La pandilla feliz

The Happy Gang fue un programa de variedades de la Canadian Broadcasting Corporation que se emitía a mediodíadesde 1937 hasta 1959. Durante la Edad de Oro de la Radio y hasta bien entrada la década de 1950, fue uno de los programas más populares de Canadá. En su apogeo, llegó a tener alrededor de dos millones de oyentes diarios. ^{[ 1 ]} El programa era conocido por su «humor espontáneo, su música y sus chistes simplones». ^{[ 2 ]}

The Happy Gang debutó el 14 de junio de 1937 en la estación CRCT , una filial de la CBC en Toronto, más tarde conocida como CBL. ^{[ 3 ]} Originalmente concebido como un simple programa de relleno de verano, ganó popularidad y se trasladó a la cadena CBC cuatro meses después. The Happy Gang se emitió durante 22 años, con un total de casi 4900 emisiones, hasta que finalmente fue cancelado a finales de agosto de 1959. ^{[ 4 ]} La serie también sirvió de modelo para el servicio en francés de la CBC, Les Joyeux Troubadours (fr), que se emitió desde 1941 hasta 1977.

En 1937, el director de programación regional de la CBC, George Taggart, recibió el encargo de crear un programa de variedades de media hora que se emitiría de lunes a viernes, de 13:00 a 13:30 (hora del este). Su ajustado presupuesto solo le permitía contratar a cuatro músicos. Para dirigir la banda y ser el maestro de ceremonias, Taggart eligió a Bert Pearl , cuyo nombre real era Bert Shapira. Se le atribuye la creación del concepto que se convertiría en Happy Gang, y la personalidad radiofónica de Pearl era "ese tipo alegre y despreocupado, el propio Pappy de Happy Gang". ^{[ 5 ]} Sus compañeros músicos eran el trompetista Robert (Bob) Farnon , el violinista Blain Mathé y la organista Kathleen (Kay) Stokes. Stokes ya era una artista popular; había sido organista de planta en CFRB en Toronto y también era conocida en el vodevil y en la radio como "la novia canadiense del órgano de teatro ". ^{[ 6 ]} Era la única mujer miembro de Happy Gang y permaneció con ellos durante sus 22 años al aire. ^{[ 7 ]} El hecho de que Stokes fuera la única mujer miembro de Happy Gang se mencionaba en la canción característica del programa: cantaban "Es Happy Gang con los chicos y Kay Stokes. Esperamos que les guste nuestra música, nuestras canciones y nuestros chistes..." ^{[ 8 ]}

Herb May, quien realizó su aprendizaje en CBO Ottawa y fue trasladado a Toronto, se convirtió en el primer locutor regular del programa. ^{[ 9 ]} George Temple fue nombrado el primer productor de Happy Gang y permaneció como productor del programa hasta 1955. El programa Happy Gang se transmitía originalmente a las 11:30 a. m.; ^{[ 10 ]} posteriormente se trasladó a la 1 p. m. El cantante y acordeonista Eddie Allen se unió en 1938 y permaneció con la pandilla durante el resto de su historia, junto con Mathé y Stokes. Después de la partida de Bert Pearl en 1955, Allen se convirtió en el maestro de ceremonias de Happy Gang . ^{[ 11 ]}

El programa tenía una apertura icónica que se convirtió en una frase popular entre los oyentes canadienses: primero se oía el sonido de alguien llamando a la puerta; en realidad era el violinista Blain Mathé, tocando su violín. ^{[ 11 ]} Luego una voz preguntaba: "¿Quién es?" La respuesta: "Es la Happy Gang". Y la réplica: "¡Bueno, pasen!" ^{[ 12 ]}

El programa The Happy Gang también se emitía en Estados Unidos. Un artículo de 1949 en Radio Showmanship afirmaba que el programa se transmitía por Mutual Broadcasting System de lunes a viernes, de 1:15 a 1:45 p. m., y describía su modelo de patrocinio en Estados Unidos como cooperativo. ^{[ 13 ]} El artículo indicaba que el programa se había originado en Canadá en junio de 1937 y que Mutual Broadcasting System lo había transmitido en Estados Unidos desde 1938. ^{[ 13 ]}

Además de los miembros originales Pearl, Stokes, Mathé y Farnon, otros miembros del grupo Happy Gang a lo largo de su historia incluyeron:

• El trompetista Bobby Gimby - de 1943 a abril de 1959
• El saxofonista y clarinetista Cliff McKay (1943-1952) regresó para reemplazar a Gimby.
• El tecladista Jimmy Namaro - 1943–1959
• bajista Joe Niosi - 1945-1959
• El organista Lou Snider - 1948–1957
• El pianista Lloyd Edwards - 1950–1959
• Saxofonista y clarinetista Bert Niosi - 1952–1959
• acordeonista Les Foster - 1955-1959
• ¿Cantante invitado Ron Sherman, también conocido como Ronald Schuman, a finales de la década de 1950?

