Los colibríes de Dixie

El grupo se formó en 1928 en Greenville, Carolina del Sur , por James B. Davis ^{[ 1 ]} y su compañero de clase Barney Parks bajo el nombre de Sterling High School Quartet. Tras observar el éxito de otros cuartetos y darse cuenta de que no había mucho trabajo para los afroamericanos en el Sur, salvo empleos mal pagados, el cuarteto decidió abandonar la escuela y perseguir su sueño de ser artistas espirituales profesionales. Al tomar esta decisión, tuvieron que cambiar el nombre del grupo para desvincularse de la escuela. Davis recuerda cómo cambiaron su nombre a Dixie Hummingbirds:

Pensé que era el único pájaro que podía volar tanto hacia atrás como hacia adelante . Como nuestra carrera parecía ir por ese camino [risas], pensé que era un buen nombre, y los chicos estuvieron de acuerdo ^{[ 2 ].}

Los Hummingbirds viajaron por el sur cantando espirituales. No fue hasta 1938, cuando James Bryant (anteriormente miembro de los Heavenly Gospel Singers) se unió al grupo, que comenzaron a cantar góspel. En septiembre de 1939 (Davis discrepa sobre el año, afirmando que fue 1938), los Hummingbirds viajaron a Nueva York utilizando los contactos que Bryant tenía para grabar con Decca Records .

Bryant abandonó el grupo abruptamente tras un desacuerdo con sus integrantes a su regreso de la grabación en Nueva York. Con el aumento de sus compromisos, tuvieron que buscar un reemplazo y pronto oyeron hablar de Ira Tucker , un joven cantante de la cercana Spartanburg, quien se convirtió en el vocalista principal del grupo a la edad de 13 años.

Tucker introdujo un estilo enérgico de espectáculo —corriendo por los pasillos, saltando del escenario, arrodillándose para orar— que fue copiado por muchos cuartetos posteriores. ^{[ 1 ]} Tucker también tomó la iniciativa en las innovaciones estilísticas adoptadas por el grupo, combinando gritos de gospel y melismas sutiles con la interpretación sincopada popularizada por el Golden Gate Quartet , así como armonías aventureras, llamadas "trickeration" por el grupo, en las que otro miembro del grupo retomaba una nota justo donde Tucker la había dejado.

Con el paso del tiempo, los Hummingbirds decidieron mudarse al norte como parte de la Gran Migración . El norte ofrecía mejores oportunidades y una mayor justicia para los afroamericanos. En 1941, los Hummingbirds se trasladaron a Washington D. C., donde Davis tenía una tía con quien podían hospedarse. Posteriormente, el grupo se trasladaría a Filadelfia, donde vivía el padre de Barney Parks. Lo más importante era que Charlie Newsome, un agente de contratación que habían conocido en Jacksonville y que representaba a un grupo llamado Royal Harmony Singers, les había prometido trabajo.

En 1942, los Hummingbirds se mudaron al norte con James Davis, Barney Parks, Ira Tucker, Wilson Baker y William Henry. Charlie Newsome organizó una audición para los Hummingbirds con John Hammond , director musical no oficial del Café Society , un club para personas negras y morenas en Nueva York. Hammond buscaba un grupo de gospel para el club. Impresionado con los Hummingbirds, les dieron el trabajo. A Hammond no le gustaba el "Dixie" en su nombre. Cambiaron su nombre para que no sugiriera la esclavitud. En ese entonces actuaban con tres nombres: los Dixie Hummingbirds en iglesias, el Swanee Quintet en Filadelfia y el Jericho Quintet en el Café Society. Durante sus presentaciones en el Café Society, los Hummingbirds solían estar acompañados por el sexteto de Lester Young . William Henry fue reclutado por el ejército en 1943, y William Bobo lo reemplazó. Hammond apreciaba a Henry y rescindió su contrato con el Café Society cuando este dejó el grupo. ^{[ 2 ]}

A Ira Tucker le pidieron que dejara los Hummingbirds y se uniera al Golden Gate Quartet. Se lo comentó a Davis, quien lo animó a probar con ellos, lo cual hizo durante un día y medio antes de decidir que no podía quedarse más tiempo. Barney Parks tuvo que dejar el grupo debido a que fue reclutado. Antes de irse, ayudó a encontrar un reemplazo, Beachy Thompson de los Willing Four de Baltimore , quien en ese momento había sido telonero de los Hummingbirds en su programa de aniversario. Los Hummingbirds firmaron con Regis Records , que cambió su nombre a Manor Records , propiedad de Irving Berman , en 1945. ^{[ 2 ]} En 1946, los Hummingbirds firmaron un contrato discográfico con Apollo Records , un sello discográfico en crecimiento con sede en Nueva York. Apollo Records también contrató a Mahalia Jackson . ^{[ 2 ]}

