El Heraldo de la Libertad

El Herald of Freedom , publicado entre 1831 y 1834, fue un periódico semanal de Connecticut editado por P. T. Barnum . Era un periódico de tendencia universalista que Barnum utilizó como vehículo para participar en el debate político sobre la relación entre la iglesia y el estado.

El Heraldo de la Libertad surgió del tumulto político de Connecticut, provocado por el cambio en la estructura de poder del estado, que pasó de las élites coloniales eclesiásticas y estatales a una población jacksoniana . A diferencia de otras colonias revolucionarias, Connecticut conservó su constitución colonial tras la conclusión de la Guerra de Independencia de Estados Unidos . Incluso en 1816, el Partido Federalista y la Iglesia Congregacionalista seguían ejerciendo poder en todo el estado.

Sin embargo, con la adopción de una nueva Constitución de Connecticut en 1818, se abolió el marco legal que permitió la influencia generacional de la iglesia congregacional. ^{[ 1 ]} También estaba en declive el Partido Federalista, que dominó la política nacional desde 1789 hasta 1801.

P. T. Barnum , un joven empresario por aquel entonces, abogaba por el desmantelamiento del poder político de las élites eclesiásticas. Cuando el avivamiento religioso comenzó a extenderse por Connecticut, le preocupó que la vieja guardia eclesiástica aprovechara este movimiento para conservar el poder. Buscando una forma de expresar públicamente sus inquietudes, en 1831, Barnum escribió cartas al Danbury Recorder manifestando su preocupación por el creciente peligro de la injerencia religiosa en los asuntos políticos. El editor de este periódico conservador se negó a publicar sus cartas. Reflexionando sobre esta negativa, Barnum escribió en su autobiografía: «En consecuencia, compré una imprenta y tipos de imprenta, y el 19 de octubre de 1831 publiqué el primer número de mi propio periódico, The Herald of Freedom ». ^{[ 2 ]}

Publicado en Bethel, Connecticut, The Herald of Freedom reflejaba la naturaleza igualitaria de su joven editor y propietario de 21 años.

El Stamford Sentinel publicó lo siguiente del prospecto del Herald of Freedom:

Nuestro periódico adoptará una postura firme e imparcial en defensa de una religión sana, racional y bíblica, en oposición a la intolerancia, la superstición, el fanatismo y la hipocresía. Lucharemos siempre con vehemencia contra estas ideas, ya sean apoyadas por nuestros amigos o por nuestros enemigos. En defensa de la verdad, iniciamos nuestra trayectoria editorial.

El Sentinel continuó señalando la firme oposición de Barnum al “Partido de la Iglesia y el Estado” y su compromiso inquebrantable con los “principios democráticos”. ^{[ 3 ]}

El American Mercury , publicado en Hartford, Connecticut , se mostró más escéptico ante el análisis político de Barnum. Señaló que el Herald of Freedom , «si se ha de creer en su prospecto», pretendía «desacreditar» al «partido cristiano en la política» o a cualquiera que abogara por la unión de «Iglesia y Estado». El American Mercury compartió que Barnum dirigía su ira contra todos aquellos que pudieran abrazar la «superstición y el fanatismo, la ignorancia y el error, la hipocresía y el fanatismo». La reseña reservó sus comentarios más mordaces para el carácter de Barnum. «No sabemos nada sobre su origen, ni nos molestaremos en averiguarlo». El American Mercury le aconsejó a Barnum que aprovechara el sistema escolar de Bethel y tomara lecciones «de buenos modales».

La reseña concluyó con la observación de que "Como subsidiario del gran objetivo, el Herald of Freedom apoyará la causa de 'Jackson y la Reforma'". ^{[ 4 ] [ 5 ]} El presidente Andrew Jackson se presentaría a la reelección al año siguiente.

El Connecticut Mirror , también publicado en Hartford, expresó un escepticismo similar. El editor del Mirror escribió: «Muéstrennos pruebas del propósito de cualquier grupo de cristianos de unir la Iglesia y el Estado; entonces apoyaremos al editor del Herald of Freedom en sus esfuerzos». El Mirror opinó que los motivos de Barnum no eran más que un intento disimulado de «perjudicar la fama y destruir la influencia» del reverendo Dr. Ely de Filadelfia.

