El fantasma de una pulga

El fantasma de una pulga es una pintura en miniatura del poeta, pintor y grabador inglés William Blake , que se conserva en la Tate Gallery de Londres . Con unas dimensiones de tan solo 21,4 x 16,0 centímetros (8,42 x 6,3 pulgadas) , está realizada en témpera con oro sobre unpanel de madera tropical de tipo caoba . ^{[ 1 ]} Fue completada entre 1819 y 1820, como parte de una serie que representaba " Cabezas visionarias ", encargada por el acuarelista y astrólogo John Varley (1778-1842). ^{[ 2 ]} El arte fantástico y espiritual fue popular en Gran Bretaña desde aproximadamente 1770 hasta 1830, ^{[ 3 ]} y durante este tiempo Blake solía trabajar en paneles sobrenaturales y de otro mundo para divertir y asombrar a sus amigos. ^{[ 4 ]}

Con unas dimensiones de 21,4  cm × 16,2  cm, la obra es un retrato en miniatura muy reducido. Blake solía trabajar a pequeña escala; la mayoría de sus páginas iluminadas, grabados y muchas de sus pinturas miden apenas unos centímetros de alto. ^{[ 5 ]} Aunque El fantasma de una pulga es una de las obras más pequeñas de Blake, es monumental por su imaginación. Su diminuta escala logra dramatismo al contrastar la musculatura y el poder aparente de la criatura con su representación en el panel como un insecto. ^{[ 6 ]}

Blake conoció a John Varley en el otoño de 1818. Varley era 21 años menor que el artista y se le describió como un hombre corpulento y afable. Estudiante de astrología y fisonomía zodiacal , Varley creía firmemente en la existencia de espíritus, pero se sentía frustrado por su incapacidad para verlos. Por ello, se sintió atraído por Blake, quien afirmaba tener visiones a diario desde que, siendo niño, vio un árbol «lleno de ángeles, con brillantes alas angelicales que adornaban cada rama como estrellas». ^{[ 7 ]} Los dos solían reunirse a altas horas de la noche en casa de Varley y jugaban a un juego en el que Varley intentaba invocar el espíritu de un personaje histórico o mitológico. Cuando aparecía el espíritu, Blake intentaba dibujar su retrato. ^{[ 8 ]}

Según Varley, la imagen de una pulga se le ocurrió a Blake durante una sesión de espiritismo en 1819. Varley describió la escena:

«Como estaba ansioso por investigar con la mayor precisión posible la veracidad de estas visiones, al oír hablar de esta aparición espiritual de una pulga, le pregunté si podía dibujar para mí lo que había visto. Al instante respondió: “Lo veo ahora mismo delante de mí”. Entonces le di papel y un lápiz con los que dibujó el retrato… Me convencí, por su manera de proceder, de que tenía una imagen real delante, pues dejó de dibujar y comenzó en otra parte del papel a hacer un dibujo aparte de la boca de la pulga, la cual, al abrirse el espíritu, le impidió continuar con el primer boceto hasta que la cerró.» ^{[ 9 ]}

El biógrafo victoriano de Blake, Alexander Gilchrist (1828-1861), escribió que, tres décadas antes, en 1790, «Blake, por única vez en su vida, vio un fantasma ...  Una tarde, de pie en la puerta de su jardín en Lambeth, y al alzar la vista por casualidad, vio una figura horrible y lúgubre, "escamosa, moteada, espantosa", que bajaba las escaleras hacia él. Más asustado que nunca, echó a correr y salió corriendo de la casa». ^{[ 10 ]}

Aunque Gilchrist no lo afirma directamente, existe una estrecha conexión entre el fantasma y la posterior obra La cabeza del fantasma de una pulga . ^{[ 11 ]}

Blake solía decir que le acompañaban seres invisibles mientras los dibujaba, incluyendo, según afirmaba, a varios ángeles, Voltaire , Moisés y la Pulga, quienes le dijeron que «las pulgas estaban habitadas por las almas de aquellos hombres que por naturaleza eran excesivamente sedientos de sangre». ^{[ 12 ]} Uno de los obituarios de Blake afirmaba que «la pulga le comunicó al Sr. Blake lo que sucedió, según se relató sobre él, en la Creación . “Al principio se pretendía”, dijo (la pulga), “hacerme tan grande como un toro; pero luego, al considerar mi constitución, tan armada —y tan poderosa— que en proporción a mi tamaño (siendo tan dañina como soy ahora) habría sido una destructora demasiado poderosa, se decidió hacerme no más grande de lo que soy». ^{[ 13 ]}

Tanto en su obra artística como en su poesía, Blake a menudo dotaba de personalidad y forma humana a abstracciones como el tiempo, la muerte, la peste y el hambre. Las pulgas suelen asociarse con la suciedad y la degradación; en esta obra, el artista buscó magnificar una pulga hasta convertirla en «una criatura monstruosa cuyo instinto sanguinario estaba impreso en cada detalle de su apariencia, con "ojos ardientes que ansían humedad" y un "rostro digno de un asesino"». ^{[ 14 ]}

La Pulga, musculosa y desnuda, aparece usando su lengua protuberante para devorar un cuenco de sangre. Mitad humana, mitad vampiro ^{[ 3 ]} y mitad reptil, la bestia camina de derecha a izquierda entre pesadas cortinas ricamente estampadas. En su mano izquierda sostiene una bellota y en la derecha una espina, ambos elementos inspirados en la iconografía de las hadas. ^{[ 2 ]} Su enorme cuello es similar al de un toro y alberga una cabeza desproporcionadamente pequeña, marcada por ojos penetrantes y fauces abiertas, y una lengua venenosa y viscosa. ^{[ 15 ]} Según el crítico de arte Jonathan Jones, la pulga es representada como una "malvada, gótica y grotesca criatura que acecha a través de un reino estrellado entre cortinas de escenario". ^{[ 6 ]}

