El reloj que retrocedió

« El reloj que retrocedió » es un cuento de fantasía de 1881 del escritor estadounidense Edward Page Mitchell . ^{[ 1 ] : 154 : 450 [ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]}

El narrador recuerda su visita a su tía abuela Gertrude en Maine, junto a su primo Harry. Gertrude solía contar la historia de su familia, que se remontaba a su tatarabuela, quien emigró de Leiden a la colonia de Plymouth con un refugiado puritano en 1632. Los chicos empezaron a dudar de estas historias e imaginaban que ella era lo suficientemente mayor como para haber vivido personalmente las aventuras que se atribuían a sus antepasados.

Gertrude poseía un reloj holandés, fabricado por Jan Lipperdam en 1572, que llevaba parado a las tres y cuarto desde que los chicos tenían memoria. Afirmaba que el reloj no funcionaba desde que le había caído un rayo y se resistía a todos los intentos de los chicos por comprobar la magnitud de los daños o repararlo. Una noche, los chicos descubrieron a Gertrude dándole cuerda al reloj, lo que provocó que retrocediera. Le habló brevemente hasta que se detuvo. Desconsolada, lo puso en marcha atrás hasta las 3:15, luego cayó al suelo y murió. En su testamento, Gertrude legó sus bienes al narrador, mientras que Harry solo recibió el reloj.

Los chicos asisten a la Universidad de Leiden , tal como se especifica en el testamento, y llevan consigo el reloj. El profesor de filosofía del narrador, el profesor Van Stopp, entabla una buena relación con los chicos gracias a su interés por la historia holandesa. Durante una visita a lugares históricos, visitan el sitio donde se abrió una brecha en la muralla de la ciudad la última noche del asedio de Leiden en 1574. El profesor se muestra intrigado cuando Harry reconoce la importancia de la persona que identificó la brecha a tiempo para organizar la defensa. De no ser por este defensor, argumenta Van Stopp, España habría aplastado la Revuelta Holandesa , y el nacimiento de la libertad religiosa y el autogobierno popular se habrían retrasado.

Durante el tercer año de los chicos, Van Stopp los visita en sus habitaciones de Breestraat y les pregunta por el reloj. Le divierte la idea de que solo funcione hacia atrás. Citando el concepto de Aufhebung de Hegel , sugiere que la secuencia de pasado, presente y futuro es arbitraria. Mientras se avecina una tormenta, Van Stopp da cuerda al reloj, haciendo caso omiso de las advertencias de los chicos sobre la muerte de Gertrude. Aparece una bola de fuego que golpea el reloj, deteniendo el mecanismo y arrojando al profesor al suelo.

El narrador y Harry huyen de la casa y se encuentran en 1574, durante el asedio. Los habitantes del pueblo, al borde de la inanición y desesperados ante la perspectiva de que una flota de socorro no llegue a tiempo, debaten si aceptar la oferta de amnistía de Francisco de Valdez . Una turba se congrega para enfrentarse al burgomaestre , Pieter Adriaanszoon van der Werff. En medio del tumulto, Harry acude en ayuda de la hija del burgomaestre, quien lo besa y se presenta como Gertruyd. El burgomaestre permanece impasible ante la multitud, afirmando que prefiere morir antes que rendirse, e incluso los invita a matarlo y comerse su carne. Un cambio en el viento renueva la esperanza de que el socorro llegue por la mañana. Una multitud se reúne durante la noche, esperando avistar la flota.

La multitud, presa del pánico tras una explosión, sabe que la muralla ha sido derribada, pero desconoce su ubicación. El narrador localiza rápidamente al alcalde y le indica dónde se encuentra la brecha. Al llegar, descubren que el ataque ya está siendo repelido. Entre los defensores se encuentra Jan Lipperdam, cuyo parecido con el profesor Van Stopp sorprende al narrador. Gertruyd le cuenta a su padre que Harry descubrió la brecha, lo que ha salvado a la ciudad y a toda Holanda. El narrador le ruega a Harry que regrese a sus habitaciones, pero Harry se resiste a dejar a Gertruyd. En ese preciso instante, el narrador pierde el conocimiento debido a una herida en el brazo sufrida durante el ataque.

Tres días después, el narrador regresa a la universidad, en la actualidad. Tiene el brazo vendado y el asiento a su lado está vacío. En su clase, el profesor Van Stopp reflexiona sobre la influencia del siglo XIX en el siglo XVI, preguntándose: «Si la causa produce el efecto, ¿acaso el efecto nunca induce la causa?».

Este cuento para chicos se publicó anónimamente en el periódico neoyorquino The Sun el 18 de septiembre de 1881, ^{[ 5 ]} y no se recopiló ni se difundió posteriormente. Por ello, fue una obra muy efímera y superficial para jóvenes, que pasó desapercibida para la crítica de la época.

El historiador de la ciencia ficción Sam Moskowitz redescubrió los relatos de Mitchell y los recopiló en The Crystal Man: Landmark Science Fiction (1973). ^{[ 6 ] [ 7 ]} Desde entonces, "El reloj que retrocedió" ha sido considerado como el primer caso conocido de uso de un dispositivo mecánico para viajar en el tiempo ^{[ 2 ] [ 8 ] : 55 [ 9 ]} y el primer relato que utiliza una paradoja temporal como premisa central. ^{[ 6 ] [ 8 ] : 55, 407} Cualquier influencia que haya podido tener en escritores posteriores es incierta. Su efímera historia de publicación en un diario estadounidense ha llevado a la suposición generalizada de que ni los escritores británicos HG Wells y Lewis Carroll , ni el español Enrique Gaspar conocían el relato antes de escribir sus obras que involucran la navegación a través del tiempo por medios mecánicos.

• Lista de obras de ficción sobre viajes en el tiempo

• Mitchell, Edward Page. «El reloj que retrocedió» . En Scott, Richard (ed.). El taquipompo y otros cuentos . Proyecto Gutenberg Australia . Consultado el 26 de febrero de 2022 .