La batalla secreta

La batalla secreta es una novela de A. P. Herbert , publicada por primera vez en 1919. El libro se basa en las experiencias de Herbert como oficial subalterno de infantería en la Primera Guerra Mundial y ha sido elogiado por su retrato preciso y veraz de los efectos psicológicos de la guerra en los participantes. Fue una de las primeras novelas en contener una descripción detallada del desarrollo de la campaña de Galípoli de la Primera Guerra Mundial ^[ 1 ^{] y} en cuestionar las ejecuciones de soldados por deserción por parte del Ejército ^{[ 2 ]} .Se distingue claramente de la obra posterior de Herbert: no hay rastro de humor ni ligereza en la novela, sino simplemente una narración cruda y sencilla.

Herbert ingresó en el New College de Oxford en 1910 para estudiar Derecho. Bajó en 1914, tras haber publicado varios poemas ligeros en Punch y otros medios, con la aparente intención de dedicarse más a la escritura. En el verano de 1914 trabajaba en una misión en Bethnal Green ; al estallar la guerra, como la mayoría de sus contemporáneos, se alistó rápidamente en el ejército. A diferencia de la mayoría de los hombres con formación universitaria, no se convirtió en oficial, quizás en respuesta a los obreros de la misión, que asumían que «los chicos de Oxford se irían a hacer oficiales y estarían bien». ^{[ 3 ]} Se unió a la Reserva Voluntaria de la Marina Real (RNVR), en lugar del ejército; su hermano Sidney, con quien tenía una estrecha relación, era oficial de la marina, y pensó que así sería más probable encontrarse con él.

La RNVR se vio inundada de reclutas sin entrenamiento ni experiencia naval, y una vez que la flota se movilizó por completo, la Armada no tenía una utilidad real para ellos. En respuesta a la necesidad prevista de grupos de desembarco naval para defender los puertos belgas, estos hombres fueron organizados en la División Naval Real y equipados como infantería. Herbert fue reclutado en esta unidad, ascendido a oficial a principios de 1915 y enviado a Gallipoli en mayo. Participó en la batalla de Gallipoli, fue repatriado por invalidez y luego sirvió en la inteligencia del Almirantazgo antes de reincorporarse a la división en Francia en 1916. Sirvió en las últimas fases de la Batalla del Somme y fue prácticamente aniquilada luchando en la captura de Beaucourt-sur-l'Ancre ; de ​​los 435 oficiales y soldados de su batallón que participaron en el ataque, Herbert fue uno de los únicos veinte que estaban en condiciones de servir al día siguiente. Posteriormente, resultó herido a principios de 1917 y regresó a casa, donde comenzó a escribir La batalla secreta . Terminó la novela en "unas pocas semanas" ^{[ 4 ]} , pero la dejó de lado y no hizo ningún intento por publicarla hasta enero de 1919. Es posible que la haya revisado ligeramente en los meses intermedios; hace una comparación pasajera entre el consejo de guerra y sus recuerdos de las caballerizas reales en España, un lugar que visitó poco después del Armisticio.

" Voy a escribir parte de la historia de Harry Penrose, porque no creo que se le haya hecho justicia plenamente... " ^{[ 5 ]}

La novela narra la trayectoria de un joven oficial, Harry Penrose, desde la perspectiva de un amigo íntimo que actúa como narrador. Penrose, un joven sensible y culto, se alistó en el ejército en 1914, inmediatamente después de terminar su segundo año en Oxford. Tras seis meses de entrenamiento, sus familiares lo convencieron —como a la mayoría de los voluntarios con estudios— para que aceptara el rango de oficial.

Penrose se va imponiendo poco a poco; la guerra le pasa factura a su personalidad, pero empieza a hacer honor a sus primeros sueños de heroísmo. Sin embargo, su creciente inseguridad aumenta gradualmente; una vez en el Somme, es reasignado de su puesto de explorador, sabiendo que no puede afrontar otra patrulla nocturna, y se gana la ira de su oficial al mando —un irascible coronel del ejército regular— por un incidente trivial. El coronel le impone un trabajo duro y arriesgado —comentando al narrador que «el joven Penrose puede seguir [dirigiendo partidas de racionamiento] hasta que aprenda a hacerlo correctamente» ^{[ 6 ]} — y Penrose se somete, trabajando con tenacidad para intentar no derrumbarse. Tras un largo periodo de este trato, en el invierno de 1916, el espíritu de Penrose está agotado; cuando el narrador es repatriado por una lesión en febrero de 1917, su último apoyo se ha desvanecido. Resulta herido en mayo en Arras —un amigo comenta en una carta que «parecía que deseaba morir»— y se reencuentran en Londres en noviembre. A Penrose le ofrecen un puesto seguro en la inteligencia militar; está a punto de aceptarlo, pero en el último momento decide regresar a Francia.