La obra El fantasma de una pulga se distingue por su innovador uso de pan de oro . Debajo de los pliegues de la cortina, la carne de la pulga y las estrellas brillantes, Blake colocó una fina lámina de oro "blanco" que elaboró ​​con una aleación de oro y plata. Luego, con un pincel y polvo de oro convertido en pintura, coloreó gran parte de los detalles minuciosos. Blake la cubrió con una espesa pintura marrón derivada de azúcar, goma y cola. ^{[ 16 ]}

La pintura fue creada utilizando la técnica distintiva de témpera de Blake, que él describe en la parte inferior derecha del panel, debajo de la firma en oro de concha , como " fresco ". ^{[ 17 ]} En el reverso del panel está escrito: "La visión del espíritu que habita el cuerpo de una pulga, y que se le apareció al difunto Sr. Blake, el diseñador de las viñetas para Blair Grave y el Libro de Job. Las visiones se le aparecieron por primera vez en mi presencia y después, hasta que hubo terminado este cuadro. La pulga se hizo sangrar en él". ^{[ 15 ]} Hoy en día la obra se encuentra en condiciones relativamente precarias, en parte debido a la técnica empleada por Blake. Algunas zonas de la superficie se han agrietado y opacado con el paso del tiempo. ^{[ 18 ]}

Aunque Blake fue singular en su habilidad para plasmar directamente visiones en lienzo o papel, en esta obra se pueden detectar diversas fuentes visuales y literarias. La historiadora de arte Hope Werness sugirió que La pulga podría estar inspirada en una obra de 1665 del pionero de la microscopía Robert Hooke (1635-1703), cuya Micrographia incluye un dibujo de una pulga observada al microscopio. ^{[ 19 ]}

Se han hecho comparaciones con los monstruosos duendes de Henry Fuseli , mientras que la imagen de la pulga evoca figuras de la obra anterior de Blake, y su cuerpo escamoso es similar al monstruo de su dibujo a pluma y tinta de 1805 , Pestilencia: Muerte del primogénito . ^{[ 2 ]} En 2006, la Tate colgó El fantasma de una pulga y el grabado de William Raddon de 1827 basado en La pesadilla de Fuseli uno al lado del otro en la sala "La pesadilla en la cultura moderna" de su exposición "Fuseli, Blake y la imaginación romántica". ^{[ 3 ] [ 20 ]}

Durante su vida, los grabados de Blake fueron descritos como la obra de un loco. Esta visión se reforzó cuando se corrió la voz de que Blake se inspiraba en visiones y, según G. E. Bentley, «la locura de Blake era tan evidente para algunos que asumieron que debía de haber estado internado en un manicomio» y pocos estaban dispuestos a creer que el artista realmente viera algo. ^{[ 21 ]}

En 2006, The New York Times describió la pintura como la "obra más extraña y ciertamente más gótica" de Blake. ^{[ 22 ]}

El cuadro El fantasma de una pulga fue adquirido por Varley alrededor de 1820 y posteriormente pasó a manos de su hijo Albert Varley. Una etiqueta en el reverso del lienzo indica que Albert vendió el panel en febrero de 1878, hecho confirmado por una inscripción escrita por el poeta y artista William Bell Scott (1811-1890) en la contraportada del cuaderno de bocetos Blake-Varley, que dice: «Desde que adquirí este libro [en 1870], compré la pintura del "Fantasma" de la pulga al Sr. Varley de Oakley St. Chelsea, hijo de John Varley». El 14 de julio de 1892, se vendió en Sotheby's a W. Graham Robertson por 10,50 libras esterlinas. ^{[ 23 ]}

Se exhibió por primera vez en Carfax, Oxford , en 1906. En preparación para esta muestra, el panel fue parcialmente limpiado de polvo. Fue tratado nuevamente cuando terminó la exposición por Stanley Littlejohn (1877–1917), ^{[ 24 ]} quien, en palabras del coleccionista de Blake W. Graham Robertson, levantó "el velo de oscuridad... de él sin ningún deterioro de la superficie, y la pintura ahora aparece exactamente como la describió Allan Cunningham . ^{[ 25 ]} Los colores, aunque profundos, son claros y brillantes; el oro, usado para realzar las luces, brilla con su antiguo poder, y en el suelo, entre los pies de los que caminan." ^{[ 26 ]} Se exhibió por primera vez en la Tate en préstamo en 1913, y Robertson lo donó a la galería en 1948. ^{[ 15 ]} El boceto, junto con varios otros dibujos y acuarelas de Blake, había sido donado a la galería en 1940 por Alice GE Carthew. ^{[ 27 ]}

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• Kuijsten, Marcel. Reflexiones sobre el amanecer de la conciencia: una revisión de la teoría de la mente bicameral de Julian Jaynes . Julian Jaynes Society, 2007. ISBN 0-9790744-0-1
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• Spencer, Terence. La iconografía de Crabtree . Discursos Crabtree 1954–1994. Londres: Fundación Crabtree, 1997.
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• «William Blake» (obituario). Literary Chronicle , 1 de septiembre de 1827.

• Texto de la exposición de la Tate de 2004
• Leyenda de la exposición de la Tate para el dibujo hermano La cabeza del fantasma de una pulga
• Puede verse el dibujo en las salas de grabados y dibujos de la Tate Britain.