La Bestia Final

La Bestia Final es la cuarta novela del autor y teólogo estadounidense Frederick Buechner . Fue publicada por primera vez en 1965 por Atheneum , Nueva York .

La muerte prematura de Franny Nicolet deja a su desconsolado esposo, Theodore, y a sus dos hijos. Nicolet, pastor residente en Myron, Nueva Inglaterra , lucha por sobrellevar la abrumadora tarea de criar a sus hijos y atender a sus feligreses. Cuando Clem Vail informa de la angustiosa desaparición de su esposa, Rooney, Nicolet parte en su búsqueda con la esperanza de averiguar por qué ha huido de su marido. Sin embargo, su búsqueda le brinda la oportunidad a un periodista local, Will Poteat, de difundir el rumor malicioso de que la feligresa y su pastor mantienen una relación extramatrimonial secreta.

El viaje de Nicolet lo llevará por diversos caminos de autodescubrimiento. El pastor se reúne con su distante y desinteresado padre, Roy, con quien intenta, con titubeos, reavivar algún tipo de relación familiar. El intento resulta infructuoso, aunque no a nivel personal, ya que, finalmente, el hijo perdona a su padre, si bien la relación permanece latente. Nicolet encuentra a Rooney, quien se ha recluido en una casa de retiro en Muscadine, propiedad de Lillian Flagg, sanadora y mística cristiana. Las conversaciones de Flagg con Nicolet sobre la oración y el perdón resultan ser un catalizador para el cambio de perspectiva del joven pastor, impulsándolo a comprender mejor la alegría inherente que subyace al dolor y al sufrimiento.

Paralelamente a la historia de Nicolet persiguiendo a Rooney, se desarrolla la trágica historia de Irma Reinwasser. Tras sobrevivir a un campo de concentración nazi, Irma ha encontrado cierta normalidad trabajando como ama de llaves de Nicolet. Su conversación imprudente con Poteat, sin saberlo, abre la puerta para que el periodista difunda rumores sobre la supuesta aventura amorosa de su empleadora entre sus feligreses, un desenlace sobre el que ella tiene muy poco control y, sin embargo, siente una gran culpabilidad. Su vida llega a su terrible final en la novela cuando, atormentada por una culpa incontrolable, es víctima de una broma fallida perpetrada por unos chicos que asisten a la iglesia de Nicolet. A pesar de sus buenas intenciones, sus acciones provocan un incendio en el que Irma muere trágicamente.

• Theodore Nicolet: Nicolet está abrumado por el dolor y la confusión tras la muerte de su esposa, atormentado por la ausencia de su padre durante toda su vida y desconcertado por el ritmo frenético de su vida, absorbida por la doble tarea de criar a sus hijos y atender a sus feligreses. Sin embargo, bajo esta tristeza que lo distrae, aflora una alegría que se manifiesta en destellos de la vida cotidiana y en su sentido del humor. La confusión de Nicolet se extiende incluso a sus motivos para buscar a Rooney, y, aunque no es culpable de haber tenido una aventura con ella, sigue sin estar seguro de si su deseo de encontrarla surge de un sentido piadoso de su deber como ministro o de la necesidad de una conexión romántica.
• Rooney Vail: profundamente dolida por su aventura con Will Poteat, la vivaz Rooney Vail huye a ciegas de su marido y de su ciudad en busca de algún tipo de solución. La encuentra en la casa de retiros de Lillian Flagg, donde tiene una revelación sobre el significado del perdón.
• Will Poteat, periodista local, es responsable de gran parte de la tragedia y de la reconciliación en esta historia. Su aventura amorosa con Rooney Vail la lleva a huir de su marido y, paradójicamente, a emprender un viaje de autodescubrimiento y reconciliación personal, tanto para ella como para Nicolet. Sin embargo, su errónea insinuación en el periódico local de que ambos están involucrados en algún tipo de indiscreción sexual también conduce indirectamente a la trágica muerte de Irma Reinwasser, superviviente del Holocausto.
• Lillian Flagg: nacida del encuentro de Buechner con la sanadora Agnes Sanford , Lillian Flagg es una figura carismática y misteriosa que anima tanto a Rooney como a Nicolet en su camino hacia el perdón, la reconciliación y una mayor cercanía con Dios a través de la oración. De hecho, Sanford parece haber tenido una gran influencia en Buechner. En su segunda obra autobiográfica, Now and Then (1983), la describe como «bastante baja y algo rellenita, con una naturalidad desenfadada», con «el aire de una decana universitaria o una exitosa mujer de negocios». ^{[ 1 ]} Añade además que «parecía completamente libre de pretensiones» y que «tras apenas unos minutos de conversación con ella, me sentí tan seguro como se puede estar en estos asuntos de que, si existía algo así como la auténtica en su profesión, entonces ella lo era». ^{[ 2 ]}
• Irma Reinwasser: sin ser consciente de las maliciosas motivaciones de Poteat, Reinwasser se ve abrumada por el dolor al pensar que pudo haber contribuido a la difusión de un falso rumor sobre su empleador y Rooney. Atormentada por sus terribles experiencias en un campo de concentración durante el Holocausto, Irma posee un humor negro y sufre un final trágico. El crítico Dale Brown escribe sobre ella que «la historia de Irma es la más oscura de todos los personajes de Buechner hasta este punto de su carrera». ^{[ 3 ]}

