Incursión incendiaria

La Incursión Incendiaria fue una incursión de la Unión llevada a cabo en el valle de Loudoun, en los condados de Loudoun y Fauquier , Virginia , en 1864, durante la Guerra Civil Estadounidense . Su objetivo era destruir los recursos alimenticios de los partisanos confederados que operaban en la zona, en particular los Rangers de Mosby , así como doblegar la voluntad de los ciudadanos de la zona de apoyar a los partisanos. ^{[ 1 ]}

Durante las campañas del valle de Shenandoah de 1864 , mientras el general Philip Sheridan avanzaba por el valle, se enfrentó a una importante amenaza para su retaguardia y sus líneas de suministro por parte de los Rangers de Mosby, acantonados al este de las Montañas Blue Ridge, en Loudoun y Fauquier. En consecuencia, se vio obligado a destinar importantes recursos a la protección de su retaguardia. Además, Mosby y otros partisanos en Loudoun asaltaban con frecuencia las guarniciones de la Unión en el condado de Fairfax y a lo largo del río Potomac en Maryland .

Para limitar esta amenaza, el general Grant escribió a Sheridan el 16 de agosto sugiriéndole:

Si es posible destinar una división de caballería, envíenla al condado de Loudoun y destruyan y se lleven todas las cosechas, los animales, los negros y todos los hombres menores de cincuenta años capaces de portar armas. De esta manera capturarán a muchos de los hombres de Mosby. Todos los ciudadanos varones menores de cincuenta años pueden ser considerados prisioneros de guerra, no prisioneros civiles. Si no son ya soldados, lo serán en cuanto el ejército rebelde los capture. ^{[ 2 ]}

En aquel momento, Sheridan seguía luchando contra Jubal Early por el control del valle y no podía destinar un gran contingente a la tarea. El día 20 envió a 650 soldados del 8.º Regimiento de Caballería de Illinois a Loudoun para "desmantelar y exterminar cualquier grupo o banda de Mosby [Elijah V.] White u otros guerrilleros que pudieran encontrar", pero los soldados no lograron localizar ni capturar a los escurridizos partisanos.

El fracaso de Sheridan en tratar con Mosby no pasó desapercibido para Grant, quien le escribió nuevamente el 9 de noviembre, insistiendo:

No cabe duda de la necesidad de limpiar ese país para que no sirva de sustento a la banda de Mosby... Mientras dure la guerra, hay que impedirles que sigan cosechando. ^{[ 3 ]}

Aunque Sheridan ya había derrotado al ejército de Early a finales de octubre en la batalla de Cedar Creek , temía que tal acción pudiera agitar a los pacifistas y afectar negativamente la reelección de Abraham Lincoln . A finales de noviembre, con la reelección de Lincoln asegurada, Sheridan decidió que finalmente podía llevar a cabo operaciones contra Mosby sin peligro. El 26 escribió al jefe de Estado Mayor de la Unión, Henry Halleck , comparando sus planes para Loudoun con la Operación Quema del Valle que estaba llevando a cabo en ese momento.

Ahora habrá un odio intenso hacia [Mosby] en esa parte del Valle que es casi desértica. Pronto comenzaré en el condado de Loudoun y les haré saber que hay un Dios en Israel. ^{[ 4 ]}

Al día siguiente ordenó al mayor general Wesley Merritt y a su 1.ª División de Caballería que se dirigieran a Loudoun:

Por la presente se les ordena proceder, mañana por la mañana a las 7 en punto, con las dos brigadas de su división que se encuentran acampadas, al lado este de Blue Ridge, a través de Ashby's Gap, y operar contra los guerrilleros en el distrito del territorio delimitado al sur por la línea del ferrocarril Manassas Gap hasta White Plains, al este por la cordillera Bull Run, al oeste por el río Shenandoah y al norte por el Potomac... Para limpiar el país de estos grupos que están causando destrucción a los inocentes, así como a sus culpables partidarios, con sus actos cobardes, consumirán y destruirán todo el forraje y los alimentos, quemarán todos los graneros y molinos y su contenido, y se llevarán todo el ganado de la región, cuyos límites se describen anteriormente. Esta orden debe ejecutarse literalmente, teniendo en cuenta, sin embargo, que no se deben quemar viviendas ni ejercer violencia personal contra los ciudadanos... ^{[ 5 ]}

En la mañana del 28, la 1.ª División de Caballería de Merritt partió hacia Ashby's Gap en las Montañas Blue Ridge y, al mediodía, cruzó la montaña y llegó a Paris . La 1.ª Brigada, al mando del coronel Peter Stagg, fue enviada al sur, a Piedmont Station (actual Delaplane ) y Markham , mientras que la 2.ª Brigada, al mando del general de brigada Thomas Devin, cubrió la zona entre Paris y Upperville . Esa misma noche, las dos brigadas se reunieron en Upperville, donde pasaron la noche.

