La residencia en Whitminster

" La residencia de Whitminster " es un relato corto de terror del escritor británico MR James , publicado por primera vez en su libro Un fantasma delgado y otros en 1919.

La primera parte de la historia transcurre en 1730. El Dr. Ashton, canónigo de una iglesia colegiata en Whitminster , y su esposa, la Sra. Ashton, son los padres adoptivos de Frank Sydall, el sobrino preadolescente de la Sra. Ashton. Los Ashton también han acogido al vizconde Saul, hijo adolescente del conde de Kildonan (quien se ha marchado a Lisboa para ocupar un puesto en la embajada británica), a cambio de 200 guineas al año y la posibilidad de que el Dr. Ashton acceda a un obispado irlandés . El conde de Kildonan advierte en una carta que Saul «se dedica a melancolía en nuestros camposantos y cementerios, y trae a casa romances que asustan a mis sirvientes» y anima al Dr. Ashton a ser severo con él. A su llegada, Saul le da una palmada en el cuello al caballo que tira de su carruaje , provocando que este se encabrite y casi causando un accidente. Saul es descrito como popular entre los sirvientes de los Ashton, pero varios se marchan y a la señora Ashton le resulta difícil reclutar a otros.

Una mañana de viernes, el preciado gallo negro de la señora Ashton desaparece; Saul encuentra plumas quemadas en el montón de basura del jardín. Más tarde ese día, el doctor Ashton observa a los dos chicos en el jardín: Frank examina un objeto brillante en su mano mientras Saul escucha; después de que Saul le pone la mano en la cabeza a Frank, este deja caer el objeto al suelo y se cubre los ojos. Saul se enfurece visiblemente y recoge rápidamente el objeto. Cuando el doctor Ashton le pregunta a Saul sobre el incidente, Saul afirma que estaban recreando una escena de Rhadamistus . Posteriormente, Frank parece enfermo; intenta hablar con los Ashton, pero ambos están demasiado ocupados. Después de que Frank corre a la casa del prebendado e implora a la señora Ashton que los mantenga alejados, lo acuestan; un médico que lo visita lo diagnostica gravemente enfermo y necesita tranquilidad. El Dr. Ashton recibe la visita de su esposa, la Sra. Ashton, quien le comenta que su sobrino Frank está muy grave y le pide permiso para detener las campanas de la iglesia para que Frank pueda dormir. El Dr. Ashton accede y le pide a la Sra. Ashton que le envíe a Saúl. Saúl afirma saber poco de la enfermedad de Frank, pero sugiere que tal vez lo asustó contándole historias sobre la clarividencia . Frank muere poco después; antes de morir, le pide al Dr. Ashton que le diga a Saúl: "Me temo que tendrá mucho frío", y se disculpa con la Sra. Ashton por la pérdida de su gallo, diciendo: "Él dijo que debíamos usarlo así, si queríamos ver todo lo que se podía ver". El Dr. Ashton empieza a sospechar de Saúl.

A finales de enero de 1731, el Dr. Ashton le escribe a Lord Kildonan para informarle de la muerte de Saul. Durante el funeral de Frank, se vio a Saul mirando repetidamente por encima del hombro con una expresión de miedo y temor. Tras el funeral, Saul desapareció, y esa misma noche se desató una tormenta. A la mañana siguiente, el sacristán encuentra el cuerpo de Saul aferrado a la puerta de la iglesia, con las piernas desgarradas y ensangrentadas. Frank y Saul son enterrados juntos en el cementerio de Whitminster.

La segunda parte de la historia transcurre a mediados de la década de 1820, cuando el Dr. Henry Oldys y su sobrina, la Srta. Mary Oldys, se instalan en la casa parroquial. Varios meses después de su llegada, el Dr. Oldys le muestra a la Srta. Oldys una "tableta" redonda, lisa y gruesa de vidrio transparente que uno de los sirvientes encontró en el montón de basura del jardín; a Mary no le gusta el objeto. La Srta. Oldys le informa al Dr. Oldys que una habitación en particular de la casa sufre una persistente infestación de moscas sierra .

En una carta a su amiga Emily, la señorita Oldys afirma que, al mirar la tablilla, vio «objetos y escenas que no estaban en la habitación donde me encontraba». Al mirar la tablilla, la señorita Oldys ve a un niño vestido con ropa de un siglo anterior comprando «algo que brillaba» a una anciana. A continuación, la señorita Oldys ve a dos niños de pie sobre algo que arde en el suelo de lo que reconoce como el jardín de la casa prebendal; el niño mayor, con las manos ensangrentadas, las levanta en «acto de oración» y luego hace un gesto hacia el muro del jardín, tras lo cual se ven «objetos en movimiento» por encima del muro y los niños huyen. Después, la señorita Oldys ve una figura huyendo de criaturas parecidas a perros, que finalmente lo alcanzan. Continuando en su carta, la señorita Oldys afirma que, mientras se preparaba para acostarse la noche después de haber tenido las visiones, oyó un bramido del doctor Oldys. Para llegar a su habitación, debe pasar por dos habitaciones desocupadas, en una de las cuales lo encuentra a oscuras. El doctor Oldys se niega a hablar de lo que lo impactó y duerme en una habitación contigua a la de la señorita Oldys. Esa noche, la señorita Oldys sueña que abre su cómoda y ve salir una mano.