El reverendo Dr. Ezra Stiles Ely fue un destacado ministro presbiteriano, editor del periódico religioso The Philadelphian y defensor de la preservación de la estructura iglesia-estado, a la que Barnum se oponía. En un sermón de 1827, Ely predicó que los cristianos debían formar una «unión de iglesia y estado». Abogó por un «partido político cristiano» no plasmado en una constitución legal, sino mediante la insistencia en que «todos nuestros gobernantes, en su conducta, se ajusten a la moral cristiana». Si no se lograba tal conformidad, argumentaba Ely, «es deber y privilegio del hombre libre cristiano realizar una elección nueva y mejor». ^{[ 6 ]}

El prospecto del segundo volumen del Herald de 1832 no variaba del primero. Justo debajo de un artículo que abogaba por Andrew Jackson para presidente, el prospecto decía:

Para el segundo volumen de El Heraldo de la Libertad . Dedicado a los principios liberales en religión y política, y, por supuesto, opuesto al sacerdocio, el fanatismo y la intolerancia en la religión, y a la antimasonería, el Dr. Elyismo y cualquier otro tipo de federalismo en la política. También incluye noticias de actualidad, lecturas variadas, literatura, etc.

El periódico de cuatro páginas de Barnum no era muy diferente de otras publicaciones de la época. Contenía una mezcla de noticias, anuncios pagados, artículos de colaboradores y reimpresos, cartas, avisos judiciales y comentarios del editor.

El periódico también incluía avisos de matrimonios, defunciones y, ocasionalmente, un acertijo. "¿Cuál debe ser el diámetro del fondo de un recipiente de 10 pies de alto y 20 pies de ancho para vaciarlo por completo en una hora?". Las respuestas al acertijo se publicaban en el siguiente número.

Barnum también cultivó corresponsales independientes para que le enviaran historias. Informó, por ejemplo, sobre la expulsión de un miembro de una iglesia bautista en Utica, Nueva York, “por repetidos intentos de atentar contra la castidad de varias mujeres virtuosas”. ^{[ 7 ]} De un colaborador llamado Senex, Barnum informó que un clérigo presbiteriano pasaba horas con “su sirvienta contratada, tres o cuatro noches a la semana” después de que su esposa se hubiera acostado. Senex también informó que este mismo clérigo llevaba a sus conversas “una por una” a un lugar de pesca apartado “en un camino poco transitado”. ^{[ 8 ]} Estos artículos vergonzosos y provocativos estaban diseñados para socavar la autoridad del clero.

La antipatía de Barnum hacia la religión ortodoxa también se manifestaba en los artículos habituales del Herald of Freedom. Uno de ellos, escrito por Thomas Cooper, doctor en medicina y presidente del South Carolina College, apareció en la portada del periódico . Titulado «Apéndice sobre el clero», Cooper lanzaba una acusación contundente contra los «presbiterianos de estos estados, los congregacionalistas, los disidentes» y, «en algunos lugares, los bautistas, arrastrando tras ellos a los tímidos episcopalianos» por sus intentos de crear «una alianza entre la iglesia y el estado». ^{[ 9 ]}

Barnum y Cooper compartían el interés común de atacar a los presbiterianos por su resistencia a la separación de la iglesia y el estado. Estos ataques no estuvieron exentos de consecuencias. Cooper se vio obligado a renunciar a la presidencia del South Carolina College (actualmente la Universidad de Carolina del Sur) debido a enfrentamientos con la iglesia presbiteriana. ^{[ 10 ]} Barnum enfrentaría varias acciones legales por sus ataques entusiastas, aunque poco meditados.

