La compañía Diamond

La Diamond Troupe era la compañía de música de la 29.ª División , una división de infantería del Ejército Británico que participó en la Primera Guerra Mundial. También conocida como la «División Incomparable», la 29.ª se formó en 1915 mediante la fusión de unidades que anteriormente habían servido como guarniciones en todo el Imperio Británico. La división combatió durante la Campaña de Galípoli y, desde 1916 hasta el final de la guerra, en el Frente Occidental en Francia.

Los espectáculos musicales fueron un elemento fundamental del esfuerzo bélico, y para 1917, prácticamente todas las divisiones contaban con al menos uno. Imitaban a las compañías de Pierrot de los music halls y los balnearios, ofreciendo a los soldados un respiro de la guerra, recordándoles su hogar y proporcionándoles una vía neutral para expresar sus quejas sobre "la comida, las condiciones y los sargentos". ^{[ 1 ]}

La Diamond Troupe fue una de las pocas compañías de espectáculos que alcanzó gran notoriedad, tanto en el campo de batalla como en casa. Su éxito se debió a una combinación de factores, entre los que destacaban la fama de la propia división y las excepcionales actuaciones de muchos de sus miembros, especialmente de quien el historiador Larry J. Collins describió como "la estrella del espectáculo": el imitador de mujeres. ^{[ 2 ]} El director musical de la compañía, Robert James Stannard, escribió en su diario que "...los mayores éxitos fueron [Alec] Hill con su excelente canto, Queenie [la imitadora de mujeres de la compañía], que engañó a gran parte del público, y Larry Nicol, el ciclista acróbata..." ^{[ 3 ]}

Jason Wilson, en su historia del conocido grupo de conciertos canadiense Dumbbells, destacó a la Diamond Troupe como uno de los "grupos de conciertos notables de las Fuerzas Expedicionarias Británicas" ^{[ 4 ]} , una valoración anticipada en la edición de 1919 de The Stage , donde la Diamond Troupe, junto con el grupo australiano Anzac Coves, fueron elogiados por haberse ganado sus aplausos "...por medios artísticos legítimos, y no debido a la creciente popularidad del caqui o el azul durante la guerra". ^{[ 5 ]}

La Diamond Troupe se formó en abril de 1917 en Arras , Francia, donde se alojaban el cuartel general de la 29.ª División y varios destacamentos. Allí, entre ruinas y el sonido de bombardeos lejanos, tuvieron lugar las primeras pruebas vocales. De 60 candidatos procedentes de todas las unidades de la división, se seleccionaron inicialmente ocho. La mayoría, si no todos, los miembros de la compañía tenían experiencia previa en las artes escénicas; y todos habían servido en las trincheras o a tiro de artillería enemiga. ^{[ 6 ]} Un miembro, el soldado Neville Giordano (1892-1958) de Cambridge, había participado en el histórico desembarco de la división en la península de Galípoli el 25 de abril de 1915.

El nombre “Diamond Troupe” se inspiró en el logotipo de la 29.ª División, un medio diamante rojo, y en la superioridad táctica de la formación en diamante en un avance militar. ^{[ 7 ]}

Mantener un elenco completo era un desafío constante para todas las compañías de conciertos, dado el movimiento de batallones y la lista de bajas cada vez mayor. ^{[ 8 ]} Si bien los miembros de la Compañía Diamante estaban exentos del servicio en primera línea, las fotografías contemporáneas y las listas de elenco publicadas sugieren cierta variación en la composición del grupo. ^{[ 9 ]} La siguiente tabla incluye a todas las personas (músicos e intérpretes) que alguna vez fueron reportadas como miembros de la compañía:

El equipo técnico, compuesto por varios tramoyistas, apoyaba a los artistas en escena, abarcando desde la iluminación hasta el vestuario y la carpintería. Entre ellos se encontraban el cabo Frank R. Williams (artista escénico), los soldados J. Price, F. Ball y J. McKinnon (electricistas), el Dr. Evans (carpintero), el soldado W. Brinsley (vestuario), el soldado J. Ross (ingeniero) y el soldado Wilson (ayudante).

Finalmente, ningún relato sobre la Diamond Troupe estaría completo sin mencionar a su comandante, el teniente coronel Ernest Trevor Langebear Wright, DSO (1880-1965). Veterano del desembarco de Gallipoli, Wright asumió el mando de la compañía en agosto de 1917, tras la partida de su anterior comandante, el mayor John Graham Gillam (1884-1965). ^{[ 11 ]} Wright fue un líder excepcional que poseía autoridad, capacidad organizativa y el respeto de quienes servían bajo su mando. Fue él quien organizó la singular actuación de la compañía en Londres en enero de 1918, renunciando a sus vacaciones para supervisar el evento.

