La línea de la belleza

La novela comienza en el verano de 1983, poco después de la segunda victoria de Margaret Thatcher en las elecciones generales . Nick se muda a la lujosa casa de la familia Fedden en Notting Hill . El hijo de los Fedden, Toby, es compañero de Nick en la Universidad de Oxford y está secretamente enamorado de él. La estancia de Nick está prevista para ser breve, ya que Toby y sus padres —Rachel, hija de una familia judía extremadamente rica, al estilo Rothschild , y Gerald, un exitoso hombre de negocios y recién elegido diputado conservador por Barwick— están en su casa de vacaciones en Francia. En casa con Nick se queda Catherine, la hija de los Fedden, a quien la familia se resiste a dejar sola debido a su historial de autolesiones. Nick ayuda a Cat a superar una crisis cuando ella considera cortarse, y cuando sus padres regresan, le sugieren que se quede indefinidamente, ya que Cat se ha encariñado con él y Toby se mudará a su propia casa.

Nick sale con Leo Charles, un hombre negro de Willesden de veintitantos años, a quien conoce a través de una sección de contactos . Como Leo vive con su madre religiosa y Nick se siente cohibido en la casa de los Fedden, ambos mantienen su relación sexual casi exclusivamente al aire libre, en parques públicos y calles secundarias.

Leo también le presenta a Nick a Pete, su antiguo amante de mediana edad que regenta una tienda de antigüedades, al igual que el padre de Nick, y que está enfermo.

Nick, que nunca se ha independizado, ahora forma parte de la familia Fedden. Pasa la mayor parte del tiempo con Wani Ouradi, uno de sus compañeros de Oxford, hijo de un acaudalado empresario libanés . A pesar de que Nick es abiertamente gay, Wani parece tener una prometida y oculta su homosexualidad, por lo que su relación se mantiene en secreto. Aunque Nick está terminando su doctorado sobre Henry James, pasa la mayor parte del tiempo viviendo una vida decadente de drogas y sexo con Wani, quien lo colma de dinero y regalos caros. Para disimular su relación, Wani finge que Nick le ayuda a escribir el guion de « El botín de Poynton» y a fundar Ogee , una revista de lujo que Wani quiere crear.

Nick descubre por casualidad que Gerald tiene una aventura con su asistente, Penny, lo que perturba su visión de los Fedden.

Catherine ha sido diagnosticada con trastorno bipolar y está tomando litio, que la ayuda a controlar sus cambios de humor. Se da cuenta de que Nick tiene una aventura con Wani cuando ambos pasan tiempo en la casa de campo francesa de los Fedden.

Se organiza una fiesta para celebrar el 25 aniversario de bodas de Rachel y Gerald. Nick conoce a Margaret Thatcher por primera vez y, bajo los efectos de la cocaína, la invita a bailar, a lo que ella accede.

En 1987, día de las elecciones, Nick acude a votar y no vota por el candidato conservador, sino por un miembro del Partido Verde. Recibe la visita de la hermana de Leo en la oficina de Ogee, donde se entera de que Leo había fallecido unas semanas antes a causa del sida y de que su hermana está intentando advertir a todas sus exparejas. Nick pasa la noche electoral solo en casa con Catherine. Nick observa cómo su antiguo amigo gay de la universidad, Polly, es elegido diputado a los 28 años y Gerald apenas logra conservar su escaño.

Más tarde, almuerza con dos posibles inversores de cine homosexuales. Wani llega tarde. Tiene sida y está muy enfermo. Wani se ofrece a dejarle a Nick algunas propiedades que posee, ya que esto garantizará su seguridad financiera para el resto de su vida. También le advierte a Nick que pronto estallará un escándalo relacionado con Gerald por la mala gestión de fondos.

Al regresar a casa, Nick descubre que el escándalo ya ha estallado. Una Cat bulliciosa, ahora con mucha energía gracias a su medicación, le pide a Nick que la lleve en coche a un lugar donde encuentran a Penny y Gerald juntos. Cat revela su romance, lo que obliga a Gerald a dimitir como diputado y provoca resentimiento entre Rachel y Nick. Rachel culpa a Nick por su propia irresponsabilidad con respecto a Cat y sostiene que Nick nunca comprendió realmente que su papel era cuidar de Catherine, no consentirla.

Poco después, la prensa (que se encontraba apostada frente a la casa de los Fedden) publicó un artículo sobre Wani y Nick, provocando un escándalo aún mayor. Gerald utilizó a Nick como chivo expiatorio y lo acusó de haberse encariñado con la familia para luego destruirla debido a su homosexualidad.

Nick se va a vivir con Wani y lee el primer y último número de Ogee . Regresa a casa de los Fedden para recoger sus cosas, sabiendo que están ausentes por una boda, y se encuentra con Penny, quien le revela que continuará su romance con Gerald. Nick se marcha de casa de los Fedden por última vez y reflexiona sobre la prueba del VIH que se realizará al día siguiente, la cual imagina que dará positivo.

Hollinghurst ha recibido elogios por su retrato de la vida entre las clases gobernantes privilegiadas a principios y mediados de la década de 1980. ^{[ 2 ]} La novela ha sido comparada con A Dance to the Music of Time de Anthony Powell , ^{[ 3 ]} con especial referencia al personaje de Powell, Nicholas Jenkins. ^{[ 4 ]} El protagonista también ha sido comparado con Nick Carraway en El gran Gatsby de F. Scott Fitzgerald . ^{[ 5 ]} James Wood , escribiendo para The New Republic , elogió la novela, calificándola como "un deleite amplio y sofisticado, cargado de cientos de delicadas impresiones y reflexiones, y decenas de frases vitales y hermosas", aunque criticó el final como una "visión algo trillada y anacrónica del homosexual como una figura siempre condenada a estar sin hogar y exiliada de la felicidad, solitaria y desamparada, sin familia ni amigos, siempre nostálgica de un seno que siempre, aunque solo sea en secreto, lo ha rechazado". ^{[ 6 ]}

La apariencia de Margaret Thatcher se ha comparado con la de Kurtz en El corazón de las tinieblas de Joseph Conrad ; ^{[ 4 ]} Sir Maurice Tipper y su esposa se han comparado con personajes de Evelyn Waugh . ^{[ 4 ]}

El libro ganó el Premio Man Booker de 2004. ^{[ 7 ] [ 8 ]} En 2019, la novela ocupó el puesto 38 en la lista de The Guardian de los 100 mejores libros del siglo XXI. ^{[ 9 ]}