En retrospectiva, Barnum comentó sobre la causa fundamental de sus problemas legales durante su etapa como editor del Herald of Freedom . Años después, escribió:

Asumí la dirección de esta revista con todo el vigor y la vehemencia de la juventud. La audacia con la que se dirigía el periódico pronto atrajo una amplia atención y logró una circulación que se extendió más allá de la localidad inmediata, llegando a casi todos los estados de la Unión. Pero, al carecer de la experiencia que induce a la cautela y sin temor a las consecuencias, me expuse con frecuencia a acusaciones de difamación y fui procesado tres veces en tres años. ^{[ 11 ]}

La primera demanda por difamación fue interpuesta por un carnicero de Danbury y un político ferviente. Barnum lo acusó de ser un espía en el grupo parlamentario demócrata. El juicio inicial no llegó a un veredicto, pero en un segundo juicio Barnum fue declarado culpable y multado con varios cientos de dólares. ^{[ 12 ]}

La segunda acusación por difamación contra Barnum fue presentada por su tío, Alanson Taylor, antiguo socio en el negocio de lotería de Barnum y quien fuera su tutor. Los opositores de Barnum, considerando que el editor del Danbury Recorder , el periódico que inicialmente se negó a publicar la carta de Barnum, era demasiado tímido para responderle, lo reemplazaron con Taylor. Taylor cambió el nombre del periódico a Connecticut Repository y comenzó su propio ataque agresivo contra Barnum. ^{[ 13 ] [ 14 ]} El liderazgo de Taylor en el Connecticut Repository generó su propia reacción adversa, y el Hartford Times observó que era “un periódico sumamente intolerante, jesuítico e injusto”. ^{[ 15 ]}

La acusación de Barnum de que su tío favorecía la unión de la iglesia y el estado puede no haber sido difamatoria. Sin embargo, la acusación de Barnum de que su tío publicó críticas en su contra como “cartas al editor” bajo otros nombres generó escrutinio. ^{[ 16 ]} Esta segunda demanda por difamación fue retirada.

Una tercera demanda en 1832 tuvo mayores consecuencias para Barnum. Se determinó que Barnum había difamado a Seth Seeley, diácono de una iglesia presbiteriana, acusándolo de ser un hipócrita hipócrita y de haberle cobrado usura a un niño huérfano. El caso se basó en la manera poco diplomática en que Barnum le cobró a Seeley por comprar un pagaré de 42 dólares por solo 25 dólares a una persona identificada como huérfana.

Barnum relató la acusación en su periódico.

Fuimos juzgados ante el Tribunal Superior de esta ciudad el jueves pasado, por una supuesta difamación contra un tal Seth Seelye, un fanático presbiteriano de Bethel, en la que se le acusaba de estafar inhumanamente a un niño huérfano pobre, cojo y desamparado por 17 dólares. ^{[ 17 ]}

Barnum presentó su juicio como prueba de que sus advertencias sobre una alianza entre la iglesia y el estado debían considerarse una seria amenaza a la libertad. Observó que el juez presidente, David Daggett, se había convertido recientemente al presbiterianismo. El miembro del gran jurado, que presentó la denuncia en nombre de un «fanático presbiteriano hipócrita» (Seeley), era presbiteriano. El veredicto lo «enterró vivo entre los sombríos muros de una prisión» por nada más que publicar «lo que creíamos ante Dios que era la verdad». Barnum afirmó haber sido «perseguido por el Partido Cristiano en la Política del Dr. Ely». ^{[ 18 ]}

Sin embargo, el lamento exagerado de Barnum eclipsó otros aspectos de esta alianza entre la Iglesia y el Estado que requerían reforma. En el sistema legal de Connecticut persistían disposiciones, conocidas coloquialmente como «leyes azules», que permitían que un caso de difamación civil se juzgara en un tribunal penal. De este modo, el oponente de Barnum podía llevar el caso contra él a expensas del Estado, mientras que Barnum incurría en gastos legales.

