La escuela Ladd

Fundada en 1908, la Escuela de Rhode Island para Discapacitados Intelectuales comenzó como una pequeña colonia agrícola en la zona rural de Exeter , Rhode Island . ^{[ 1 ]} Era un nuevo tipo de escuela, establecida a partir del anexo experimental de la Colonia Templeton de la Escuela de Massachusetts para Discapacitados Intelectuales , la institución pública más antigua de su tipo en el país. Si bien el propósito formal de la Colonia Templeton y su contraparte en Rhode Island era capacitar a jóvenes con discapacidades en la aplicación del trabajo agrícola y los oficios mecánicos, el fundador de la institución, el Dr. Walter Fernald, fue un famoso eugenista cuya doctrina consistía en eliminar a las personas con discapacidad intelectual de la sociedad en un esfuerzo por purificar la población del país de genes inferiores y "defectuosos". Esta ideología llegaría a definir el propósito de la escuela.

El protegido de Fernald y administrador principal de la Colonia Templeton, el Dr. Joseph Ladd, fue el primer superintendente de la escuela. Médico consumado y pedagogo de formación clásica , su administración de la institución durante su desarrollo inicial fue considerada por muchos como una contribución notable al bienestar público del estado. Sin embargo, con el paso de los años, su reputación de maltratar a los estudiantes creció. En 1916 cambió el nombre de la institución a Escuela Exeter ^{[ 2 ]} para mitigar la desaprobación pública del término "débil mental", y para la década de 1920, el carácter y propósito de la institución se habían transformado por completo.

Muchos estados ya han aprobado leyes de esterilización con fines eugenésicos, y espero que Rhode Island no se quede atrás por mucho tiempo. A menos que se haga algo para detener la propagación de la deficiencia mental, no podemos esperar que las próximas generaciones sean predominantemente viriles y sanas de mente y cuerpo. En ese caso, un deterioro general de la inteligencia y la preponderancia de individuos inferiores son inevitables, especialmente porque la tendencia siempre ha sido hacia familias más pequeñas en los estratos más altos de la población. La sociedad moderna elude la ley natural de la supervivencia del más apto, pero no debemos ir demasiado lejos al permitir no solo la supervivencia, sino también la multiplicación de los no aptos. ^{[ 3 ]}

La escuela fue criticada por el hacinamiento y la atención inadecuada. ^{[ 4 ]} Fue descrita como un "vertedero" y se dijo que los funcionarios tenían una "actitud fatalista" con poco esfuerzo hacia la desinstitucionalización . ^{[ 5 ]} Durante la mitad de la primera mitad del siglo XX, la Escuela de Exeter hizo poco para educar o capacitar a su creciente población. Para aliviar el hacinamiento, el edificio escolar se usó principalmente como alojamiento para niños pequeños y niñas rebeldes, mientras que los dormitorios estaban llenos mucho más allá de su capacidad. Adoptando un propósito más característico de una institución penitenciaria o penal , la política de la Escuela de Exeter se centró principalmente en detener a las personas indefinidamente como un medio para segregarlas de la sociedad libre. Esta práctica creciente se aplicó a individuos que cometían delitos menores o, en muchos casos, ningún delito en absoluto, especialmente a mujeres acusadas de prácticas inmorales como la prostitución , la sodomía , las relaciones extramatrimoniales y el embarazo "ilegítimo" . En innumerables casos, el internamiento judicial en Exeter se utilizó como medio para eliminar el linaje de familias enteras. Dado que la esterilización obligatoria era ilegal en Rhode Island, la mayoría de las mujeres condenadas bajo tales pretextos permanecían confinadas en Exeter hasta la menopausia o la muerte natural , mientras que unas pocas fueron esterilizadas de todos modos por cirujanos dispuestos a eludir la ley. De esta manera, hasta el final de la Segunda Guerra Mundial , la función principal de la Escuela de Exeter fue la de un centro de segregación de la era eugenésica. ^{[ 6 ]}

Tras décadas de grave hacinamiento, disminución de las finanzas y empeoramiento de las condiciones de vida, la administración de Ladd en la Escuela Exeter experimentó un cambio de paradigma . En 1947, enfrentándose a los ejecutores del gobierno estatal, expulsó a casi un tercio de la población de la Escuela Exeter, que entonces superaba los 900 alumnos, atribuyendo su decisión al inminente fracaso financiero de la institución. ^{[ 7 ]} Si bien fue eficaz para aumentar el apoyo financiero del estado, desvincular por completo el papel de la Escuela Exeter como institución de custodia para los " delincuentes defectuosos " inmorales y con tendencias criminales resultaría imposible de lograr por completo.