Aunque no existe una lista completa de todas las actuaciones de la Diamond Troupe, sin duda la más exhaustiva se encuentra en The Story of the 29th Division, del capitán Stair Gillon: A record of gallant deeds . Su relato, junto con la documentación que ahora se conserva en colecciones públicas y privadas, revela una agenda muy ocupada que abarcaba todo el Frente Occidental, desde Boulogne en el oeste hasta Cambrai en el este. ^{[ 12 ] [ 13 ]}

Al igual que sus homólogos en otras divisiones, la Compañía Diamante recibía apoyo financiero de la 29.ª División. Por consiguiente, los ingresos por la venta de entradas solían destinarse a organizaciones benéficas como el Fondo de Beneficencia de la División, que apoyaba a las familias de los soldados y suboficiales caídos en combate o discapacitados. En la mayoría de las representaciones públicas, como las celebradas en 1918 en Saint-Omer, el público podía elegir entre asientos libres o reservados, y los oficiales pagaban el doble que los demás soldados.

Las representaciones en Londres reflejaban el amplio repertorio de la compañía: una ecléctica mezcla de acrobacias, música y monólogos, muy en la línea de los espectáculos de vodevil de la época. El programa del Royal Court Theatre destacaba varios duetos entre el imitador femenino "Queenie" (interpretado por William Threlfall ) y los miembros de la compañía Arthur Sykes, Alec Hill y Jock McKinley. El programa también incluía un número de acrobacias en bicicleta a cargo de Larry Nicol; actuaciones musicales en solitario del humorista escocés Frank Pollard; y varios sketches teatrales y monólogos de Neville Giordano.

Gran parte del repertorio musical de la compañía incluía composiciones contemporáneas muy conocidas, como Sing me an English Song de WT Wrighton , We'll have a Little Cottage (1917) de Philip Braham, Roses of Picardy (1916) de Weatherly y Wood , Alone in Love's Garden (1912) de Thomas J. Hewitt y A Conscientious Objector (1917) de Davy Burnaby y Gitz Rice.

El repertorio también incluía producciones originales, diseñadas, escritas y, en algunos casos, compuestas para la propia compañía. El primer comandante de la compañía, el mayor John Graham Gillam, sobresalió en la producción de escenas operísticas, muchas de las cuales (como Fausto ) Hill y Sykes representaban habitualmente con gran éxito. Otro colaborador clave del repertorio de la compañía fue el oficial Lancelot Cayley Shadwell , ASC, (1882-1963), a quien Gillon describió como un «bardo lírico… [capaz de] proporcionar el material cómico ligero, actual y frívolo, tan querido por el británico medio». Típicas de este género fueron dos canciones, In these Hard Times y 365 Days . Shadwell también puso música de Robert James Stannard a la escena de Arlequín y Colombina , que Gillon describió como «…probablemente la producción más acabada de la compañía». ^{[ 19 ]}

En 1917, Lancelot Cayley Shadwell escribió la letra de lo que se convertiría en el himno de la División, la Canción de la 29.ª División . ^{[ 20 ]} La música es de Wilfred Ernest Sanderson (1878-1935), compositor, organista y, muy probablemente, colaborador del director musical de la compañía, Robert Stannard. Durante la guerra, las interpretaciones de la Canción de la 29.ª División fueron cantadas exclusivamente por el barítono Alec [Alexander] Hill.

El periodista y escritor de tiempos de guerra, Sir Philip Armand Hamilton Gibbs , describió el conmovedor efecto que la canción tuvo en los miembros de la división. Según él, se hizo un silencio cuando se cantaba la canción, pues a algunos de los hombres que la escuchaban les traía de vuelta los días de la batalla en los Dardanelos y en los campos del Somme o el lodazal de Flandes, donde yacían los fantasmas de valientes camaradas. ^{[ 21 ]}

Aunque hoy en día está prácticamente olvidada, la Canción de la 29.ª División fue en su día una melodía reconocida, interpretada a menudo en eventos en honor a quienes habían servido en la división. En 1943, por ejemplo, la canción se tocó en el funeral del coronel Robert Quentin Craufurd, que sirvió en los Royal Scots Fusiliers en el Frente Occidental de 1914 a 1919. ^{[ 22 ]} Si bien no se conoce la existencia de ninguna grabación original de la interpretación de Alec Hill, la canción fue regrabada en 2021 .