El juez Daggett, quien presidió el juicio, tenía un sesgo particular contra Barnum debido a su universalismo. Tan solo cuatro años antes, en 1828, mientras formaba parte del Tribunal Supremo de Connecticut, Daggett declaró, irónicamente en un caso de usura, que el testimonio de un universalista era inadmisible (Atwood v. Welton). Daggett afirmó que los universalistas no eran testigos fiables. Sostuvo que si alguien creía que su «propia felicidad estaba asegurada al morir, independientemente de su conducta en vida, no debía prestar juramento». ^{[ 19 ]}

Barnum fue multado con 100 dólares y condenado a sesenta días de prisión. Aparte de sus lamentos sobre los "sombríos muros de la cárcel", fue alojado en una celda bien equipada donde recibía visitas, continuó dirigiendo su periódico y, tras su liberación a principios de diciembre, fue acompañado por una procesión de simpatizantes en el trayecto de cinco kilómetros desde su celda hasta su casa. ^{[ 20 ]}

Con su encarcelamiento de sesenta días, Barnum buscó la ayuda de otro editor para publicar su periódico. El 17 de octubre de 1832, con el primer número del segundo volumen del Herald of Freedom , se publicó como una empresa conjunta con el Gospel Witness . ^{[ 21 ]}

El reverendo LFW Andrews apenas había comenzado a publicar el Gospel Witness tres meses antes en Hartford. De acuerdo con Barnum, Andrews dejó de publicarlo en Hartford y comenzó a publicar conjuntamente el Herald of Freedom y el Gospel Witness en Bethel.

Andrews, de 27 años, tenía poca experiencia profesional en el mundo editorial. Antes de publicar Gospel Witness , había sido editor del Hartford Inquirer durante tan solo diez semanas. Sin embargo, se había criado en una familia dedicada al mundo editorial y había trabajado como aprendiz en el negocio periodístico de su padre.

Andrews fue autor de muchos de los artículos del periódico, incluyendo una serie titulada «Pruebas del universalismo». También publicó un intercambio de cartas con su padre. En esas cartas, el padre de Andrews intentó, sin éxito, disuadir a su hijo de abandonar la fe presbiteriana de su juventud y convertirse al universalismo. ^{[ 22 ]}

El periódico conjunto Herald of Freedom y Gospel Witness continuó publicando artículos críticos con lo que consideraba la élite de la Iglesia y el Estado. La respuesta a un editorial de Alanson Taylor del Connecticut Repository se publicó en un artículo titulado “¡FRAUDE! ¡ENGAÑO! ¡FALSEDAD!”. En el mismo número se criticó el juicio de Daggett contra Barnum por estar basado en “pasiones de malicia y venganza”. ^{[ 23 ]}

Si los opositores de Barnum esperaban que su condena y encarcelamiento redujeran el alcance de su periódico, sin duda se llevaron una decepción. Aunque no se dispone de información sobre el número de ejemplares impresos, se puede obtener una estimación de su circulación a partir de su lista de agentes. Los agentes eran personas locales que buscaban suscripciones y pagos en nombre del periódico. El 12 de diciembre de 1832, mes en que Barnum fue liberado de prisión, la lista de agentes del periódico se había ampliado considerablemente, pasando de 23 agentes en cuatro estados a 85 agentes en 15 estados, desde Vermont hasta Florida. ^{[ 24 ]}

Barnum y Andrews disolvieron su publicación conjunta en octubre de 1833. ^{[ 25 ]} Barnum luego trasladó el periódico a Danbury. ^{[ 26 ]}

En noviembre de 1834, tras publicar 160 ejemplares de The Herald of Freedom, Barnum cedió el control del periódico a su cuñado, John W. Amerman, quien lo publicó durante un año más en Norwalk, Connecticut. Cuando Amerman vendió el periódico al Sr. George Taylor, la relación de la familia Barnum con The Herald of Freedom llegó a su fin. ^{[ 27 ]}

• El Heraldo de la Libertad en las bibliotecas ( catálogo WorldCat )
• En el Archivo Digital de Connecticut se encuentran disponibles copias en línea de Herald of Freedom y Herald of Freedom and Gospel Witness .
• La Biblioteca Estatal de Connecticut conserva copias en microfilm de los periódicos Herald of Freedom y Herald of Freedom and Gospel Witness .