Al regresar a su batallón, el coronel lo asigna a un grupo al frente en el plazo de una hora; cuando el narrador llega seis semanas después, descubre que Penrose está arrestado por cobardía ante el enemigo. Resultó que cada vez que el grupo avanzaba, tenía que retirarse a las trincheras para evitar el fuego de artillería, luego reagruparse y seguir avanzando; después de un tiempo, Penrose decidió retroceder y esperar a cubierto a que cesara el bombardeo. Al ver un refugio subterráneo al final del camino, corren hacia él bajo fuego de artillería, solo para encontrarlo ocupado por un oficial superior, que también se refugiaba del bombardeo, quien rápidamente informa que "había visto al oficial al mando y a algunos del grupo corriendo por el camino, desmoralizados " ^{[ 7 ]} y recibe la orden de arrestarlo y regresar. Penrose es sometido a consejo de guerra por estos cargos y declarado culpable; la recomendación del tribunal de clemencia es ignorada, y una mañana, una semana después, es fusilado por un grupo de hombres de su propia compañía.

Penrose es presentado bajo una luz brillante en todo momento: "siempre modesto y cumplidor; siempre intenta hacer lo mejor que puede" ^{[ 8 ]} , pero, en última instancia, el sistema le falla. Enfrenta su juicio con honestidad, sin alegar circunstancias ("El verdadero cargo era que había perdido los nervios, y así fue. Y no quería librarme de ello de esa manera" ^{[ 9 ]} ), pero está claro que, si bien es estrictamente culpable del cargo ("según los únicos hechos que lograron descubrir, difícilmente podría haber sido otra cosa" ^{[ 10 ]} ), no se le hizo justicia, en ningún sentido de la palabra.

" ...[y] eso es todo lo que he intentado hacer. Este libro no es un ataque contra ninguna persona, ni contra la pena de muerte, ni contra nada más, aunque si hace que la gente reflexione sobre estas cosas, mucho mejor. Creo que creo en la pena de muerte; no lo sé. Pero no creía que debieran dispararle a Harry."

En resumen, mi amigo Harry fue asesinado por cobardía, y él era uno de los hombres más valientes que he conocido ^. [ ^{11 ]}

El personaje de Penrose guarda un gran parecido con el propio Herbert: un hombre que dejó Oxford y se alistó en el ejército, para luego ascender a oficial y servir en Gallipoli y en el Frente Occidental . En su retrato de la vida cotidiana, es casi autobiográfico: muchos incidentes se corresponden fielmente con las experiencias del autor, a menudo hasta en los detalles más exactos. Sin embargo, el libro es sustancialmente «más que unas memorias disfrazadas». ^{[ 12 ]}

Se cree que el caso del juicio de Harry Penrose se basa en el del subteniente Edwin Dyett, quien fue sometido a consejo de guerra por deserción en el ataque a Beaucourt en noviembre de 1916 y posteriormente ejecutado. No hay indicios de que Herbert conociera personalmente a Dyett —pertenecían a batallones distintos—, pero el asunto se comentaba en la división, y amigos cercanos recuerdan que estaba «muy afectado» ^{[ 13 ]} por los acontecimientos. Los sucesos del caso de Dyett no están del todo claros, aunque un libro reciente lo ha tratado; ^{[ 14 ]} parece que, al igual que Penrose, fue encontrado huyendo del frente. ^{[ 15 ]} El caso de Dyett fue inusual: de las 266 ejecuciones por deserción (y 19 por cobardía), solo dos fueron de oficiales.

El libro fue publicado el 29 de mayo de 1919 por Methuen , anunciado como "Una novela que describe el lado humano del soldado: sus miedos y angustias cotidianas de su vida; la decadencia gradual de sus ilusiones; su valentía y su fracaso". ^{[ 16 ]} y recibido como una "novela para jóvenes, que ganó favor por su estilo cristalino y su dura verdad". ^{[ 17 ]} Lloyd George "lo leyó [toda la noche]", ^{[ 17 ]} y se lo mencionó a Churchill , quien escribió en 1928 que ocupaba "un lugar permanente en la literatura de guerra", y lo describió como "uno de esos gritos de dolor arrancados de las tropas combatientes... como los poemas de Siegfried Sassoon [debería] leerse en cada generación, para que hombres y mujeres no se hagan ilusiones sobre lo que significa la guerra". ^{[ 18 ]} HAL Fisher lo llamó "una obra maestra", mientras que Montgomery pensó que era "la mejor historia de la guerra en el frente"; Desde una perspectiva puramente literaria, recibió una reseña muy positiva de Arnold Bennett . Otras reseñas lo describieron como «el mejor libro publicado sobre la vida en las trincheras» ( New Statesman ) y «uno de los libros de guerra ingleses más interesantes y conmovedores» ( Athenæum ). ^{[ 19 ]} Sin embargo, no fue un éxito comercial. La guerra no era el tema más popular entre el público lector en 1919, y el libro tuvo ventas limitadas; no se reeditó hasta cinco años después, con una segunda edición que apareció en enero de 1924. Gracias a la creciente popularidad de Herbert como escritor, ganó popularidad durante el auge de la novela bélica de finales de la década de 1920 y principios de la de 1930 —cinco ediciones entre 1928 y 1936—, pero nunca alcanzó la fama que muchos de sus defensores creen que merecía. En 1957 se produjo una adaptación radiofónica de la BBC. ^{[ 20 ]}