Letra de la canción de la 29.ª División

Tras el armisticio , la 29.ª División fue una de las varias divisiones elegidas para marchar hacia Alemania y ocupar la cabeza de puente del Rin. En enero de 1919, los soldados con más de dos años de servicio en el extranjero recibieron permiso para solicitar la desmovilización en sus depósitos regimentales. Stannard anotó en su diario que él y otros nueve miembros de la compañía fueron de los primeros en hacerlo. Sin embargo, dos miembros optaron por permanecer en el ejército: William Threlfall y Alec Hill, quienes posteriormente se integraron en una nueva compañía formada por fragmentos de los antiguos grupos de conciertos de las 87.ª, 88.ª y 89.ª Ambulancias de Campaña del Cuerpo Médico del Ejército Real (RAMC ). Este grupo recién formado, «Fragmentos de la 29.ª División del RAMC», estuvo al mando del capitán Walter James Rice (1876-1941), de la 88.ª Ambulancia de Campaña del RAMC.

La Diamond Troupe era típica de muchas compañías de espectáculos, ya que sus miembros, incluso antes de la guerra, habían participado activamente en las artes escénicas como cantantes, actores o músicos. Como era de esperar, tras regresar a la vida civil, muchos optaron por dedicarse a sus vocaciones artísticas: algunos a tiempo completo, otros como complemento a trabajos diurnos más estables.

El director musical y pianista de la compañía, Robert J. Stannard , estudió en la Escuela Coral de la Abadía de Westminster y cantó en la coronación del rey Eduardo VII en 1902. Tras la guerra, regresó a Uxbridge y retomó su carrera como organista. En 1940, se trasladó a Frome, en Somerset, donde fue nombrado organista y director de coro de la iglesia de San Juan y jefe del departamento de música de la escuela secundaria Frome Grammar School for Boys and Girls.

En julio de 1919, William Threlfall (Queenie) regresó a Liverpool, donde encontró trabajo como pianista en varias orquestas de baile. Tocó en lugares tan lejanos como la Isla de Man y Saarbrücken con grupos como el Estrella Quartette, la Orquesta "Elite" de Sam Lawson y la banda de Jack Briggs. En 1926, Threlfall se hizo a la mar como músico de orquesta, una carrera que lo llevó a navegar en muchos de los grandes transatlánticos de White Star y Cunard , desde el RMS Baltic hasta el RMS Mauretania y, finalmente, el RMS Aquitania . Los manifiestos de los barcos lo muestran casi constantemente en el mar, con escalas en Liverpool, Glasgow, Southampton, Boston, Nueva York, La Habana y, ocasionalmente, en el Mediterráneo. En 1938, problemas de salud obligaron a Threlfall a regresar a Southampton. Tras unos meses, volvió brevemente al mar, pero finalmente dejó de viajar en febrero de 1939. Falleció en 1940 a los 44 años.

Alec [Alexander] Hill , quien había actuado en óperas y operetas antes de la guerra, regresó en 1919 a su hogar en Bolton, Lancashire. Si bien sus días laborales transcurrían en una oficina, cantaba profesionalmente los fines de semana y por las noches, hasta bien entrada la década de 1950. Con el apoyo de su esposa pianista, Margaret Eliza (de soltera) Urmson, continuó interpretando Fausto en el Festival Musical de Blackpool de 1927, en la Gran Ópera de Gounod en el Victoria Hall de Bolton en 1934 y en el Queen's Hall de Wigan en 1953. Actuó en el Rothesay Pavilion de Bute, en el Haddon Hall Hydro de Buxton, en el Odeon de Llandudno y en muchos otros lugares de Gran Bretaña.

Larry [Lawrence] Nicol, nacido en Glasgow, adoptó el nombre artístico de Larry Kemble y se embarcó en una activa carrera teatral como ciclista cómico. En 1919, se casó con una mujer de la conocida familia teatral Loydall y, durante los siguientes 30 años, actuó en el Bristol Hippodrome , el London Coliseum (para la Royal Variety Performance de 1928 ), los teatros Alhambra y Empire de Glasgow y el Stoll Theatre de Kingsway, entre otros. En 1940, Nicol fue filmado en Londres realizando acrobacias en un monociclo muy alto. Vea el vídeo completo en British Pathe .

