The Dog and Its Reflection

The Dog and Its Reflection (or Shadow in later translations) is one of Aesop's Fables and is numbered 133 in the Perry Index.^[1] The Greek language original was retold in Latin and in this way was spread across Europe, teaching the lesson to be contented with what one has and not to relinquish substance for shadow. There also exist Indian variants of the story. The morals at the end of the fable have provided both English and French with proverbs and the story has been applied to a variety of social situations.

A dog that is carrying a stolen piece of meat looks down as it is walking beside or crossing a stream and sees its own reflection in the water. Taking that for another dog carrying something better, it opens its mouth to attack the "other" and in doing so drops what it was carrying. An indication of how old and well-known this story was is given by an allusion to it in the work of the philosopher Democritus from the 5th century BCE. Discussing the foolish human desire for more, rather than being content with what one has, he describes it as being "like the dog in Aesop's fable".^[2]

Many Latin versions of the fable also existed and eventually the story became incorporated into mediaeval animal lore. The Aberdeen Bestiary, written and illuminated in England around 1200 (see above), asserts that "If a dog swims across a river carrying a piece of meat or anything of that sort in its mouth, and sees its shadow, it opens its mouth and in hastening to seize the other piece of meat, it loses the one it was carrying".^[3]

Although the outlines of the story remain broadly similar, certain details became modified over time. The fable was invariably referred to in Greek sources as "The dog carrying meat" after its opening words (Κύων κρέας φέρουσα), and the moral drawn there was to be contented with what one has.^[4] Latin sources often emphasised the fact that the dog was taken in by its own reflection (simulacrum) in the water, with the additional moral of not being taken in by appearances.

Other words used to mean reflection have contributed to the alternative title of the fable, "The Dog and its Shadow". In the Latin versions of Walter of England,^[5]Odo of Cheriton^[6] and Heinrich Steinhöwel's Aesop,^[7] for example, the word umbra is used. At that time it could mean both reflection and shadow, and it was the latter word that was preferred by William Caxton, who used Steinhöwel's as the basis of his own 1384 collection of the fables.^[8] However, John Lydgate, in his retelling of the fable earlier in the century, had used "reflexion" instead.^[9] In his French version of the story, La Fontaine gave it the title Le chien qui lâche sa proie pour l'ombre (The dog who relinquished his prey for its shadow VI.17),^[10] where ombre has the same ambiguity of meaning.

Thereafter, and especially during the 19th century, the English preference was to use the word shadow in the fable's title. By this time, too, the dog is pictured as catching sight of himself in the water as he crosses a bridge. He is so represented in the painting by Paul de Vos in the Museo del Prado, dating from 1638/40,^[11] and that by Edwin Henry Landseer, which is titled The Dog and the Shadow (1822), in the Victoria and Albert Museum.^[12][13] Critics of La Fontaine had pointed out that the dog could not have seen its reflection if it had been paddling or swimming across the stream, as described in earlier sources, so crossing by a bridge would have been necessary for it to do so.^[14] However, a bridge had already been introduced into the 12th-century Norman-French account of Marie de France^[15] and Lydgate was later to follow her in providing that detail. Both also followed a version in which it is a piece of cheese rather than meat that the dog carries.

Una historia cercana a la de Esopo se inserta en las escrituras budistas como el Jataka Calladhanuggaha , donde un chacal que lleva un trozo de carne camina por la orilla de un río y se zambulle tras el pez que ve nadando allí. Al regresar de su infructuosa caza, el chacal encuentra que un buitre se ha llevado su otra presa. ^{[ 16 ]} Una variación derivada de esta es la historia de "El zorro y el trozo de carne" atribuida a Bidpai . ^{[ 17 ]} Allí, un zorro va camino a casa con la carne cuando divisa unas gallinas y decide cazar una de ellas; en esta versión, es un milano el que vuela con la carne que queda atrás.

En su relato de la historia, Lydgate extrajo la lección de que aquel "Quien todo lo codicia, a menudo lo pierde todo" ^{[ 18 ].} También afirmó que se trataba de "un antiguo proverbio" ^{[ 19 ]} que, de hecho, en la forma "Todos codician, todos pierden", sería citado posteriormente como la moraleja de la fábula por Roger L'Estrange . ^{[ 20 ]}

Jean de la Fontaine precedió su versión de la fábula con la moraleja que ilustra antes de proceder a una breve narración de la historia. La clave es no dejarse engañar por las apariencias, como el perro que ataca su reflejo y cae al agua. Mientras lucha por nadar hacia la orilla, afloja el agarre sobre su botín y pierde «tanto la sombra como la sustancia». ^{[ 21 ]} Un proverbio alusivo se desarrolló a partir del título: Lâcher sa proie pour l'ombre (dejar la presa por la sombra).

