El progreso de la cultura humana

La serie «El progreso de la cultura humana» consta de seis pinturas del artista irlandés James Barry . Estas obras, que representan el avance de la cultura occidental desde la prehistoria hasta el siglo XVIII, adornan las paredes del Gran Salón de la Royal Society of Arts en Londres .

En 1774, la Royal Society of Arts contactó a varios artistas, entre ellos Barry, para decorar el Gran Salón de su nueva sede en el Adelphi ; todos, excepto Barry, declinaron, y en 1777 Barry se ofreció a realizar la tarea por su cuenta. La Sociedad le ofreció compensarlo por los materiales y los modelos, y le pagaría las ganancias de dos exposiciones de la serie, una vez terminada. El trabajo tardó siete años en completarse, y para cuando las pinturas estuvieron lo suficientemente presentables para ser expuestas, en 1783, Barry vivía en la pobreza. Ganó poco dinero con las dos exposiciones, aunque la crítica elogió con entusiasmo su obra. Este fracaso financiero fue un duro golpe para la moral y la productividad del pintor. Años más tarde, durante su etapa como profesor de pintura en la Royal Academy of Arts , Barry realizó frecuentes modificaciones a la serie.

William Blake expresó su indignación por el trato que la Royal Society of Arts le dio a Barry, a quien admiraba: ^{[ 1 ]} [toda la puntuación y las mayúsculas son de Blake]

¿Quién se atreverá a decir que el arte refinado se fomenta, se desea o se tolera en una nación donde la Sociedad para el Fomento del Arte permite que Barry les entregue su trabajo sin recibir nada a cambio? Una sociedad compuesta por la flor y nata de la nobleza y la aristocracia inglesas; una sociedad que deja morir de hambre a un artista mientras él sostenía, en realidad, aquello que, bajo el pretexto de fomentar, intentaban reprimir. Barry me contó que, mientras realizaba ese trabajo, vivía a base de pan y manzanas.

Barry estaba comprometido con la visión del artista como profeta y concebía su propio medio y temática como la cúspide del arte. En sus propias palabras: « La pintura y la escultura históricas deberían ser las principales obras de todo aquel que desee alcanzar el honor a través de las artes. Son pruebas con las que se pondrá a prueba el carácter nacional en épocas venideras, y con las que ha sido, y sigue siendo, puesto a prueba por los nativos de otros países». ^{[ 2 ]} La tarea principal del artista, según Barry, era instructiva; según su biógrafo William Pressly, El progreso de la cultura humana «ilustra cómo tanto las sociedades como los individuos han alcanzado la grandeza en el pasado y cómo la Inglaterra contemporánea puede lograr mejor un futuro más glorioso». ^{[ 2 ]} También es importante señalar que Barry era católico irlandés : esta posición marginada , así como su creencia estética en la primacía de lo simbólico sobre lo alegórico, contribuyeron al esoterismo de las pinturas, que incluyen imágenes y narrativas católicas ocultas. ^{[ 2 ]}

La exposición estuvo acompañada por la obra de Barry, An Account of a Series of Pictures, in the Great Room of the Society of Arts, Manufactures, and Commerce , un libro que, según escribe Horace Walpole , «no carece de sentido, aunque está lleno de pasión, egocentrismo, vulgarismos y vanidad». ^{[ 2 ]} En la introducción al libro, Barry describe su propósito en la serie como «ilustrar una gran máxima de la verdad moral, a saber, que la obtención de la felicidad, tanto individual como pública, depende del cultivo de las facultades humanas». ^{[ 3 ]}

La primera pintura, Orfeo , busca representar al músico mítico no de la manera pintoresca que se había convertido en un lugar común del arte occidental, sino «como realmente era, el fundador de la teología griega , que unía en un mismo personaje al legislador, al poeta y al músico». ^{[ 3 ]} Aquí Orfeo, mensajero de los dioses, instruye a los griegos a través de la música. Su condición expone la visión de Barry sobre el estado de naturaleza como una condición miserable y salvaje. ^{[ 3 ]} Al fondo de la pintura, Ceres desciende a la tierra por primera vez. Delante de Orfeo, para ilustrar sus lecciones, hay objetos como papeles , un huevo y un cordero atado . ^{[ 3 ]} La pose de Orfeo en esta pintura se basa en representaciones tradicionales de Juan el Bautista . ^{[ 2 ]}