Al día siguiente, el Dr. Oldys visita al Sr. Spearman, pretendiente de la Srta. Oldys, y le cuenta lo sucedido la noche anterior. Al pasar por la habitación infestada de moscas sierra en la oscuridad, fue abordado por una mosca sierra enorme, "tan alta como yo"; para cuando llegó la Srta. Oldys, la mosca ya no estaba. Al ser interrogado por el Sr. Spearman, el Dr. Oldys observa que hay un viejo armario en la habitación, cerrado con llave y que nunca se ha abierto. La ama de llaves, la Sra. Maple, les entrega a Spearman y al Dr. Oldys una caja que contiene la llave del armario y de una cómoda que también se encuentra en la habitación. La caja contiene una carta del Dr. Ashton en la que les aconseja no abrir ni el armario ni la cómoda. La señora Maple, que ha aprendido la historia de los sucesos de la década de 1730 del sacristán de la iglesia, el señor Simpkins, cuenta cómo Saúl "salía de noche: y los que estaban con él, eran de los que despellejaban a los niños en sus tumbas [...] Pero al final se volvieron contra él [...] y todavía se puede ver la marca en la puerta de la iglesia donde lo atropellaron". El abuelo del señor Simpkins había visto a Saúl de noche "yendo de una tumba a otra en el patio con una vela, y a los que estaban con él siguiéndole los talones entre la hierba", y por la mañana había encontrado huellas y un hueso de un cadáver humano en la hierba. Tras la muerte de Saúl, el abuelo del señor Simpkins, seguido por su padre y el propio señor Simpkins, vieron su fantasma fuera de su ventana «con el rostro pegado a los cristales, las manos agitándose y la boca abriéndose y cerrándose, abriéndose y cerrándose, durante un minuto o más, para luego desaparecer en el patio oscuro». Aunque sentían lástima por Saúl, les daba demasiado miedo abrir la ventana. Al oír la historia, el doctor Oldys decide no abrir el armario ni la cómoda y los traslada al desván de la casa ; la señorita Oldys colocó la tablilla de cristal junto a ellos. La historia concluye con el señor Spearman observando que «Whitminster tiene una cámara de Barba Azul y, me inclino a sospechar, un muñeco sorpresa esperando a algún futuro ocupante de la residencia del canónigo principal».

«La residencia de Whitminster» se publicó por primera vez en el libro de James, A Thin Ghost and Others , en 1919; el título toma su nombre de una frase del relato que describe a Saúl: «un corazón marchito hace un fantasma feo y delgado». En 1931, se incluyó en el libro de James, The Collected Ghost Stories of MR James . Desde entonces, se ha recopilado en varias antologías. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]}

BW Young describe «La residencia en Whitminster» como «una narración compleja» que resuena con El sentido del pasado de Henry James . Young afirma que el relato «...examina las interrelaciones de dos momentos, separados por casi cien años, dentro del largo siglo XVIII , y al hacerlo articula una fuerte sensación de la presencia ineludible y persistentemente inquietante del pasado en la presencia que es la esencia de lo "inquietante" en gran parte de la ficción del siglo XIX». Young añade que el relato «[le brinda] a James la oportunidad de imaginar una interacción literaria propia con sensibilidades históricas anteriores, proporcionándole un foro en el que la imaginación puede articularse para abordar cuestiones históricas relacionadas con temas tan controvertidos como las nociones de progreso histórico y secularización ». ^{[ 4 ]}

Richard William Pfaff describe el relato como «uno de los más largos, complejos y mejores» de los relatos de A Thin Ghost and Others . ^{[ 5 ]} S. Hay ofrece el relato como ejemplo de cómo «los relatos de James proporcionan resoluciones narrativamente satisfactorias», mientras que «a nivel de trama no proporcionan más resolución que los de Scott o Le Fanu ». ^{[ 6 ]} The Cambridge Review describe el relato como poseedor de «una dulzura prolongada». ^{[ 7 ]}

«La residencia en Whitminster» forma parte de lo que el crítico Michael Kellermeyer describe como la «fase de relatos enigmáticos» de James, que consiste en cuentos oblicuos que requieren una cantidad inusual de interpretación. ^{[ 8 ]} ST Joshi afirma que «las múltiples capas de narración no ocultarán la falta de sentido y la prolijidad del relato». ^{[ 9 ]} Chris Power ofrece el cuento como ejemplo de cómo «...en algunas de las obras posteriores de James, este marco parece tener prioridad sobre los elementos sobrenaturales de los relatos». ^{[ 10 ]}

Jane Mainley-Piddock cita a Mary Oldys como un ejemplo de "personajes femeninos sorprendentemente significativos e impresionantes" en la obra de James. ^{[ 11 ]}

• El texto completo de La residencia en Whitminster en Wikisource
• Listado del título "The Residence at Whitminster" en la base de datos de ficción especulativa de Internet.