La piscina de los ahogados

The Drowning Pool es una novela de misterio de 1950 del escritor estadounidense Ross Macdonald , quien por entonces escribía bajo el seudónimo de John Ross Macdonald (y simplemente John Macdonald en el Reino Unido). Es su segundo libro de la serie que gira en torno a los casos del detective privado Lew Archer y fue publicado por Alfred A. Knopf en Estados Unidos y en 1952 por Cassell en el Reino Unido. ^{[ 1 ]} Fue adaptada al cine en 1975 con Paul Newman en la película The Drowning Pool.

Archer es contratado por Maude Slocum para investigar una carta difamatoria que la acusa de adulterio. Comienza su investigación en la ciudad californiana de Quinto, al norte de Los Ángeles , donde los Slocum viven en una meseta sobre el sórdido pueblo petrolero de Nopal Valley, al otro lado. En la casa también viven la suegra de Maude, Olivia, quien controla las finanzas de la familia, así como su afeminado hijo James, esposo de Maude, y su vulnerable hija adolescente, Cathy.

En una fiesta a la que se las arregla para ser invitado, Archer se da cuenta de las tensiones familiares, especialmente tras la reciente llegada de Francis Marvell, autor inglés de la obra en la que Slocum actúa en el teatro local. También está presente Ralph Knudson, el jefe de policía del valle, lo que no hace más que aumentar la inquietud.

Cuando Archer se marcha en coche, lleva a Pat Reavis, el chófer fantasioso de los Slocum, y se va a tomar una copa con él al Valle de Nopal. Mientras aún está en el pueblo, Archer es detenido y escoltado de vuelta a la residencia de los Slocum como sospechoso de asesinato por el beligerante sargento detective Franks. En su ausencia, Olivia Slocum se había ahogado en su piscina, pero las sospechas finalmente recaen sobre Reavis.

Archer descubre dónde Reavis tiene un apartamento en Los Ángeles y que su verdadero nombre es Patrick Ryan, pero lo sorprenden revisando sus documentos y lo dejan inconsciente. Sin embargo, siguiendo una pista, localiza a la hermana de Reavis, Elaine, en Las Vegas . Tras seguirla hasta el escondite de Reavis, Archer lo obliga a punta de pistola a conducir de regreso a California. Justo antes de llegar al Valle de Nopal, son emboscados por un grupo de hombres enmascarados que acribillan a Reavis a tiros y queman su cuerpo.

Archer descubre que el corrupto sargento detective Franks trabajaba para Walter Kilbourne, dueño de la petrolera local. Anteriormente, la compañía había inspeccionado la propiedad de los Slocum y había presentado una oferta que Olivia rechazó. Pero cuando Archer regresa a la residencia de los Slocum, Maude se ha envenenado con estricnina. Al llegar Knudson, Archer le revela que Franks fue el informante responsable de la muerte de Reavis. Knudson amenaza con arrestar a Archer si no abandona el caso.

La esposa de Kilbourne, Mavis, llama por teléfono a Archer y le pide que se reúnan en el muelle de Quinto. Quiere que arresten a su marido por su complicidad en el asesinato de Reavis, pero Kilbourne llega en lancha rápida y secuestra a Archer. Al no lograr sobornarlo para que guarde silencio, Kilbourne entrega a Archer a su socio Melliotes para que lo torture en una clínica privada de hidroterapia. Archer apenas logra escapar con vida y encuentra allí a Mavis, quien dispara a Kilbourne, esperando que Archer la ayude a huir a México. En cambio, él la convence de entregarse y alegar defensa propia.

Tras encontrarse con una vieja amiga de Maude Slocum, Archer descubre que ella tuvo una aventura con Knudson en la universidad, pero no pudieron casarse. Cuando quedó embarazada, Maude accedió a casarse con Slocum, quien era homosexual y necesitaba ocultarlo. En su siguiente visita a la casa, Slocum le confiesa estar convencido de que Maude asesinó a su madre. Dejándolo al cuidado de Francis Marvell, Archer se enfrenta a Cathy, quien confiesa haber asesinado a su supuesta abuela en un intento fallido por restablecer la armonía familiar.

Cuando Knudson descubre a Archer de vuelta en la casa, los dos hombres se pelean y Knudson pierde. Decidiendo que ya han muerto demasiadas personas, Archer deja que Cathy se vaya a Chicago sin cargos y al cuidado de su verdadero padre.

En esta novela, Macdonald apuntaba conscientemente al mercado de la novela negra , que presenta una buena dosis de violencia gratuita, en lugar de las investigaciones psicológicas que más tarde se convertirían en la especialidad de su detective privado, Lew Archer. Pero en su introducción a una edición posterior, John Banville ya vislumbra los temas característicos de Macdonald. «Casi no hay un personaje en el libro que no tenga algo que ocultar de su pasado». ^{[ 2 ]} Al ver el potencial del personaje, Macdonald comentó a su editor, Alfred Knopf, que «tengo la impresión de que Archer, cuando se haga famoso, nos beneficiará a ambos», mientras comparaba su propia actuación con la de Raymond Chandler . ^{[ 3 ]}

Drewey Wayne Gunn también incluyó The Drowning Pool en su estudio de novelas estadounidenses de temática gay , describiendo a James Slocum como "un hombre gay estereotípico [que desempeña] un papel muy pequeño pero catalizador". ^{[ 4 ]} Se afirma que el compañero de Slocum, el dramaturgo gay Francis Marvell, con su cuello delgado y su nuez de Adán que se balancea , está basado en WH Auden , antiguo profesor de Macdonald en la Universidad de Michigan en 1938. ^{[ 5 ]}

El New York Times calificó el libro como "un misterio de primera categoría, de ritmo ágil y escritura fluida " ^{[ 6 ]} y lo nombró uno de los mejores misterios de 1950. ^{[ 7 ]}

La película posterior de 1975, The Drowning Pool, estaba basada libremente en la novela, pero se desviaba radicalmente de la trama, en particular al trasladar la acción a Luisiana .