La costa bárbara

La costa bárbara es una novela policíaca de 1956 del autor canadiense-estadounidense Ross Macdonald , la sexta protagonizada por el detective privado Lew Archer y su undécima novela en total. Fue publicada por Alfred A. Knopf en tapa dura y por Bantam Books en rústica. La trama sigue el intento de Archer por localizar a una joven desaparecida vinculada a un exclusivo club de campo . La novela ofrece una visión mordaz de la sociedad del sur de California que anticipa el tratamiento que Macdonald dará posteriormente a temas deterministas intergeneracionales.

Lew Archer es citado al Channel Club en la playa de Malibú y se detiene a hablar con el portero, Tony Torres. Justo en ese momento, un canadiense irascible llamado George Wall intenta irrumpir en la propiedad privada alegando que busca a su esposa, pero lo rechazan. Una vez dentro, Archer descubre, gracias a Clarence Bassett, el gerente del club, que el trabajo que le ofrecen es protegerlo de las amenazas de Wall. Su esposa, Hester, había sido buceadora de exhibición en el club, y Bassett, de mediana edad, se ha interesado paternalmente por su bienestar. En su oficina hay una vieja fotografía de tres buceadores en acción, identificados como Hester Campbell, como se la conocía entonces, Gabrielle Torres (hija de Tony) y su primo Manuel (que ahora se hace llamar Lance). Desde que se tomaron la foto juntos, Gabrielle fue encontrada muerta a tiros en la playa, Hester huyó de Malibú y se casó con Wall en Toronto, mientras que Lance comenzó a trabajar para el gánster Carl Stern.

Para evitarle problemas, Archer permite que Wall lo acompañe en su búsqueda de Hester. En el proceso, descubre que Stern ha estado intentando establecer un casino en Las Vegas . Incapaz de obtener una licencia de juego debido a sus conexiones con el Sindicato , Stern ha contratado a Simon Graff como testaferro. Graff, socio de los estudios Helio-Graff en Hollywood, es miembro del Channel Club y se ha casado con la inestable hija de su socio. Manuel Torres, ahora conocido como Lance Leonard, participará en la próxima película del estudio.

Otra pista lleva a Archer a la antigua casa de Hester en Beverly Hills , a la que se ha mudado de nuevo tras haberse enriquecido repentinamente. Allí, uno de los matones de Stern lo golpea y Leroy Frost, jefe de seguridad de Helio-Graff, lo lleva a interrogar. Tras resistirse a la paliza, Archer finalmente logra escapar. Archer cree que Hester ha sido asesinada y va a casa de Lance, donde lo encuentra muerto. Sin embargo, al regresar a la casa de Beverly Hills, descubre a Hester haciendo las maletas para marcharse, presa del pánico.

Más tarde, Wall llama a Archer desde un hospital en Las Vegas, adonde lo han llevado tras una paliza en la oficina de Stern. Hester también lo ha llamado desde la ciudad, y él vuela a Las Vegas para encontrarla. Al llegar, descubre que la mujer es en realidad Rina Campbell, la hermana de Hester, que se parece mucho a ella. Carl Stern había persuadido a Rina para que tendiera una pista falsa y así permitir que Hester escapara al extranjero. Pero mientras hablan, Frost aparece junto con los matones de Stern para matar a Rina, tras haberse deshecho ya de Hester, tal como Archer sospechaba. Esta vez, Archer reduce a los matones e incapacita a Frost disparándole en el brazo; luego lo obliga a mostrarles dónde han escondido el cadáver de Hester.

Tras regresar a Los Ángeles, Archer entrevista al Dr. Frey, jefe de Rina, sobre su paciente esquizofrénica, Isobel Graff, a quien Archer había conocido la noche anterior en una fiesta en el Channel Club. Su marido, Simon, había tenido una aventura con Gabrielle Torres, e Isobel podría haber sido la asesina de la joven y, posteriormente, cómplice de la muerte de Hester. De hecho, Isobel disparó a Gabrielle con una pistola que pertenecía a Graff, pero solo la hirió. Bassett orquestó el enfrentamiento y usó la pistola para consumar el asesinato. Más tarde, chantajeó a Graff, haciéndole creer que el disparo de su esposa había sido mortal. También se descubre que Bassett fue responsable del asesinato de Hester, Lance y Stern, quienes también habían estado chantajeando a Graff. Graff incita a Tony Torres a matar a Bassett en venganza por la muerte de su hija Isobel, y Archer entrega a Graff a la policía.