Durante la década siguiente, la institución continuó expandiéndose, construyendo más edificios y atrayendo a una población creciente, con un mayor énfasis en la institucionalización de personas con discapacidades graves. Las condiciones de vida apenas mejoraron.

Con una mayor población de internos más jóvenes y con discapacidades más graves, la escasez de cuidadores cualificados en la Escuela Exeter se agudizó. En 1955, la situación llegó a un punto crítico cuando un interno de 20 años —un pupilo estatal de por vida y delincuente con discapacidad internado por orden judicial— se vio implicado en el asesinato de un niño con discapacidad grave. ^{[ 8 ]} El escándalo marcó el fin de una era y provocó la rápida dimisión de Ladd.

En 1956, el Dr. John Smith, exdirector de educación de la Escuela de Capacitación de Connecticut para Discapacitados Mentales , fue elegido como sucesor del Dr. Ladd, ^{[ 9 ]} y, en un intento por mejorar nuevamente la imagen de la institución, la Escuela Exeter pasó a llamarse Escuela Dr. Joseph H. Ladd en 1958. Con renovado entusiasmo, la institución experimentó otra serie de rápidos crecimientos en los años siguientes, lo que llevó al establecimiento de un nuevo y moderno edificio escolar, un hospital de vanguardia y un conjunto de casas de una sola planta que algún día demostrarían ser modelos de la moderna residencia grupal .

Aunque las agresivas campañas de relaciones públicas se llevaban a cabo habitualmente en televisión y periódicos, la administración de Smith durante los años sesenta y principios de los setenta no estuvo exenta de problemas. Comenzaron a formarse grupos de defensa ciudadanos y los empleados salieron a la calle a manifestarse para exigir salarios más altos y mejores condiciones laborales, ^{[ 10 ]} mientras que a puerta cerrada estallaban feroces conflictos burocráticos cuando los opositores políticos de Smith intentaron una y otra vez destituirlo del cargo por mala gestión de fondos y abuso de su autoridad ejecutiva.

En noviembre de 1977, el escándalo estalló de nuevo cuando una investigación estatal sobre las condiciones en el edificio del hospital de la Escuela Ladd informó de una serie de inquietantes violaciones sanitarias en la clínica dental. ^{[ 11 ]} El informe se filtró a los periódicos y, en los días y semanas siguientes, los periodistas de investigación procedieron a descubrir y denunciar multitud de violaciones de la salud y los derechos humanos , incluidas varias muertes de pacientes debido a negligencia y mala praxis médica . El consiguiente aluvión de investigaciones legales frente a pruebas condenatorias acabaría demostrando ser más de lo que la influencia de Smith podía combatir; en enero de 1978, el gobernador J. Joseph Garrahy destituyó al médico de su cargo, ^{[ 12 ]} y otra era llegó a su fin.

Aunque aún no estaba exenta de problemas, la situación de la Escuela Ladd en la década de 1980 era notablemente más tranquila que en cualquier otra década. Finalmente se había resuelto la demanda colectiva interpuesta contra el Estado de Rhode Island tras el escándalo dental de 1977, que culminó con un fallo judicial que obligaba a la institución a adoptar una revisión integral de sus políticas y prácticas y a reducir su población a la mitad. Bajo la supervisión de George Gunther, el tercer y último director ejecutivo designado para la institución, la población continuó disminuyendo a medida que el esfuerzo por reformar la Escuela Ladd dio lugar a la creación de varias agencias públicas y privadas para la atención comunitaria de personas con discapacidades del desarrollo. Con el tiempo, el movimiento de desinstitucionalización cobró suficiente impulso como para que, en 1986, el gobernador Edward D. DiPrete anunciara el cierre de la Escuela Ladd. ^{[ 13 ]} En 1993, los últimos residentes fueron reubicados en centros de atención alternativos y la institución cerró definitivamente. ^{[ 14 ]}

El thriller sobrenatural de 2015, Exeter (estrenado en el Reino Unido como The Asylum ), se filmó en la abandonada escuela Ladd antes de que los últimos cuatro edificios fueran demolidos en agosto de 2013. La premisa de la película muestra un intento ficticio de renovar la propiedad y detalla parcialmente parte de la historia real de la escuela Ladd. ^{[ 15 ]}