El libro fue la primera novela en tratar abiertamente las ejecuciones por deserción —el «fusil al amanecer» de la leyenda popular— y se ha argumentado que desempeñó un papel importante en el establecimiento de las convenciones de ese género, así como de debates históricos posteriores sobre el tema. ^{[ 21 ]} El propio Herbert afirmó más tarde que había ayudado a «alterar de alguna manera» ^{[ 17 ]} la política del Ejército sobre la gestión de los consejos de guerra ; Churchill era Secretario de Estado para la Guerra cuando lo leyó, en el período inmediatamente posterior a la guerra.

Samuel Hynes argumentó que el libro era un «ejemplo temprano y llamativo» ^{[ 12 ]} de una nueva forma de literatura bélica: la novela que trataba sobre una figura de víctima en lugar de un protagonista heroico. El «hombre dañado» se convertiría en un componente importante de gran parte de la literatura bélica de posguerra: el veterano que queda marcado mentalmente, alterado para peor por sus experiencias; un protagonista que «...no es un héroe en el sentido tradicional, sino una víctima, un hombre al que le suceden cosas; en su mundo de guerra, el heroísmo simplemente no es un término razonable. Frente al peso de la guerra, el individuo no tiene poder de acción, solo puede sufrir». ^{[ 22 ]}

Se ha sugerido que el fracaso comercial inmediato de la novela fue crucial en la carrera posterior de Herbert: le quedó claro que escribir novelas no era probable que resultara rentable económicamente, lo que ayudó a centrar sus esfuerzos en el periodismo ligero y marcó el tono de la mayoría de sus escritos posteriores. ^{[ 23 ]} No volvería a escribir nada igual: La casa junto al río (1920), una novela policíaca, conserva algo del estilo sencillo, pero comienza a introducir elementos de humor que no se encuentran en La batalla secreta .

• 1919: Methuen & Co., Ltd; Londres. [1.ª ed.]
• 1920: AA Knopf; Nueva York. [Fechado en 1919]
• 1924: Methuen & Co., Ltd; Londres. [2.ª ed.]
• 1928: Methuen & Co., Ltd; Londres. [3.ª ed.]
• 1929: Methuen & Co., Ltd; Londres. [4.ª ed.]
• 1930: Methuen & Co., Ltd; Londres. [5.ª ed.]
• 1932: Methuen & Co., Ltd; Londres. [6.ª ed.]
• 1936: Methuen & Co., Ltd; Londres. [7.ª ed.; Fountain Library]
• 1945: Methuen & Co., Ltd; Londres. [8.ª ed.]
• 1949: Methuen & Co., Ltd; Londres. [9.ª ed.]
• 1963: Brown, Watson; Londres.
• 1970: Chatto y Windus ; Londres. ISBN 0-7011-1557-2
• 1976: Hutchinson; Londres. [Facsímil de la edición de 1919, con introducción] ISBN 0-09-126600-9
• 1981: Ateneo; Nueva York. [Primera edición del Ateneo] ISBN 0-689-11156-8
• 1982: Oxford University Press ; Oxford. ISBN 0-19-281328-5
• 1983: Encore Editions. ISBN 0-689-11156-8
• 1989: Methuen Publishing; Londres. ISBN 0-413-61870-6
• 2001: House of Stratus; Londres. ISBN 1-84232-607-4

A partir de la tercera edición (1928), el libro se imprimió con una introducción de Winston Churchill . La edición de OUP de 1982 incluyó una introducción adicional del historiador John Terraine .

• Bajo fuego , una novela de 1916 escrita a partir de las experiencias en el Frente Occidental por Henri Barbusse.

Las referencias a páginas sin marcar corresponden a la edición de OUP de 1982; "Churchill" remite al prefacio de dicha edición. Otras fuentes se indican a continuación.

• AP Herbert: una biografía , por Reginald Pound. Michael Joseph, Londres. 1976.
• La causa de la actualidad y el fin de la historia: Ficción histórica sobre la Primera Guerra Mundial , de Esther MacCallum-Stewart . Disponible en línea.
• Una guerra imaginada: la Primera Guerra Mundial y la cultura inglesa , de Samuel Hynes . Bodley Head, Londres. 1990
• Conmocionada , por Michèle Barrett . The Guardian , 19 de abril de 2003. Copia en línea.

• El audiolibro de dominio público "La batalla secreta" en LibriVox.
• La batalla secreta en el Proyecto Gutenberg