La caja de batalla

Battle Box es el nombre popular del búnker de Fort Canning, anteriormente conocido como búnker de operaciones del cuartel general de Malaya , construido bajo Fort Canning Hill , Singapur , como centro de mando de emergencia a prueba de bombas durante la campaña malaya y la batalla de Singapur . Actualmente, Battle Box es un museo y una atracción turística.

Dada su posición en el océano Pacífico occidental, Singapur había sido reconocido desde hacía tiempo como un lugar estratégicamente importante para la Marina Real Británica , ya que debía contrarrestar la creciente influencia de los japoneses, a quienes se consideraba una amenaza lógica para los intereses británicos en el Lejano Oriente y el Pacífico. Para contrarrestar esto, el Almirantazgo diseñó la estrategia de Singapur , que requería una base naval bien equipada. ^[1] En consecuencia, se construyó la Base Naval de Singapur en la costa norte de la isla de Singapur. La base, y sus defensas asociadas, requerían una gran presencia militar británica en la isla. ^[2]

El ejército británico utilizó Fort Canning Hill como su cuartel general en Singapur, y en la década de 1920 se construyeron varios edificios para este propósito. Sin embargo, en 1936, el entonces coronel Arthur Percival , jefe de personal del general Dobbie , "oficial general al mando en Malasia" , reconoció la falta de un cuartel general que combinara los tres servicios presentes en Singapur (el ejército , la marina real y la fuerza aérea real ). Para remediarlo, se propuso un cuartel general de operaciones combinadas para Fort Canning. ^[3]

Fort Canning Hill es una pequeña colina en la zona central de la isla de Singapur. Stamford Raffles había construido una residencia allí en 1823, pero cuando el Straits Settlement , que incluía a Singapur, se convirtió en una colonia de la corona en 1867, se construyó un fuerte en la colina. ^[4] Sin embargo, a principios de siglo, la construcción de otras defensas alrededor de Singapur hizo que las fortificaciones de Fort Canning fueran innecesarias. ^[5]

El búnker de Fort Canning, también conocido como el búnker de operaciones del cuartel general de Malaya ^[6] , se encuentra a casi 30 pies por debajo de la colina y se construyó en 1936 y se completó en 1941. Las fuentes varían en cuanto al número de habitaciones del búnker; una afirma que tiene 22 ^[7], mientras que otra, escrita por el periodista que redescubrió la Battle Box, afirma que tiene 29 habitaciones ^[3] . El búnker se construyó con paredes de hormigón armado de un metro de espesor (3 pies) para resistir los impactos directos de bombas y proyectiles ^[7] . El complejo incluía una central telefónica conectada a todas las centrales militares y a la mayoría de las centrales civiles de Malaya ^[8] , varias salas de señales y operaciones, dormitorios y letrinas. El búnker también incluía una sala de cifrado para codificar y descodificar mensajes, pero en el momento de la caída de Malaya, este trabajo se había trasladado a otro lugar y la sala de cifrado se utilizó como dormitorios. ^[9] El comandante de defensas fijas, el brigadier Curtis, coordinó los ataques de la artillería costera contra objetivos navales desde el búnker. ^[10]

En 1941, se consideró que el búnker era demasiado pequeño para el uso previsto. ^[11] Percival, que había regresado a Malaya como teniente general y "oficial general al mando de Malaya", autorizó la construcción de un nuevo cuartel general de operaciones combinadas en el cuartel general de la Real Fuerza Aérea en Sime Road. La construcción de este nuevo cuartel general comenzó en 1941 y se terminó en diciembre de ese año. Aunque el cuartel general de operaciones combinadas se había trasladado a Sime Road, el búnker de Fort Canning siguió siendo el cuartel general del mayor general Frank Keith Simmons , quien, como "comandante de la fortaleza de Singapur", era responsable de la defensa de la isla de Singapur. La sala de operaciones de cañones antiaéreos y las oficinas de defensas navales extendidas también permanecieron en el búnker. ^[12]

Los japoneses invadieron Malasia el 8 de diciembre de 1941, moviéndose hacia el sur a través de Siam (ahora conocida como Tailandia ), así como realizando desembarcos en Kota Baharu , en la costa noreste de Malasia. ^[13] Retirándose rápidamente a través de Malasia, las fuerzas aliadas se vieron obligadas a regresar a la isla de Singapur el 31 de enero de 1942. ^[14] El 8 de febrero, las tropas japonesas cruzaron el estrecho de Johor en la batalla de la playa de Sarimbun en la costa noroeste de la isla de Singapur, seguida de un segundo desembarco cerca del río Kranji, en la batalla de Kranji .