Los presentadores del programa fueron Herb May hasta 1938, Hugh Bartlett de 1938 a 1952 y Barry Wood de 1952 a 1959.

Para la época de la Segunda Guerra Mundial , millones de canadienses consideraban a Happy Gang como amigos. El programa era "cursi y sano", y durante los tiempos difíciles, la música y los chistes proporcionaban un ánimo muy necesario. ^{[ 14 ]} Esto fue especialmente cierto durante los años de la guerra. Por ejemplo, la pandilla interpretaba la patriótica " There'll Always Be An England " casi todos los días, dando esperanza a los oyentes cuando el esfuerzo bélico parecía ir mal. ^{[ 15 ]} Y canciones de fe como "The Lord's Prayer " inspiraban y consolaban a los oyentes cuyos hijos luchaban en el extranjero. ^{[ 16 ]} Los miembros también hicieron apariciones personales y participaron en conciertos benéficos para apoyar el esfuerzo bélico. ^{[ 17 ]} Los barcos canadienses en el mar ponían discos de fonógrafo de Happy Gang durante los años de la guerra; los miembros también recibieron varios premios del gobierno. ^{[ 18 ]} Además, durante la guerra, el trompetista de Happy Gang, Robert Farnon, se unió al ejército canadiense y se convirtió en el director de la Banda Canadiense de las Fuerzas Expedicionarias Aliadas ; Llevó a la banda a Inglaterra y terminó quedándose, interpretando canciones patrióticas en la BBC. ^{[ 19 ]}

June Callwood escribió un perfil de Happy Gang para la revista Maclean's en 1950 titulado "The Not-So-Happy Gang" (La pandilla no tan feliz), que revelaba que, a pesar de su camaradería en pantalla, los miembros del grupo no se llevaban bien y que "es posible que una mitad de la pandilla celebrara con alegría si la otra mitad fuera despedida". Además, el presentador Bert Pearl, aunque respetado por su equipo, estaba frustrado e infeliz con su papel. Según un productor anónimo de la CBC con quien habló Callwood, "le está matando tener que andar por ahí con esa rutina de sonrisas constantes". A pesar de la discordia tras bambalinas, el programa continuó teniendo éxito con una audiencia estimada de 2,5 millones en 1950. ^{[ 20 ]}

En 1952, Barry Wood reemplazó a Hugh Bartlett como el nuevo locutor de Happy Gang, y desempeñó ese papel durante los últimos años del programa. ^{[ 21 ]}

En 1955, Bert Pearl abandonó repentinamente el Happy Gang , que aún gozaba de gran popularidad, aunque su público estaba envejeciendo. No se dio ninguna explicación sobre su partida, y en la prensa circularon rumores y especulaciones sobre una posible enfermedad grave o un problema con el alcohol. Ninguna de las dos afirmaciones era cierta: años después, explicó que la presión de actuar constantemente, con apenas tiempo libre durante dieciocho años, le provocó una crisis nerviosa. ^{[ 22 ]} Se mudó a California, donde se convirtió en coordinador musical del programa de Jimmy Durante en la NBC-TV , además de componer ocasionalmente canciones para los vocalistas invitados de Durante. ^{[ 23 ]}

Cuando The Happy Gang se disolvió en 1959, algunos de sus miembros continuaron actuando. Además de Pearl, que actuó principalmente en Estados Unidos, y Farnon, que tuvo una exitosa carrera en Inglaterra como compositor y director de orquesta, Bobby Gimby tuvo cierto éxito en Canadá como director de orquesta y compositor. ^{[ 24 ]} Y Blain Mathé se convirtió en miembro de la Orquesta Sinfónica de Toronto . ^{[ 25 ]}

Mucho después de que The Happy Gang dejara de emitirse, siendo reemplazado por The Tommy Hunter Show en el verano de 1959, ^{[ 26 ]} el grupo (excepto Blain Mathé y Robert Farnon) se reunió en 1975 en la Exposición Nacional Canadiense ; un récord de 20.000 fans asistieron a su actuación; Bert Pearl regresó para ese concierto. ^{[ 27 ]} También actuó Kay Stokes, que tenía 81 años en ese momento. Recibió dos ovaciones de pie. Algunos de los miembros del grupo, especialmente Bert Pearl, habían expresado su preocupación de que tantos años después fueran olvidados, ^{[ 28 ]} pero la reacción positiva que recibieron del público demostró que The Happy Gang seguía siendo una parte importante de la infancia en Canadá. ^{[ 29 ]}

Una pequeña exposición del espectáculo se inauguró en el Museo CBC en 2005, ^{[ 30 ]} y permaneció hasta el cierre del espacio en 2017. Una pequeña muestra, que presenta el órgano de Kay Stokes, fotos y recortes de prensa, permanece en la Galería Ivan Harris en el nivel inferior del Centro de Radiodifusión Canadiense de la CBC .

• Entrada de la Enciclopedia Canadiense
• Biografía de Bert Pearl