El Cubo, Birmingham

Como fase final del proyecto The Mailbox, Birmingham Development Company Ltd. decidió organizar un concurso de diseño para un edificio en el solar. El diseño ganador fue presentado por el arquitecto Ken Shuttleworth, originario de Birmingham y perteneciente a Make Architects .

Los planos para The Cube se presentaron por primera vez al Departamento de Planificación del Ayuntamiento de Birmingham el 31 de agosto de 2005 para obtener la autorización preliminar. Inmediatamente se puso en marcha una fase de consulta pública de seis semanas, y la solicitud de planificación recibió la autorización preliminar del Comité de Planificación el 7 de febrero de 2006.

El 17 de mayo de 2006, se presentó al Ayuntamiento de Birmingham una solicitud de permiso de obras con detalles específicos sobre el diseño, el aspecto exterior y el paisajismo de dos edificios. Uno de ellos, de forma cúbica, albergaría diversos usos, como aparcamiento, locales comerciales, restaurante, oficinas, viviendas, un hotel boutique y un restaurante panorámico, y el otro, un edificio para instalaciones, de acuerdo con la solicitud. El 7 de agosto de 2006, el Comité de Planificación concedió el permiso de obras definitivo.

El proyecto estaba programado originalmente para completarse en 2008, pero se ha retrasado. La constructora Taylor Woodrow había ganado el proyecto a Sir Robert McAlpine y Miller Construction, pero no había podido acordar un precio final con el promotor, BDC. ^{[ 2 ]} Debido a que otros contratistas se desanimaron por la complejidad del diseño, BDC decidió establecer su propia filial, BuildAbility. Esto llevó a la revista Building a denominar el proyecto como «el mayor proyecto de bricolaje de Gran Bretaña». ^{[ 3 ]} A los empleados de Build Ability se les ofrece una participación del 60 % en los beneficios de The Cube como incentivo para fomentar la contratación. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

La preparación para la construcción comenzó en 2007 con la limpieza de todas las estructuras en el sitio y la reconfiguración de un puente peatonal hacia The Mailbox. Bachy Soletanche Limited (BSL), dirigida por el gerente de proyecto Oliver Cooper, comenzó entonces a trabajar en la creación de un muro de contención perimetral alrededor del sitio para evitar el movimiento del terreno mientras se construían los cimientos. Se utilizó una técnica de pilotaje con barrena de gran diámetro para instalar 226 pilotes de 900 mm (3 pies) de diámetro con espaciamientos de 1050 mm (3 pies) y a profundidades de 24 m (79 pies) . BSL omitió tres pilotes, después de instalar el primero, para evitar que el hormigón fluyera hacia el siguiente pozo y, por lo tanto, dañara el pilote original. Debido a la presencia de agua subterránea cuando se perforaron los pilotes, se utilizó una tubería Tremie que desplazó el agua a la superficie a medida que el pozo se llenaba con hormigón. En la esquina suroeste del sitio, donde se instalaría el sistema automatizado de apilamiento de automóviles, BSL retiró los pilotes de barrena de gran diámetro y los reemplazó con minipilotes 24Nr de 273 mm (1 pie) de diámetro perforados a una profundidad de 24 m (79 pies) . A lo largo del límite occidental del sitio, se instalaron otros 54 minipilotes a una profundidad de 12 m (39 pies) para brindar soporte adicional a Washington Wharf, un edificio de apartamentos adyacente. Posteriormente, BSL construyó 30 pilotes de poste central para proporcionar la base de una rampa temporal necesaria para futuras obras de construcción. Cada pilote de poste central se formó con un diámetro de 900 mm (3 pies) , con una columna cuadrada de acero de 400 mm (1 pie) hormigonada en la punta del pilote. Estos pilotes se extendían en dos filas paralelas a lo largo del centro del sitio desde Commercial Street. ^{[ 6 ]}                

Una vez finalizados todos los trabajos iniciales de pilotaje, la empresa local O'Donnell inició la excavación en el sitio, tras haber probado diversas pendientes de rampa en uno de sus sitios antes de comenzar los trabajos en el Cube. La pendiente óptima para el transporte de tierra por camiones desde una colina se recreó en el sitio, manteniendo la superficie de la rampa temporal hacia Commercial Street con una textura rugosa para proporcionar suficiente agarre a los vehículos que entraban y salían del sitio. Se extrajeron un total de 60 ⁰⁰⁰ m³ ( 78 477 yd³ ) de tierra y arenisca del sitio. ^{[ 7 ]} Una vez completada esta tarea, BSL regresó para construir 12 anclajes temporales para sujetar los pilotes de contención en el lado este del sitio. BSL finalizó el proyecto de pilotaje a finales de 2007. ^{[ 6 ]}   