La ubicación de Sime Road tuvo que ser abandonada durante la Batalla de Kranji , ^[15] y el Teniente General Percival trasladó el Cuartel General de Operaciones Combinadas al Búnker de Fort Canning el 11 de febrero de 1942. ^[16] En las últimas etapas de la batalla por Singapur, los japoneses bombardeaban a voluntad la zona central de Singapur, incluida Fort Canning Hill. Fort Canning Hill también estaba dentro del alcance de la artillería japonesa, lo que obligó al personal a entrar en el búnker. Había alrededor de 500 oficiales y hombres en el búnker en las últimas etapas de la batalla. ^[17]

La decisión de rendir Singapur fue tomada por el teniente general Percival en una reunión celebrada en la mañana del 15 de febrero de 1942. La reunión se celebró en la «Sala del Comandante de Defensa Antiaérea» del búnker, ^[18] a la que asistieron varios oficiales de alto rango, incluidos los generales Bennett , Heath y Simmons. Ante la disminución de los suministros de agua y la falta de opciones viables para lanzar un contraataque, se tomó la decisión de llegar a un acuerdo con los japoneses. ^[19]

El búnker de Fort Canning fue ocupado posteriormente por las fuerzas japonesas durante la ocupación japonesa de Singapur y se utilizó para las comunicaciones hasta el momento de la rendición japonesa. ^[20] Al concluir la Segunda Guerra Mundial, el complejo del búnker parece haber sido saqueado tras la rendición japonesa. Al volver a entrar en el complejo en 1988, se observaron pruebas de una serie de excavaciones, presumiblemente intentos de encontrar un botín que los japoneses podrían haber ocultado. ^[21]

Después de la guerra, los británicos volvieron a utilizar Fort Canning Hill como cuartel general del distrito de la base de Singapur. Los británicos entregaron Fort Canning a las Fuerzas Armadas de Singapur en 1968-69, y los edificios de Fort Canning Hill sirvieron durante un tiempo como Escuela de Comando y Estado Mayor de Singapur . El búnker de Fort Canning, que había permanecido vacío y sin uso desde la guerra, fue cerrado a fines de la década de 1960 debido a problemas de seguridad ^[22] y se olvidó su ubicación exacta. Volvió a ser conocido públicamente cuando fue "redescubierto" por un periodista en 1988, que estaba siguiendo una serie de pistas que afirmaban la existencia de un complejo de búnkeres subterráneos en Fort Canning Hill. ^[23]

El búnker de Fort Canning se convirtió en un museo que retrata los últimos días de la Batalla de Singapur. El museo, llamado Battle Box, se inauguró oficialmente el 15 de febrero de 1997, en el 55º aniversario de la rendición de Singapur. ^[22]

El Battlebox reabrió sus puertas al público el 15 de febrero de 2024, gestionado por la organización cultural y artística sin ánimo de lucro Global Cultural Alliance, a la que la Junta de Parques Nacionales le adjudicó un contrato el 20 de febrero de 2023 tras una licitación abierta. La entrada al Battlebox es actualmente gratuita para todos los visitantes. Aunque la entrada es gratuita, los visitantes deberán pagar si desean disfrutar de algunas de las mejoras, como la visita guiada con audioguía. Para garantizar la precisión histórica de sus experiencias, Global Cultural Alliance ha formado un equipo asesor dirigido por el curador independiente Tan Teng Teng, que participó en la creación de The Battlebox como museo cuando abrió sus puertas al público por primera vez en 1997. ^[24]

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• Sitio web oficial de Battlebox