Neville Giordano , el único miembro de la compañía que participó en el desembarco inicial de Gallipoli, volvió a actuar con el nombre artístico de Neville Gordon. En febrero de 1920, el Cambridge Daily News elogió su papel como Lord Fancourt Babberley en " Charley's Aunt " y habló muy bien de sus recientes éxitos en " Hindle Wakes " y "The Younger Generation" de Stanley Houghton (1881-1913). ^{[ 23 ]} Para 1920, también estaba cumpliendo compromisos con la FR Benson Shakespearian Company. Como sucedió con tantos otros exmiembros de la compañía, el teatro le brindó a Giordano la oportunidad de ser creativo de maneras que su trabajo diurno no le permitía. En 1939, Giordano dirigió "Tilly of Bloomsbury" de Ian Hay para la Cambridge Co-operative Amateur Dramatic Society. Las representaciones tuvieron lugar en el renombrado ADC Theatre , el teatro universitario más antiguo de Inglaterra.

Finalmente, Arthur Sykes, oriundo de Yorkshire , regresó a su hogar en Carlisle, Cumbria, donde, durante los siguientes 40 años, ocupó el puesto de tenor principal en la Catedral de Carlisle . Durante la Segunda Guerra Mundial , junto con Kathleen Ferrier , Ena Mitchel y Albert Bettany, formó un cuarteto que tocó en hospitales y campos de Escocia, las Midlands y el noreste. ^{[ 24 ]} En el funeral de Sykes en 1961, el deán de la Catedral de Carlisle lo elogió como «… un hombre que utilizó una voz excepcional hasta el final de su vida para la gloria de Dios y al servicio de sus semejantes…». ^{[ 25 ]}

Dada la reputación y el éxito de la Compañía Diamante, es muy fácil olvidar que, como grupo artístico, existió durante menos de dos años: desde su primera función en un "teatro de lona fina" en Proven en agosto/septiembre de 1917 hasta su última actuación como vencedores en Wermelskirchen, Alemania, en diciembre de 1918. Y entonces, como escribió Gillon, "la Compañía Diamante se escabulló silenciosamente...". Se desconoce con qué frecuencia los miembros de la compañía mantuvieron el contacto entre sí después de la guerra, ni hasta qué punto fueron llamados a participar en actividades relacionadas con la 29.ª División.

En 1921, la Asociación de la División impulsó una iniciativa para mantener a los militares en contacto con sus asociaciones regimentales. Su método consistía en enviar pequeñas tarjetas cada mes, cada una con un calendario y un poema relacionado con la historia de la división. En febrero de 1921, la tarjeta incluía la letra de Lancelot Cayley Shadwell para la Canción de la 29.ª División . ^{[ 26 ]} Se desconoce cuánto tiempo se mantuvo esta práctica.

El 25 de abril de 1929, decimocuarto aniversario del desembarco de Galípoli, la Asociación de la 29.ª División celebró su vigésimo primera cena anual en el Café Royal de Londres. Allí, Hill, Stannard, Palmer y Holmes se reunieron para interpretar la Canción de la 29.ª División . ^{[ 27 ]} Un artículo periodístico de la época describió el evento como:

... una notable reunión de distinguidos marineros y soldados... cuyo momento más inspirador llegó cuando el Sr. Alec Hill cantó la canción de la 29.ª División. Solía ​​cantarla allí durante la guerra, y [esa] canción... quizás nunca haya sido apreciada por tantos líderes militares. El conde Jellicoe , el almirante Sir Roger Keyes , el general Sir Ian Hamilton y el general Sir Aylmer Hunter Weston , entre otros en la mesa principal, la cantaron con el entusiasmo contagioso de la juventud.

La última reunión de la Asociación de la 29.ª División tuvo lugar en Horse Guards Parade, Londres, los días 24 y 25 de abril de 1965, conmemorando el 50.º aniversario del desembarco de Galípoli. Entre 200 y 300 excombatientes asistieron al evento, que incluyó un desfile encabezado por la Banda de la Artillería Real y la colocación de coronas de flores en el Cenotafio. Más tarde, se leyó la Lista de Honor y se interpretó por última vez «la famosa canción de la 29.ª División». ^{[ 28 ]}

• CULTURA BÉLICA – TEATRO DE LA PRIMERA GUERRA MUNDIAL
• El ejército británico en la Gran Guerra: La 29.ª División
• Museo de los Ingenieros Reales: Los Ingenieros Reales y la Expedición a Galípoli (1915-1916)