BuildAbility subcontrató la construcción de la estructura de hormigón a O'Donnell, quien instaló dos grúas torre en los extremos del sitio. O'Donnell empleó una técnica de encofrado en colaboración con PERI Ltd. para construir los núcleos, columnas y muros del sótano. Se instaló un sistema de rieles trepadores que proporcionaba una jaula de andamiaje alrededor de los trabajadores durante la construcción. Se utilizaron plataformas elevadoras para reducir el espacio ocupado por los andamios. Para la construcción de las losas se empleó un sistema de encofrado rápido de aluminio llamado Skydeck. ^{[ 8 ]} BuildAbility optó por utilizar hormigón pretensado sin adherencia, un sistema poco común en el Reino Unido, para las losas, ya que esto permitía que fueran más delgadas y reducía el tiempo de construcción. ^{[ 7 ]}

Una vez construida la estructura de hormigón, se inició la construcción de la corona de acero de dos plantas, que permitió la instalación del complejo sistema de acristalamiento. Formadas con perfiles de sección rectangular en los extremos norte, de mayor tamaño, y perfiles UC en los extremos sur, las alas se entregaron en obra en piezas que no superaban las 7 toneladas debido a las limitaciones de peso de la grúa torre. Posteriormente, las alas se soldaron in situ mediante soldadura de alta precisión. El resto de la estructura consiste en un diseño compuesto con columnas de perfiles circulares huecos (CHS) a la vista, que funcionan como elemento arquitectónico. Se instalaron vigas de placa más robustas de 600 mm (24 pulgadas) de profundidad en el centro de la corona para soportar la máquina de limpieza de ventanas. El cuerpo principal de la estructura de acero de la corona se completó en diciembre de 2009, y la estructura de acero secundaria sobre la que se fijó el revestimiento se instaló posteriormente. ^{[ 9 ]}  

JT Hawkes (contratistas eléctricos), en colaboración con Robert Prettie and Co., obtuvo un contrato de 28 millones de libras esterlinas para trabajos de climatización, ingeniería mecánica y eléctrica en el proyecto. Posteriormente, subcontrataron a Hattersley para la instalación de unidades compactas de conexión para climatización. Estas unidades proporcionan control y medición de caudal, así como funciones de purga y aislamiento del sistema y la serpentina, todo ello desde una única unidad compacta y ligera. Fabricadas en bronce y latón DZR, pueden utilizarse en sistemas de agua fría y caliente con temperaturas comprendidas entre -10  °C y 120  °C. ^{[ 10 ]}

El fabricante alemán de revestimientos HAGA ganó el contrato de 11 millones de libras esterlinas para diseñar, fabricar e instalar el distintivo revestimiento, y BDC le entregó a la empresa 1 millón de libras esterlinas por adelantado cuando se le adjudicó el contrato. ^{[ 11 ]} HAGA contrató a Polypipe Ventilation para fabricar más de 200 unidades de ventilación que fueron transportadas a la fábrica de HAGA en Alemania e instaladas en el revestimiento para el trabajo de celosía. ^{[ 12 ]} Además, HAGA contrató a Wicona para que la ayudara con la fabricación de los paneles de revestimiento, ^{[ 13 ]} convirtiéndolo en el proyecto más grande en el Reino Unido para la empresa.

A principios de 2010, Wöhr Parking Systems instaló un sistema de estacionamiento automático para 339 vehículos en los tres sótanos del edificio. Los vehículos acceden al estacionamiento a través del Edificio B, entrando en uno de los cuatro garajes con ascensor. Esta instalación es la más grande de su tipo en el Reino Unido. ^{[ 14 ]}

El proceso de acondicionamiento de las oficinas de la Agencia de Carreteras, a cargo de JD Interiors, que incorporó a JT Hawkes (contratistas eléctricos) y Robert Prettie, tardó 35 semanas en completarse. Las instalaciones proporcionadas incluyen bloques de aseos, duchas, áreas de cocina, áreas de primeros auxilios y salas de oración. El área de recepción se equipó con paneles de roble en techos y paredes, paredes decorativas de vidrio y mostrador de recepción. ^{[ 15 ]} La Agencia de Carreteras trasladó sus oficinas de Broadway en Five Ways a The Cube en mayo de 2010.

Para financiar la construcción de The Cube, Birmingham Development Company se puso en contacto con Lloyds TSB , que ya había financiado con éxito el anterior proyecto de la compañía, The Mailbox. Lloyds TSB accedió a financiar el proyecto como único cobrador de deudas y proporcionó un préstamo especulativo de 87 millones de libras esterlinas que se desembolsaría por etapas de acuerdo con las distintas fases del proyecto. ^{[ 16 ]}

Sin embargo, en el contexto de un mercado inmobiliario desafiante, el 26 de marzo de 2010, Lloyds Banking Group designó a PricewaterhouseCoopers como administradores de BDC y BuildAbility, tras no lograr un acuerdo para obtener financiación adicional para el proyecto. ^{[ 17 ] [ 18 ]} Se rumoreó que BDC solicitó la financiación adicional debido a un sobrecoste presupuestario derivado de la complejidad del diseño y los métodos de construcción. ^{[ 19 ]}

PricewaterhouseCoopers comenzó reuniendo a los principales subcontratistas en el sitio y acordando completar el proyecto, ^{[ 20 ]} que ya estaba completado en un 80%, ^{[ 21 ]} con nueva financiación asegurada de Lloyds TSB.