En la segunda pintura, Una casa de cosecha griega, o Acción de gracias a las deidades rurales , un grupo de jóvenes baila alrededor de una estatua doble de Silvano y Pan adornada con guirnaldas . Detrás de ellos se representan otras actividades de la fiesta de la cosecha, junto con instrumentos de la cosecha como una era y un carro tirado por bueyes. En la parte superior izquierda, deidades como Ceres, Pan y Baco contemplan benévolamente la celebración. Barry escribe: «Me he esforzado por introducir lo que mejor pudiera señalar un estado de felicidad, sencillez y fecundidad, en el que, aunque no acompañado de mucho esplendor, sin embargo, quizás, el deber que tenemos para con nuestro Dios, con nuestro prójimo y con nosotros mismos, se atiende mucho mejor en esto que en cualquier otra etapa de nuestro progreso...». ^{[ 3 ]} Los luchadores y otros atletas en la distancia media muestran el conflicto que sustenta el progreso humano, un tema que se retomará en la tercera pintura. La narrativa cristianizadora continúa aquí: una madre y niños, basados ​​en la iconografía de María con el niño Cristo y Juan el Bautista, están presentes bajo un pavo real que representa la inmortalidad ^{[ 2 ].}

Esta tercera pintura, La coronación de los vencedores en Olimpia , es una composición abarrotada que representa un momento de los Juegos Olímpicos en el que los vencedores desfilaban ante los jueces , quienes los coronaban con guirnaldas de olivo . Cerca del trono de los jueces, un escriba anota los nombres de los vencedores. Aparecen un corredor, un pancratista y un vencedor en el cestus , así como Hierón II de Siracusa en su carro; Píndaro dirige el coro. Sobre los hombros del boxeador va un anciano exatleta, que ha transmitido sus conocimientos a una nueva generación. Figuras como Pericles y Cimón aparecen como espectadores, junto con personajes como Sócrates , Anaxágoras , Eurípides y Heródoto . Cabe mencionar que Barry asoció a los jueces de los Juegos Olímpicos antiguos con el papado , y que existe un trasfondo católico en esta pintura: el enfoque cambia a través de las tres primeras pinturas de Juan el Bautista a Cristo y luego al papado, representando esta sucesión como un hecho inevitable del progreso humano. ^{[ 2 ]}

Barry comienza su exégesis del cuarto cuadro, Comercio o el Triunfo del Támesis , señalando que «la práctica de personificar los ríos y representarlos mediante un genio o una inteligencia adaptada a sus circunstancias particulares es tan antigua como las artes de la poesía, la pintura y la escultura». Aquí, representa al « Padre Támesis » sosteniendo una brújula, llevada a lo largo del río por los grandes navegantes británicos , representados como Tritones . Las Nereidas , representadas en actitudes que van desde lo juguetón hasta lo lascivo, cierran la comitiva, mostrando la frivolidad de muchos asuntos comerciales; sobre el Padre Támesis se encuentra Mercurio , personificando el Comercio.

La quinta pintura, « La distribución de premios en la Sociedad de las Artes» , dramatiza el acto del mecenazgo . Barry retrata a numerosos artistas e intelectuales contemporáneos, entre ellos Samuel Johnson y su amigo y mecenas Edmund Burke . En su libro, Barry aprovecha la ocasión para elogiar a quienes lo han apoyado en su carrera y para exponer su propio sistema ideal de mecenazgo.

En la sexta pintura, Elíseo , o el Estado de la Retribución Final , Barry reúne a "aquellos grandes y buenos hombres de todas las épocas y naciones, que fueron cultivadores y benefactores de la humanidad". Sobre un pedestal a la izquierda se encuentra un pelícano que, según la leyenda, se abre el pecho para alimentar a sus crías; aquí se utiliza como metáfora del trabajo artístico, pero en otros contextos se encuentra frecuentemente en obras católicas.

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  Cuadro 1: Orfeo
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  Pintura 2: Una casa de cosecha griega, o Acción de Gracias a las deidades rurales, Ceres, Baco
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  Cuadro 3: La coronación de los vencedores en Olimpia
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  Cuadro 4: El comercio, o el triunfo del Támesis
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  Pintura 5: La distribución de premios en la Sociedad de las Artes
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  Pintura 6: El Elíseo, o el estado de la retribución final.