La estepa infinita

La estepa interminable (1968) es una autobiografía de supervivencia ^{[ 1 ]} de Esther Hautzig , que describe su exilio con su familia inmediata a Siberia durante la Segunda Guerra Mundial . ^{[ 2 ]} Kirkus Reviews le otorgó una Estrella Kirkus, ^{[ 3 ]} que "distinguie libros de mérito excepcional". ^{[ 4 ]}

La estepa interminable trata sobre la infancia de Esther Hautzig. Cuando Esther tiene 10 años, ella y su familia, junto con otros judíos, son sacados de su hogar en Vilna (entonces conocida como Wilno), Polonia, por los rusos. Ella y su familia son enviados en un largo viaje en tren a Siberia, son separados unos de otros y obligados a trabajar en condiciones horribles en una mina de yeso. Después de un tiempo, a su familia se le permite vivir en una cabaña en el pueblo cercano de Rubtsovsk, pero no tienen mucho dinero y necesitan encontrar formas creativas de obtener un pequeño ingreso. También tienen problemas con el idioma ruso y el hecho de que el padre de Esther es reclutado para el frente del ejército ruso. Después de varios años y la conclusión de la guerra, el padre de Esther regresa y los judíos exiliados son devueltos a Polonia. Esther y su familia regresan a casa en Vilna, donde descubren que ninguna de las personas que conocían antes queda; todos murieron en el Holocausto. Se encuentran con respuestas poco acogedoras de los nuevos habitantes; Esto ilustra el antisemitismo de la posguerra en Polonia. También descubren la ironía de que su exilio a Siberia los protegiera del Holocausto.

En 1941, la joven Esther Rudomin (como se llamaba entonces) vivía una existencia idílica en la bonita ciudad de Vilna (Wilno), en el noreste de Polonia (actualmente capital de Lituania ). Era una hija única algo mimada que vivía con su numerosa familia en una mansión propiedad de sus abuelos. Sus padres eran personas adineradas y respetadas en la comunidad judía, en gran parte gracias a la habilidad de su padre como ingeniero eléctrico . A pesar de la invasión nazi y la ocupación soviética de su región, para Esther, de diez años, la guerra terminaba en la puerta de su casa. Un día de junio, soldados soviéticos llegaron a su casa declarando a los Rudomin "capitalistas y enemigos del pueblo ". Les confiscaron la casa y sus pertenencias, y Esther, sus padres y sus abuelos paternos fueron hacinados en vagones de ganado y exiliados a otra parte de la Unión Soviética , que resultó ser un campo de trabajos forzados en Siberia. Tres sucesos ocurren durante la mudanza y se retomarán más adelante: Esther recibe la orden de su madre de llevar sus joyas a la casa cercana de su propia madre, donde Esther tiene la visión más oscura de su vida: no volver a ver jamás a su abuela materna. Al tener muy poco tiempo para empacar para el viaje, Esther intenta incluir un álbum de fotos familiar en su equipaje, pero su madre se lo impide y le advierte que deben rescatar la mayor cantidad de ropa posible para Siberia. Durante el arresto, el tío de Esther, que había planeado una visita informal a su madre, sale corriendo. Los soldados exigen que se identifique, pero la madre de Esther miente diciendo que es un desconocido para evitar que lo relacionen con los Rudomin y, por lo tanto, su probable arresto.

En la primera mitad del libro, Esther rememora los horrores de este mundo: la habitual separación entre sanos y débiles, que obliga a Esther, a sus padres y a su abuela a separarse de su abuelo; el viaje en tren de dos meses, una auténtica pesadilla, con poco más que una sopa aguada (y alguna que otra comida de pan y queso de alguna de las tiendas de las estaciones donde a veces paran para reabastecerse); la desorientadora llegada al campo; y el trabajo extenuante en una mina de yeso al que se ven obligados. También describe las inesperadas muestras de misericordia que coexisten con todo esto: los niños del lugar que llevan comida de contrabando a los trabajadores forzados, arriesgando considerablemente su propia vida; la amnistía, solicitada por Gran Bretaña, que permite a los polacos ser liberados del campo y trasladarse a Rubtsovsk, un pueblo cercano; y la bondad de los aldeanos, gente con casi tan poco como los Rudomin, que les permite sobrevivir a su exilio.

Los Rudomin pasan de una complacencia privilegiada, en la que dependen de sirvientes para que lo hagan todo por ellos, a un mundo donde el crecimiento de una planta de patata puede significar la diferencia entre la vida y la muerte. Esther también se ve obligada a depender de la confección de ropa para los pocos ricos del pueblo —el tipo de gente que eran en Polonia— a cambio de un poco de pan y leche. Casi asimila el duro mensaje soviético de su exilio, sintiendo un orgullo perverso al pensar que «la niña rica de Vilna sobrevivió a la pobreza tan bien como cualquiera». También recuerda la baracholka ( mercado de pulgas ) en Siberia, un intercambio semanal donde la gente participaba en un animado comercio.

Además de las penurias de Siberia, llegan otras noticias terribles: primero, que el abuelo paterno de Esther fue transportado a un campo maderero en otra parte del país, donde pronto enfermó. Sus problemas fueron ignorados, sin perder de vista el panorama general, ya que "había árboles que talar", y pronto murió de neumonía y bronquitis. Mucho más tarde, se entera de que todos los miembros de su familia materna perecieron en el Holocausto . Sus familiares paternos también fueron enviados a campos de concentración, aunque unos pocos sobrevivieron. Su padre, que huye de Rubtsovsk y finalmente regresa a Vilna, escribe que visitó su antigua casa por última vez (ahora en posesión de un jefe del NKVD en la ciudad), pero no encontró fotografías ni recuerdos familiares, ya que la casa había sido completamente saqueada por los alemanes. Para Esther, esta es una noticia devastadora: su pasado se ha perdido para siempre. Comenta que su abuela materna, sus tíos, tías y queridos primos han fallecido, y que, irónicamente, la deportación salvó a sus padres, a su abuela paterna y a ella misma. La madre de Esther también está consternada por la noticia y ahora lamenta no haber dicho que el tío de Esther era pariente consanguíneo la última mañana que pasaron en Vilna, pues lo habrían llevado con ellos.

Esther se maravilla ante la ironía de que una "pequeña capitalista" cante La Internacional , aprenda ruso y, finalmente, se enamore de la belleza singular e inmaculada de la estepa , tanto que, cuando termina la guerra y los Rudomin son informados abruptamente de que deben regresar a Polonia, Esther no quiere irse. Se siente parte de ese lugar: es una Sibiryak , una siberiana. Casi cinco años después de su exilio, los trenes los llevan de regreso a Polonia, a la ciudad de Łódź , donde se reencuentran con su padre.

Donald Cameron Watt (1989), Cómo surgió la guerra: Los orígenes inmediatos de la Segunda Guerra Mundial, 1938-1939 , Nueva York: Pantheon Books, ISBN 9780394579160, OCLC 19921655 .