Sin embargo, cuando este modismo se incluyó en un diccionario de galicismos , se le dio la traducción al inglés "sacrificar la sustancia por la sombra" ^{[ 22 ]} , que se basa en la oposición igualmente proverbial entre sombra y sustancia que se encuentra en las versiones inglesas de la fábula. Aphra Behn , al resumir la versión ilustrada de Francis Barlow de 1687 de "El perro y el trozo de carne", fusionó el antiguo proverbio con el nuevo:

El deseoso Curr se volvió codicioso de todo.

Para atrapar la Sombra, deja caer la Sustancia. ^{[ 23 ]}

En el relato de Roger L'Estrange de «El perro y su sombra», «Corta la sombra y pierde la sustancia»; Brooke Boothby , en su traducción de las fábulas de Fedro , cierra el poema de «El perro y su sombra» con el verso «Y sombra y sustancia volaron». ^{[ 24 ]} El proverbio alusivo se traduce como «No te dejes engañar por las sombras y perderás la sustancia» en un diccionario reciente. ^{[ 25 ]}

Otro autor, Walter Pope, en sus Fábulas morales y políticas, antiguas y modernas (1698), sugirió que el proverbio alternativo, "Más vale pájaro en mano que ciento volando", podría aplicarse al mal juicio del perro. ^{[ 26 ]}

Los libros de emblemas del siglo XVI utilizaban ilustraciones para enseñar lecciones morales solo a través de la imagen, pero a veces encontraban útiles las alusiones pictóricas a las fábulas para dar una pista de su significado. Así, en su Libro de emblemas (1586), el poeta inglés Geoffrey Whitney da a su ilustración de la fábula el título en latín Mediocribus utere partis (Haz uso de posesiones moderadas) y comenta en el curso de su poema acompañante,

A quien la fortuna le asigna una propiedad miserable,

Sin embargo, da lo suficiente a cada uno para que le baste:

Ese vacilante que espera un destino mejor,

Y no contento, desprecia su cawlinge,

Maie vainlie clime, pero es probable que aún caiga,

Y vivir largamente con la pérdida de todo y de todo lo demás. ^{[ 27 ]}

Otros también trataron el tema de estar contento con lo que uno ya tiene de manera emblemática. Entre ellos se incluyen versiones latinas de la fábula de Gabriele Faerno , cuyo De Canis & Caro advierte que no se debe preferir lo incierto a lo seguro ( Ne incerta certis anteponantur ); ^{[ 28 ]} Hieronymus Osius , con su comentario de que cuanto más tienen algunas personas, más quieren ( Sunt, qui possideant cum plurima, plura requirunt ); ^{[ 29 ]} y Arnold Freitag, quien señala la estupidez de cambiar lo seguro por lo incierto ( Stutta certi per incertum commutatio ). ^{[ 30 ]} Más adelante, las implicaciones financieras de "tirar el dinero a la basura" por una ganancia incierta se resumieron en la frase inglesa "It was the story of the dog and the shadow". ^{[ 31 ]}

La fábula también era susceptible de aplicaciones políticas. John Matthews la adaptó para atacar a los "demagogos con el cerebro enfermo" de la Revolución Francesa en su búsqueda de la ilusión de libertad. ^{[ 32 ]} En el contexto británico, durante la agitación previa a la Ley de Reforma de 1832 , un tal "Peter Pilpay", bajo el seudónimo de "Peter Pilpay", escribió una colección de fábulas de autores antiguos, o refranes con ejemplos modernos, en la que aparecía una reinterpretación actual de "El perro y la sombra". Dedicada "a quienes tienen algo", transformó la moraleja de la fábula en un llamamiento conservador a aferrarse a las viejas costumbres. ^{[ 33 ]} Y en la década siguiente, un miembro del parlamento que había renunciado a su puesto para presentarse sin éxito a una circunscripción más prestigiosa fue ridiculizado en la prensa como "representado apropiadamente como el perro de la fábula que, al arrebatar la sombra, perdió la sustancia". ^{[ 34 ]}

Es bajo el título "El perro y el hueso" que Scott Watson (n. 1964) musicalizó la fábula como la tercera en su obra "Fábulas de Esopo para narrador y banda" (1999). ^{[ 35 ]} Más recientemente, la situación ha sido utilizada para impartir una lección psicológica por el coreógrafo coreano Hong Sung-yup. En su ballet "El perro y la sombra" (2013), la carne perdida representa los recuerdos acumulados que dan forma a la personalidad. ^{[ 36 ]} Ese mismo año, la fábula figuró como el tercer movimiento de cinco en la "Suite de fábulas de Esopo" para viola da gamba de la joven compositora australiana Alice Chance . ^{[ 37 ]}

Contenido multimedia relacionado con El perro y su reflejo en Wikimedia Commons

• Ilustraciones de libros de los siglos XV al XX
• Grabados franceses de los siglos XVII al XX