Tetraponera

Tetraponera es un género de hormigas de la subfamilia Pseudomyrmecinae , comúnmente conocidas como hormigas delgadas , que se caracterizan por sunaturaleza arborícola y su cuerpo esbelto. Las 96 especies descritas de Tetraponera viven en estructuras huecas de plantas y árboles, como espinas o ramas; estos huéspedes se conocen como mirmecófitas . Las especies de Tetraponera están estrechamente relacionadas con el género de hormigas del Nuevo Mundo Pseudomyrmex , pero difieren en su relación con las plantas hospedadoras.

Las especies de Tetraponera se definen generalmente por las mirmecófitas que habitan y la relación mutualista que comparten. ^{[ 2 ]} Estas plantas hospedantes siempre tienen espinas o ramas huecas en las que las hormigas pueden vivir y formar una colonia . Además, las mirmecófitas proporcionan fuentes de alimento ricas en energía, como néctar extrafloral y/o cuerpos alimenticios . Todas las especies de Tetraponera tienen simbiontes intestinales que les permiten digerir el alimento deficiente en aminoácidos que les proporcionan sus plantas hospedantes; estas bacterias intestinales son especialmente importantes para las especies que solo sobreviven con los alimentos que les proporcionan las mirmecófitas.

Todas las especies de Tetraponera protegen a sus plantas hospedantes mediante su agresividad hacia otros insectos y el recorte de hojas y ramas de plantas vecinas. Al vivir en las estructuras huecas de las plantas, las hormigas detectan vibraciones cuando insectos más grandes se posan sobre ellas, o bien, las obreras que patrullan detectan visualmente a intrusos más pequeños. Una vez detectados, sofisticados sistemas de feromonas permiten a las hormigas superar rápidamente en número y dominar a cualquier invasor. La mayoría de los insectos invasores, como orugas y pulgones , son eliminados y desechados por las obreras de Tetraponera , pero algunos son eliminados y consumidos. Los insectos que requieren más tiempo y esfuerzo para ser eliminados generalmente son consumidos; estos son principalmente saltamontes o escarabajos de las hojas .

Además de atacar y matar a los insectos que atacan su planta huésped, las hormigas Tetraponera atacan a cualquier mamífero que represente una amenaza. Infligirles picaduras dolorosas suele disuadirlos de atacar la planta.

En algunas especies de hormigas arborícolas, no solo en Tetraponera , un tercer socio en las relaciones de mutualismo entre hormigas y mirmecófitas son los trofobiontes hemípteros . Estos insectos proporcionan una posible tercera fuente de alimento para las hormigas, a cambio de lo cual las hormigas alimentan y "cuidan" a los hemípteros dentro de sus colonias .

Las especies de Tetraponera se encuentran comúnmente en las regiones más cálidas de África , Asia y Australia . Cada especie se asocia con una especie vegetal diferente. Las acacias son las plantas mirmecófitas más comunes para Tetraponera , pero la amplia variedad de huéspedes de este género incluye bambúes y lianas . Las hormigas Tetraponera podan las plantas vecinas para evitar la intrusión de otras hormigas o orugas y reducir la competencia por los recursos de su huésped . Las especies de Tetraponera solo abandonan su planta mirmecófita para iniciar una nueva colonia en un huésped diferente; una reina y varias obreras abandonan la planta huésped anterior para permitir que la colonia continúe expandiéndose.

Tetraponera , como la mayoría de las hormigas, tiene una o pocas reinas que son las únicas hembras que se reproducen en una colonia. Las obreras estériles son todas hembras que buscan alimento y defienden la colonia. Los machos se producen solo durante ciertas épocas del año y se dispersan para aparearse con reinas vírgenes de otras colonias. Dado que las hormigas son haplodiploides , pueden controlar el sexo de su descendencia; un huevo no fertilizado dará lugar a un macho, mientras que un huevo fertilizado dará lugar a una hembra. Esto limita de forma fiable la producción de machos alados a la época de apareamiento de la especie, cuando las reinas vírgenes aladas y los machos vuelan desde sus colonias de origen para aparearse y fundar nuevas colonias.

Los huevos que pone la reina eclosionan dando lugar a larvas que son cuidadas dentro de la colonia, protegidas de los depredadores por las obreras. El nivel de cuidados que recibe cada larva hembra determina si se convertirá en obrera o en reina; todos los machos son zánganos. Al formarse una nueva colonia, la producción de huevos es inicialmente baja, pero aumenta rápidamente entre el segundo y el cuarto año para asegurar que se produzcan suficientes obreras para proteger y mantener la colonia en crecimiento.

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