Las primeras nueve novelas de Ross Macdonald se publicaron bajo diversos seudónimos , y también con su nombre legal, Kenneth Millar. The Barbarous Coast fue la primera en la que utilizó el nombre de Ross Macdonald, bajo el cual se reeditaron posteriormente todas sus obras anteriores. Su título provisional para la novela había sido The Dying Animal , el mismo que se le dio a la versión condensada de la narración publicada en Cosmopolitan . Ese título fue rechazado por Knopf, que ofreció alternativas inspiradas en el también escritor de novela negra Mickey Spillane , como «Cut the Throat Slowly» y «My Gun Is Me». ^{[ 1 ]} Se ha conjeturado que la sugerencia de Macdonald de The Barbarous Coast era una parodia de «Barbary Coast», el barrio rojo del San Francisco del siglo XIX. ^{[ 2 ]} Dos años antes, había dado el título igualmente ingenioso «The Guilt-Edged Blonde» a uno de sus relatos cortos de Lew Archer. ^{[ 3 ]}

También podría existir una conexión entre este título y la denuncia, al estilo de Chandler, que hace Archer de la relación entre la cultura de Hollywood y sus vínculos con el crimen organizado, uno de los temas de la novela. ^{[ 4 ]} Mientras vuela de regreso a Los Ángeles desde Las Vegas con Rina Campbell, ella comenta que la presión del miedo que había sufrido la había hecho sentir "como una prostituta, como si no valiera nada para mí misma". La respuesta de Archer es: "Así es como los imbéciles quieren que te sientas... Y los imbéciles se saldrían con la suya con lo que los imbéciles quieren salirse con la suya. Pero no lo hacen. La imbecilidad ya no es tan respetable como antes, ni siquiera en Los Ángeles. Por eso tuvieron que construir Las Vegas". El juicio de Archer se ve reflejado en las palabras de una reseña contemporánea publicada en The Detroit News : "Desde las novelas de Nathanael West, el tema de la inocencia estadounidense que se detiene bruscamente en las aguas contaminadas del Pacífico no ha resonado de forma tan constante en la literatura". ^{[ 5 ]}

Temas de movilidad social

En una introducción posterior a su novela, Macdonald señaló que «era mi libro más extenso hasta la fecha, tanto en alcance social como en complejidad moral». ^{[ 6 ]} Pero hay un claro pesimismo sobre las vías de movilidad social que se muestran allí. Joseph Tobias, tras haber servido como soldado negro, elige la educación y parece atrapado en el papel de socorrista en el exclusivo Channel Club. Tony Torres había elegido el boxeo como vía de escape del sentimiento antimexicano y, posteriormente, trabaja a regañadientes como guardia de seguridad del Channel Club. Su hija Gabrielle se reconcilia con un magnate del cine como forma de evadirse y es asesinada. Su sobrino cambia su nombre a Lance y pasa de boxeador a criminal adinerado, con la posibilidad de una carrera cinematográfica antes de ser asesinado. Los Campbell fueron víctimas del crac de Wall Street de 1929. Una de las hijas intenta escapar de la pobreza casándose con un hombre rico y es asesinada mientras intenta arreglar el lío en el que se ha metido; su hermana elige la profesión de enfermera y escapa por poco de ser asesinada. Bennett es otra víctima del mercado de valores que, tras ser cofundador del Channel Club, se ve reducido a un simple empleado, obligado a someterse a la corrupción de sus miembros. Cuando el resentimiento lo lleva por el camino del chantaje y el asesinato, él mismo se convierte en víctima a manos de uno de sus empleados.

Macdonald tenía cuarenta años cuando se publicó La costa bárbara , y el sentimiento de desencanto de la novela tiene una base autobiográfica. Tras haber conocido la pobreza durante su infancia en Canadá, regresó a California para dedicarse a la escritura, quizás incluso como autor serio o académico. Tenía un doctorado y "fue uno de los estudiantes de posgrado más brillantes en la historia de la Universidad de Michigan". ^{[ 7 ]} Sin embargo, al acercarse a la mediana edad, no había alcanzado un puesto más alto que el de escritor de novela negra . Su vida familiar también era problemática. En 1956, su hija Linda fue responsable de un atropello con fuga mientras conducía. ^{[ 8 ]} La novela marca el inicio del interés de Macdonald por tratar temas intergeneracionales, que serían una característica de sus libros posteriores, al tiempo que se enfrentaba a sus propios demonios internos. ^{[ 9 ] [ 10 ]}