A la mañana siguiente, la 1.ª Brigada se dirigió nuevamente hacia el sur, pasando por Rectortown , Salem (actual Marshall ), White Plains (actual The Plains ) y luego hasta Middleburg . La 2.ª Brigada operaba entre Upperville y Snickersville (actual Bluemont ) al pie de las montañas Blue Ridge. Alrededor del mediodía, en esta última ubicación, la Brigada de Reserva se reunió con la 1.ª, elevando el número total de efectivos federales en el condado a 3000.

El 30, la 1.ª Brigada partió hacia el este por la carretera Ashby's Gap desde Middleburg hasta Aldie . En este último pueblo, giraron hacia el noroeste por la carretera Snickersville Turnpike, pasando por Philomont y Union (actual Unison ). Mientras tanto, la 2.ª Brigada partió hacia el este por la carretera Winchester desde Snickersville, pasando por Purcellville y Harmony (actual Hamilton ). Luego giraron hacia el norte, hacia el corazón del territorio unionista de Loudoun, pasando por Waterford y remontando el arroyo Catoctin hasta el Potomac, donde giraron hacia el oeste y se dirigieron a Lovettsville . La Brigada de Reserva partió hacia el norte desde Snickersville, pasando por Woodgrove, Hillsborough y el valle Between the Hills hasta el Potomac. Luego giraron hacia el este y se reunieron con la 2.ª Brigada en Lovettsville.

Al día siguiente, la 2.ª Brigada y la Brigada de Reserva partieron hacia el sur desde Lovettsville, atravesando Wheatland, de regreso a Purcellville y luego a Snickersville. Mientras tanto, la 1.ª Brigada operó entre Philomont y Middleburg, reuniéndose con la 2.ª y la Brigada de Reserva en Snickersville esa misma tarde. A la mañana siguiente, con todo el valle devastado, las fuerzas federales abandonaron el condado a través del paso de Snickers .

Durante la incursión, Mosby no solicitó la intervención de los Rangers, ya que las fuerzas federales eran muy superiores y esperaban un ataque por su parte. En cambio, los Rangers intentaron ayudar a los granjeros locales alejando su ganado del avance de las columnas federales, a menudo llevándolo a zonas que ya habían sido incendiadas.

Según el informe de Merritt, que carecía de detalles, se robaron entre 5000 y 6000 cabezas de ganado vacuno, entre 3000 y 4000 ovejas y entre 500 y 700 caballos, y se sacrificaron 1000 cerdos. En el informe de la brigada de reserva se reportó la quema de 230 graneros, 8 molinos, 1 destilería, 10 000 toneladas de heno y 25 000 bushels de grano.

En palabras de Charles Humphreys, que formaba parte de la brigada de reserva:

Una idea de la destrucción general puede hacerse una idea cuando les cuento que en un solo día dos regimientos de nuestra brigada quemaron más de ciento cincuenta graneros, mil pilas de heno y seis molinos harineros, además de haber ahuyentado cincuenta caballos y trescientas cabezas de ganado. Esta fue la tarea más desagradable que jamás nos vimos obligados a emprender... ^{[ 6 ]} Era desgarrador oír los gritos de mujeres y niños, y ver incluso a hombres llorando y golpeándose el pecho, implorando clemencia de rodillas, rogando que al menos una vaca —su único sustento— pudiera quedar. Pero no se permitió ninguna clemencia. ^{[ 7 ]}

La destrucción fue tan completa que ni el asilo de pobres del condado ni sus ciudadanos unionistas se salvaron. La única excepción notable fue el molino de James Downey, representante del condado en la Cámara de Representantes del Gobierno Restaurado de Virginia y presidente de dicha cámara. La fábrica de lana de John Holland, que había suministrado uniformes al ejército de la Unión, no tuvo tanta suerte.

Tras la guerra, 208 ciudadanos leales de Loudoun presentaron reclamaciones ante el gobierno por las pérdidas sufridas durante el ataque. Reclamaron 199.228,24 dólares por daños materiales y 61.821,13 dólares por pérdidas de ganado.

La incursión también resultó en la captura de 12 Rangers, aunque no logró detener a Mosby ni menoscabar el aprecio que la mayoría de los ciudadanos del valle de Loudoun sentían por él.

• El condado de Loudoun en la Guerra Civil Estadounidense

• Williams, Harrison. Leyendas de Loudoun. Garrett and Massie, Inc. Richmond, Virginia, 1938.
• Head, James W. Historia y descripción exhaustiva del condado de Loudoun, Virginia. Tapa dura.
• Poland, Charles P. Jr. De la frontera a los suburbios: el condado de Loudoun, Virginia, uno de los condados de más rápido crecimiento en Estados Unidos. Heritage Books, Westminster, Maryland, 2005.
• Wert, Jeffery D. Los Rangers de Mosby. Simon and Schuster, Nueva York, 1990.

39°6.84′N 77°41.708′O / 39.11400°N 77.695133°O / 39.11400; -77.695133