A nivel del suelo, hay una base totalmente acristalada de dos plantas en la fachada que da al canal y de una planta en la fachada que da a Commercial Street, adaptándose a las pendientes del terreno. Esta base alberga dos de las cuatro plantas comerciales, y la planta baja también dispone de aseos públicos y un gimnasio y spa gestionado por el Hotel Indigo , al que se accederá discretamente mediante los ascensores principales del hotel.

El piso inferior al nivel del camino de sirga del canal será un patio con una obra de arte público de 250 000 libras esterlinas creada por el artista de grafiti Temper, originario de Wolverhampton . ^{[ 23 ]} Elevándose a través del edificio desde el patio hay un atrio hexagonal y sinuoso ^{[ 24 ]} que permite que la lluvia caiga en el patio, con protección proporcionada por pasarelas en los niveles superiores y marquesinas. El acceso a los pisos superiores se realiza mediante escaleras mecánicas.

Sobre la base se encuentra un elemento cúbico perfecto que mide 53,1 m (174 pies) de alto, ancho y profundidad. El cubo consta de 16 plantas, con locales comerciales distribuidos en las dos plantas inferiores, oficinas en las cinco plantas superiores, apartamentos residenciales en las nueve plantas superiores, y la planta superior del cubo se comparte con el Hotel Indigo . ^{[ 25 ]} Los apartamentos residenciales del Cubo están divididos en Ala Este y Ala Oeste. El Ala Este está estrictamente limitada a propietarios que la ocupan; según el contrato, no se permite su alquiler. El Ala Oeste es para compra para alquiler; el propietario puede ocupar los pisos o alquilarlos a inquilinos. ^{[ 26 ]} Las Alas Este y Oeste tienen conexiones en cada planta dentro del edificio, pero las puertas cortafuegos cerradas impiden el acceso a las diferentes alas. La altura entre plantas de los locales comerciales será de 4,5 metros (15 pies) , mientras que se reduce a 3,75 metros (12 pies) en las plantas de oficinas y se reduce aún más a 3 metros (10 pies) en las plantas residenciales y del hotel.     

El exterior del cubo se está recubriendo con paneles de aluminio anodizado color oro y acristalados, con unión de silicona estructural a los montantes. Se utilizaron más de 2100 paneles, que sobresalen 300 milímetros (12 pulgadas) del acristalamiento. Las unidades de revestimiento se fabricaron en longitudes de 3 m (10 pies) y 3,75 m (12 pies) , según la altura entre plantas. Cada panel se diseñó con un módulo geométrico de 750 mm (2 pies) , manteniendo la ilusión de que cada planta tenía la misma altura. Se añadió aislamiento detrás de las cajas metálicas de las unidades de revestimiento. ^{[ 24 ]}       

El atrio que se eleva a través del cubo requirió un revestimiento interior. Este estará compuesto por montantes y travesaños de aluminio con recubrimiento de polvo de poliéster que incorporan unidades de doble acristalamiento, así como paneles de aluminio con recubrimiento de polvo de poliéster, un panel exterior acristalado y una aplicación de frita cerámica, lo que creará una apariencia brillante uniforme en todo el atrio. Estos se unirán con silicona estructural. En el punto donde comienzan los niveles residenciales, el atrio se expande y crea una abertura en la elevación del canal de la fachada del cubo. La abertura albergará una gran celosía de diversas formas y tamaños, construida con secciones de acero en forma de caja. Estas se recubrieron con un sistema de revestimiento consistente con el utilizado en el exterior. A lo largo de la parte superior de la celosía se colocará una sección de celosía fabricada, compuesta por cuatro piezas, que proporcionará estabilidad lateral a la celosía.

El servicio de conserjería The Cube está disponible exclusivamente para los residentes del ala este. El conserje se encarga de la recepción de paquetes, proporciona información útil a los residentes y está disponible las 24 horas.

El tercer elemento es la corona de dos plantas que se asienta sobre el elemento cúbico. Tiene dos plantas de altura y albergará las instalaciones del hotel boutique y un restaurante en la azotea con bar panorámico, que ofrece vistas panorámicas del centro de la ciudad. A diferencia del resto del Cubo, la corona está construida con una estructura de acero debido a la complejidad del acristalamiento. ^{[ 9 ]} Cuatro de las esquinas sobresalen del borde del elemento cúbico, creando una forma angular. El restaurante fue diseñado por Conran & Partners y iba a ser operado por D&D London , en su primera incursión fuera de Londres , pero posteriormente se retiraron. El nuevo restaurante llamado "Steakhouse Bar and Grill" de Marco Pierre White abrió sus puertas en diciembre de 2011. ^{[ 27 ]} Ocupa toda la planta superior de 14 000 pies cuadrados (1300 m² ⁾ del proyecto como parte de una inversión de 10 millones de libras esterlinas por parte de Sanguine Hospitality Limited . ^{[ 25 ]}   

El edificio B es el nombre del bloque de entrada al estacionamiento, que utiliza un sistema automatizado de apilamiento de vehículos. ^{[ 28 ]} El edificio de ladrillo alberga plantas en la azotea, ocultas a la vista por un parapeto de ladrillo. El acceso al edificio se realiza a través de persianas enrollables de acero en Commercial Street.