 10 de febrero de 1968. ^{[ 8 ]}

• Atentado con bomba contra la embajada de Estados Unidos en Saigón en 1965.
• Batalla de la ofensiva del Tet en Cholon y el hipódromo de Phu Tho.
• Ofensiva del Tet contra el complejo del Estado Mayor Conjunto

• PBS El vídeo de la guerra de Vietnam del ataque
• Vídeo del ataque realizado por el Smithsonian en YouTube