El Proyecto Aversión

El Proyecto Aversión fue un programa de tortura médica en Sudáfrica dirigido por Aubrey Levin ^{[ 1 ]} durante el apartheid . El proyecto identificaba a soldados y reclutas homosexuales que consumían drogas en las Fuerzas de Defensa de Sudáfrica (SADF). Las víctimas eran obligadas a someterse a un tratamiento para "curar" su homosexualidad ^{[ 1 ]} porque las SADF consideraban la homosexualidad subversiva y quienes eran homosexuales eran castigados. ^{[ 2 ]} En 1995, la Asociación Médica Sudafricana emitió una disculpa pública por los abusos cometidos en el pasado.

Durante el apartheid , existía una doble política respecto a la homosexualidad en el ejército sudafricano. Los miembros permanentes tenían prohibido ser homosexuales, mientras que se permitía a los reclutas . Los funcionarios creían que prohibir completamente la homosexualidad en el ejército les brindaría a un grupo específico de individuos —jóvenes blancos sudafricanos— una manera conveniente de evitar el servicio militar. Sin embargo, con la supuesta tolerancia de la homosexualidad venían las "terapias" forzadas, como la terapia de choque compulsivo, la castración y otras formas de "terapia", que se consideraban graves violaciones de los derechos humanos fundamentales. ^{[ 3 ]}

Entre 1971 y 1989, las víctimas fueron sometidas a castración química y tratamiento de aversión eléctrica con el fin de curarlas de su homosexualidad. ^{[ 4 ]} Esta tendencia fue respaldada por psiquiatras que creían que los homosexuales padecían enfermedades mentales, una afirmación recogida en el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales de la Asociación Estadounidense de Psiquiatría . ^{[ 5 ]} Los reclutas con esta supuesta "enfermedad mental" recibían un trato diferente al de los demás miembros del ejército. No se les asignaban puestos de liderazgo militar ni se les confiaba información confidencial. ^{[ 3 ]}

Durante la terapia de choque, se sujetaban electrodos de tratamiento al brazo con cables y se conectaban a un dial calibrado del 1 al 10, variando la corriente. A los soldados homosexuales se les mostraban imágenes en blanco y negro de un hombre desnudo y se les animaba a fantasear; en ese momento, la persona a cargo administraba una descarga si los soldados mostraban algún tipo de respuesta sexual. El voltaje aumentaba durante el tratamiento si los soldados seguían mostrando respuestas sexuales. A continuación, se les mostraba una imagen a color de una mujer, que supuestamente debía estimular la excitación. Sin embargo, en la mayoría de los casos, esto no surtía efecto. ^{[ 6 ]}

Como resultado de estos fracasos, también hay evidencia de que se realizaron procedimientos de realineación sexual en personas que no pudieron ser "curadas". ^{[ 3 ]} Debido a la falta de evidencia científica que probara que estos procedimientos tienen la capacidad de alterar la sexualidad, su frecuencia comenzó a disminuir durante la década de 1970, cuando el tratamiento para soldados homosexuales dejó de contar con el respaldo del campo de la salud mental. ^{[ 7 ]} En consecuencia, la definición de homosexuales como enfermos mentales se eliminó del manual de la Asociación Estadounidense de Psiquiatría en 1973, y el tratamiento quedó en el olvido. ^{[ 5 ]}

El Proyecto de Investigación sobre la Aversión fue creado por un equipo de investigadores académicos y activistas que se unieron para obtener más información sobre el trato que recibían los militares homosexuales durante la era del Apartheid. Este proyecto de investigación, basado en una metodología cualitativa, examinó en profundidad por qué la homosexualidad se consideraba un comportamiento inusual en aquella época. Se entrevistó a personas homosexuales que fueron víctimas de la terapia de conversión , junto con sus familiares y amigos, para obtener testimonios directos y en profundidad de quienes se vieron directamente afectados.

Antes de iniciar el proyecto, los investigadores debían obtener la aprobación de un comité de investigación. Sin embargo, dicho comité cuestionó el uso del término «abuso» para describir lo sucedido al personal militar homosexual. El comité consideró que calificar la «terapia» de conversión como abuso era una mera suposición sin fundamento empírico.

Por lo tanto, el término «abuso», cuando se utilizó en el proyecto de investigación, debía estar respaldado por evidencia fáctica. Además, el comité de ética de la investigación no estuvo de acuerdo con la designación que hicieron los investigadores de las acciones de los psicólogos que iniciaron esta terapia de choque de conversión como una violación de los derechos humanos. Esto generó preocupación sobre el proyecto de investigación, ya que el comité claramente no quería que se tratara de una investigación sobre las prácticas de los funcionarios médicos involucrados en el ejército. Asimismo, el comité cuestionó los métodos de muestreo de los investigadores. Dado que los investigadores aceptarían voluntarios, el comité consideró que el método de muestreo utilizado no sería representativo de la experiencia en su conjunto. ^{[ 7 ]}

Aubrey Levin fue el líder del proyecto contra el personal militar homosexual. Argumentó que el mismo tipo de procedimientos podría curar a otros grupos, como drogadictos y personas con trastornos mentales (aquellos que no querían servir en el ejército del apartheid). Inició el proyecto y luego dirigió la Sala 22 del Hospital Militar 1, en Voortrekkerhoogte , donde se trató a la mayoría de los pacientes. Fue uno de los 24 médicos a quienes la Comisión de la Verdad y la Reconciliación (Sudáfrica) advirtió que sus acciones constituían una violación de los derechos humanos y que corrían el riesgo de ser etiquetados como perpetradores de abusos contra los derechos humanos. ^{[ 8 ]} Levin afirmó que todos los pacientes eran voluntarios. ^{[ 9 ]} Desde entonces, Levin ha sido acusado de varios casos más de mala praxis médica, dirigida a muchos otros hombres (no solo a aquellos que se identificaban como homosexuales). Fue sentenciado a cinco años de prisión el 23 de abril de 2014. ^{[ 10 ]}

Después de que se hizo evidente que la terapia de conversión estaba fracasando, el personal ideó una alternativa. Como resultado, los pacientes que no habían respondido al tratamiento inicial fueron sometidos a un cambio de sexo. Esto incluía someterse a una cirugía y recibir una nueva identidad. ^{[ 5 ]} Posteriormente, los pacientes eran dados de baja del ejército y se les aconsejaba que se distanciaran de familiares y amigos. Hasta 900 homosexuales, en su mayoría jóvenes de entre 16 y 24 años que habían sido reclutados , fueron sometidos a procedimientos quirúrgicos para alterar sus genitales y se les entregaron certificados de nacimiento que se ajustaban a su anatomía modificada. Esta cirugía se realizó en hospitales militares, y una alta tasa de pacientes murió durante la operación. Además, las reasignaciones a menudo quedaban incompletas, dejando a los pacientes con procedimientos a medio terminar. ^{[ 2 ]} Después de ser dados de baja, no había citas de seguimiento para completar las cirugías ni para controlar la salud mental y física de los pacientes. Sin una preparación mental adecuada para un cambio personal tan significativo, los pacientes también sufrieron depresión, lo que llevó a muchos a suicidarse.

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• Foro SAMJ: El Proyecto Aversión
• Entrevista a la víctima