El Octotón

George Peyton regresa a Estados Unidos tras un viaje a Francia y descubre que la plantación que heredó se encuentra en una situación financiera crítica debido a la generosidad de su difunto tío. Jacob McClosky, el hombre que arruinó al juez Peyton, ha venido a informar a George y a su tía (a quien le legó el usufructo vitalicio de la propiedad) que sus tierras serán vendidas y sus esclavos subastados por separado. Salem Scudder, un bondadoso yanqui, era socio comercial del juez Peyton; aunque desearía poder salvar Terrebonne, carece de recursos económicos.

George es cortejado por la rica heredera sureña Dora Sunnyside, pero se enamora de Zoe, la hija mestiza de su tío y de uno de los esclavos. Dora, ajena a la falta de afecto de George hacia ella, recurre a Zoe para conquistarlo. McClosky desea a Zoe para sí mismo, y cuando ella rechaza su propuesta, planea venderla junto con el resto de los esclavos. Sabe que es una octava y que legalmente forma parte de la propiedad de Terrebonne. (Los hijos nacidos de mujeres esclavizadas eran considerados esclavos independientemente de la paternidad o la proporción de ascendencia blanca). Planea comprar a Zoe y convertirla en su concubina.

McClosky intercepta a un joven esclavo, Paul, que lleva a casa una bolsa de correo con una carta de uno de los antiguos deudores del juez Peyton. Dado que esta carta permitiría a la señora Peyton evitar la venta de Terrebonne, McClosky mata a Paul y se apodera de la carta. El asesinato queda registrado por el equipo fotográfico de Scudder. El mejor amigo de Paul, el indígena Wahnotee, descubre el cadáver; sin embargo, su inglés es muy deficiente y no puede comunicar el asesinato a nadie.

George y Zoe se confiesan su amor, pero Zoe rechaza la propuesta de matrimonio de George. Cuando George le pregunta por qué, Zoe explica que es descendiente de ocho descendientes de negros, y la ley impide que un hombre blanco se case con alguien con la más mínima ascendencia negra. George se ofrece a llevarla a otro país, pero Zoe insiste en quedarse para ayudar a Terrebonne. Scudder aparece y sugiere que George se case con Dora. Con la fortuna de Dora, explica, Terrebonne no será vendida y los esclavos no tendrán que ser separados. George acepta a regañadientes.

George va a ver a Dora y comienza a proponerle matrimonio; sin embargo, mientras lo hace, cambia de opinión y decide no mentirle. Él y Zoe confiesan su amor; una Dora desconsolada se marcha. Llega el subastador, junto con posibles compradores, entre ellos McClosky. Tras la subasta de varios esclavos, George y los compradores se sorprenden al ver a Zoe en la tribuna.

McClosky ha demostrado que el juez Peyton no logró liberarla legalmente, como pretendía. Dora reaparece y puja por Zoe; ha vendido su propia plantación para rescatar a Terrebonne. Sin embargo, McClosky la supera en la puja por Zoe; los amigos de George impiden que ataque al hombre.

Los compradores se reúnen para llevarse a los esclavos que adquirieron en un barco de vapor. Se dan cuenta de que Paul ha desaparecido y la mayoría lo cree muerto. Wahnotee aparece, borracho y abatido, y les dice que Paul está enterrado cerca de ellos. Los hombres acusan a Wahnotee del asesinato, y McClosky exige que lo linchen. Scudder insiste en que se celebre un juicio, y los hombres buscan pruebas. Justo cuando McClosky señala la sangre en el tomahawk de Wahnotee, el esclavo más anciano, Pete, llega con la placa fotográfica que capturó el crimen de McClosky. Los hombres comienzan a pedir que linchen a McClosky, pero Scudder los convence de que lo envíen a la cárcel.

Los hombres parten a buscar a las autoridades, pero McClosky escapa. Robando una linterna, prende fuego al barco de vapor lleno de esclavos. Wahnotee lo localiza y lo confronta; en la lucha que sigue, Wahnotee mata a McClosky. De vuelta en Terrebonne, Zoe regresa con el corazón apesadumbrado, pues sabe que ella y George jamás podrán estar juntos. En un acto de desesperación, bebe un frasco de veneno.

Scudder entra para dar la buena noticia de que McClosky ha sido declarado culpable del asesinato de Paul y que Terrebonne ahora pertenece a George. A pesar de esta alegría, Zoe no puede salvarse del veneno. Muere en el sofá de la sala con George arrodillado a su lado.