Los Hummingbirds habían firmado y grabado con Gotham y Okeh Records . ^{[ 1 ]} Grabaron para ambos sellos y no tuvieron ningún éxito con ninguno de ellos. Continuaron de gira intensamente. Los Hummingbirds decidieron que necesitaban un nuevo sello. Fueron a Texas para firmar y grabar con Peacock Records bajo la dirección de Don Robey . ^{[ 2 ]}

Estas grabaciones resultaron exitosas y los Hummingbirds volvieron a las listas de Billboard . ^{[ 1 ]} Por esta época, los Hummingbirds le pidieron a Howard Carroll que se uniera al grupo, reemplazando a Paul Owens. ^{[ 2 ]} Carroll no cantaba mucho; prefería tocar la guitarra.

El grupo cantó los coros en " Loves Me Like a Rock " de Paul Simon y "Tenderness", de su álbum There Goes Rhymin' Simon . ^{[ 1 ]} En 1973, Robey vendió Peacock a ABC Records , que lanzó una versión de "Loves Me Like a Rock", producida por Walter "Kandor" Kahn y el vocalista principal del grupo, Ira Tucker, que alcanzó el puesto número 72 en la lista Top 100 R&B Singles de la revista Billboard . El sencillo también ganó un Grammy a la " Mejor interpretación de gospel soul ". Kahn y Tucker produjeron un álbum para ABC titulado We Love You Like A Rock . El álbum contenía "Jesus Children" de Stevie Wonder , en la que Wonder tocó los teclados.

William Bobo murió el 28 de abril de 1976 a causa de una enfermedad cardíaca. ^{[ 1 ] [ 3 ]}

James Davis se retiró en 1984, y Joe Williams (anteriormente de The Sons Of The Birds) lo reemplazó. ^{[ 4 ]}

Beachy Thompson murió el 28 de junio de 1994. ^{[ 5 ]}

El guitarrista Lyndon Baines Jones se unió en 2000. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

Carlton Lewis III se unió en 2003 y, tiempo después, se marchó para luego regresar al grupo cuando Ira Tucker enfermó. ^{[ 8 ]}

En 2003, los Hummingbirds fueron el tema de un libro premiado sobre sus 75 años de carrera, Great God A'Mighty! The Dixie Hummingbirds: Celebrating the Rise of Soul Gospel Music de Jerry Zolten . ^{[ 2 ]} El libro recibió críticas favorables en The New York Times el 26 de febrero de 2003. En febrero de 2008, se estrenó el primer documental/concierto de larga duración que presenta la vida e historia de los Dixie Hummingbirds en conmemoración de sus 80 años como artistas. The Dixie Hummingbirds: Eighty Years Young se ha emitido en Gospel Music Channel y se ha proyectado en numerosos festivales de cine. Producida y dirigida por el galardonado cineasta Jeff Scheftel, y con la producción ejecutiva del musicólogo de la Universidad de Hawái, Jay Junker, la película ya está disponible en DVD e incluye extensas entrevistas con Ira Tucker Sr., Abraham Rice, Cornell McKnight, Lyndon Jones, Willie Coleman, Torrey Nettles y William Bright, con imágenes de archivo. Además, sigue al grupo actual mientras actúan en numerosos lugares y ensayan bajo la enérgica dirección del Sr. Tucker, en su ciudad natal de Filadelfia y a lo largo y ancho de Estados Unidos. ^{[ 9 ]}

Barney Parks murió el 24 de febrero de 2007. ^{[ 10 ]}

Ira Tucker Sr. falleció el 24 de junio de 2008, a los 83 años, debido a complicaciones derivadas de una enfermedad cardíaca. El grupo continuó con la formación compuesta por William Bright, Lyndon Baines Jones, Carlton Lewis III, Torrey Nettles y Cornell McKnight, preservando así el legado de los miembros originales.

Los hermanos gemelos Troy y Roy Smith se unieron en 2015/2016. ^{[ 6 ]}

William Bright murió el 4 de febrero de 2017. ^{[ 11 ]}

Howard Carroll falleció el 17 de octubre de 2017, a los 92 años, en un centro de vida asistida en Filadelfia . ^{[ 12 ]}

Enoch Webster murió el 27 de noviembre de 2020. ^{[ 13 ]}

Lyndon Baines Jones murió el 17 de febrero de 2021. ^{[ 14 ]}

Abraham Rice murió el 26 de noviembre de 2022. ^{[ 15 ]}

Grabaciones incorporadas al Salón de la Fama de los Grammy , que es un premio Grammy especial establecido en 1973 para honrar grabaciones que tienen al menos veinticinco años y que tienen "importancia cualitativa o histórica". ^{[ 18 ]}