Temas

Escrita en los años posteriores a la ordenación de Buechner al ministerio, La Bestia Final explora muchos de los temas que se volvieron centrales en la obra futura del autor. Es una meditación sobre el duelo, la gracia, la muerte, la fe vivida en medio de lo ordinario y la búsqueda de la identidad. El crítico Dale Brown sugiere que Buechner expresa simultáneamente «la creencia de que el mundo es un lugar oscuro», al tiempo que encuentra «más allá de la insuficiencia humana […] fe, gracia y una alegría absurda». ^{[ 4 ]} Argumenta además que la novela es «un intento deliberado de sugerir la presencia de la gracia en un mundo sórdido» y manifiesta el deseo de su autor de «conmocionar a lectores y oyentes e invitarlos a considerar las posibilidades espirituales». ^{[ 5 ]} En Ahora y Entonces Buechner ofrece el siguiente resumen de su tema central, escribiendo que «la parte de la experiencia cristiana» que «trató de hacer real» era un elemento que encontró «notablemente ausente» en otros libros cristianos: «la experiencia de la salvación como gracia, como el ahora y el entonces y el aquí y allá del Nuevo Ser». ^{[ 6 ]}

Al igual que en las tres primeras novelas de Buechner, A Long Day's Dying , The Seasons' Difference y The Return of Ansel Gibbs , gran parte de la novela se centra en la vida interior de sus personajes. Sin embargo, a diferencia de estas novelas, las preocupaciones de Buechner en The Final Beast se centran menos en los presupuestos modernistas; a pesar de la recurrencia de los temas del duelo, la pérdida y el hastío, la presencia de la futilidad es menos frecuente, aunque, como escribe el propio Buechner: «la duda y la oscuridad tienen voz junto con la fe y la esperanza». ^{[ 7 ]}

En Now and Then, Buechner rememora el contexto en el que escribió su cuarta novela. El autor había estado enseñando teología en la Phillips Exeter Academy desde septiembre de 1958 y se tomó un año sabático en Vermont durante el curso escolar 1963-64. Describe estar «sentado en el sofá del salón intentando avanzar» con su siguiente novela cuando recibió una llamada de un amigo:

El presidente había recibido un disparo, dijo ella. Estaba en un hospital de Dallas. No se esperaba que sobreviviera al día. Nadie que vivió esa época puede olvidarla jamás, por supuesto, ni esos pocos días que siguieron, cuando el mundo se detuvo, y todos recuerdan dónde estaban y qué estaban haciendo cuando llegó la noticia. ^{[ 8 ]}

Para cuando finalizó su año sabático en septiembre de 1964, Buechner había terminado la novela, a la que tituló The Final Beast , una frase tomada del último verso de un poema de Stephen Crane , «Dios yacía muerto en el cielo». En otra parte de Now and Then , Buechner describe su inquietud con respecto a la publicación de esta, su primera novela desde que ingresó al ministerio, y de aquellos que se acercarían a la novela esperando «un sermón con ilustraciones en forma de personajes y diálogos». En cuanto a su propio proceso de escritura, el autor escribe que las novelas comienzan como «un nudo en la garganta».

No parto de una postura teológica preconcebida, sino de un sentimiento profundo e inefable sobre algún aspecto de mi propia experiencia que me ha conmovido. Entonces, de entre las sombras, emerge un puñado de personajes, luego diversas relaciones posibles entre ellos, después un escenario tal vez, y finalmente, a partir de esas relaciones, al menos la apariencia de una trama. Como cualquier otro novelista serio, intento ser lo más fiel posible a la vida tal como la he conocido. ^{[ 9 ]}

Recepción crítica

La primera novela de Buechner como ministro ordenado, The Final Beast, fue recibida con cierta cautela por varios críticos. Como escribe Dale Brown, «la noticia de la ordenación corrió por las calles, y el peso de este estallido de dudas ha presionado contra la reputación literaria de Buechner desde entonces». ^{[ 10 ]} En Christianity and Crisis , Amos Wilder sugirió que la novela constituía «un buen caso de prueba sobre si un artista moderno puede hacer que el lenguaje cristiano tradicional sea aceptable o efectivo para una audiencia general hoy en día». ^{[ 11 ]} Julian Moynahan , en su reseña publicada en Book Week , concluyó que « The Final Beast se sitúa en el punto medio entre la forma de ver las cosas del sacerdote y la del escritor». ^{[ 12 ]} En un artículo escrito para The Spectator , John Davenport argumentó que el centro teológico de la novela se encuentra en gran medida en su cosmovisión común; «el Sr. Buechner no es un puritano —insiste—: nos hace conscientes de que todo tiene un precio y de que la conciencia de la verdad es más deseable que una búsqueda febril de la "felicidad". ^{[ 13 ]}

Muchos críticos notaron el estilo alterado de la cuarta novela de Buechner en comparación con las tres anteriores. Dale Brown escribe que el nuevo estilo buechneriano era «más libre» y se caracterizaba por la «sencillez» y un «instinto para el humor». ^{[ 14 ]} En un artículo para Punch , la crítica Venetia Pollock argumentó que «La escritura es excelente y el manejo preciso». ^{[ 15 ]} Críticos como Katherine Jackson y Arthur Mizener concluyeron que Buechner había manejado y combinado sus personajes, estilo y tema con habilidad. Este último escribió en el New York Times que la novela evocaba «la belleza y la risa que subyacen a la suciedad y el aburrimiento de este mundo», ^{[ 16 ]} a lo que la primera, en una reseña publicada en Harper’s , añadió la última palabra:

Esta es una historia que se desliza con audaz destreza y exuberante velocidad sobre el hielo delgado de la posible blasfemia, el sentimentalismo y la violencia para emerger finalmente en la superficie firme y lisa de la fe honesta y la risa estruendosa. ^{[ 17 ]}