La sexta extinción: una historia antinatural

Los ancestros de las ranas salieron del agua  hace unos 400 millones de años.  Hace 250 millones de años, las ranas eran la representación más antigua de lo que se convertiría en los órdenes de anfibios modernos. Los anfibios han estado en la Tierra por más tiempo que los mamíferos o las aves ; incluso estaban aquí antes que los dinosaurios . Recientemente, se ha informado que la tasa de extinción de las ranas está aumentando. Basándonos en las tasas de extinción observadas, muy superiores a las tasas de extinción de fondo esperadas , podemos predecir que un evento de naturaleza catastrófica se dirige hacia nosotros. ^{[ 16 ]} Hace una década, las ranas doradas panameñas eran abundantes y fáciles de encontrar en Panamá. Sin embargo, en los últimos dos años, las ranas comenzaron a desaparecer. Kolbert afirma que estudios del Parque Zoológico Nacional en Washington, DC , y un micólogo de la Universidad de Maine , han identificado la razón del aumento de la mortalidad de las ranas panameñas como un tipo de hongo quítrido . ^{[ 17 ]} Sin embargo, los hongos quítridos no se encuentran naturalmente en Panamá. Esto planteaba una pregunta desconcertante: ¿cómo llegó el hongo a Panamá? La evidencia indica que los humanos desempeñaron un papel fundamental en su propagación. Kolbert utiliza la relación entre la rana y el hongo como símbolo de cómo los humanos introducen especies invasoras en diversos entornos, donde las especies nativas normalmente tendrían la distribución de alelos adecuada para su hábitat.

Kolbert explica cómo los fósiles del mastodonte americano ( Mammut americanum ) influyeron en las ideas de Georges Cuvier sobre el catastrofismo . Según Cuvier, no había razón para que el mastodonte se hubiera extinguido. Era lo suficientemente grande como para evitar la depredación , tenía dientes lo suficientemente grandes como para consumir una dieta abrasiva y poseía otros fenotipos que deberían haber aumentado sus posibilidades de supervivencia. Cuvier concluyó que debían haber ocurrido catástrofes repentinas y violentas que causaron extinciones masivas de especies viables. ^{[ 18 ]} Kolbert utiliza al mastodonte como símbolo de la idea de que la catástrofe es un mecanismo importante de extinción.

El alca gigante era un ave grande no voladora que habitaba el hemisferio norte. Poseía un pico grande y con surcos intrincados. Cuando los primeros colonos llegaron a Islandia , la población de alcas probablemente ascendía a millones. Sin embargo, los colonos descubrieron que las alcas eran una carne muy buena y nutritiva. También utilizaban sus cuerpos aceitosos como combustible y cebo para la pesca, y sus plumas para rellenar colchones. ^{[ 19 ]} A pesar de los intentos por proteger la especie, en 1844 se exterminaron las últimas alcas. Kolbert utiliza el alca gigante como símbolo de cómo la sobreexplotación humana de los recursos es otro importante mecanismo de extinción.

Kolbert explica que la causa principal de la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno no fue el impacto del asteroide en sí, sino el polvo generado por el impacto. Los escombros del impacto incineraron todo a su paso. ^{[ 20 ]} Afirma que es imposible estimar la magnitud total de las diversas especies que se extinguieron debido a esta catástrofe. Sin embargo, una clase de animales que sí se extinguió a causa del impacto del asteroide son los ammonites . Kolbert explica que, aunque los ammonites estaban adaptados a su entorno, un solo instante puede cambiar por completo qué rasgos son ventajosos y cuáles letales. ^{[ 21 ]}

Kolbert utiliza la extinción de los graptolitos y otros clados para explicar la glaciación como mecanismo de extinción. Luego explica cómo, cuando los niveles de dióxido de carbono en el aire son altos, suele haber un aumento concomitante de las temperaturas y del nivel del mar . Justo cuando los graptolitos se extinguieron, los niveles de dióxido de carbono disminuyeron. Las temperaturas bajaron y el nivel del mar se desplomó. Esto provocó un cambio en la química del océano, que tuvo un impacto devastador en las formas de vida. ^{[ 22 ]} Kolbert afirma que la actividad humana ha transformado entre un tercio y la mitad de la superficie terrestre del planeta. Hemos represado la mayoría de los principales ríos del mundo, aumentado los niveles de nitrógeno por encima de lo que pueden fijar naturalmente los ecosistemas terrestres, utilizado más de la mitad de la escorrentía de agua dulce fácilmente accesible del mundo , eliminado más de un tercio de los productores primarios de las aguas costeras de los océanos y cambiado la composición de la atmósfera por la deforestación y la combustión de combustibles fósiles . ^{[ 23 ]}

Desde el comienzo de la Revolución Industrial , hemos observado un aumento alarmante en los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera. Los estudios demuestran que hemos añadido aproximadamente 365  mil millones de toneladas mediante la quema de combustibles fósiles y otras 180  mil millones como resultado de la deforestación. Añadimos alrededor de 9  mil millones de toneladas al año, una cantidad que ha estado aumentando un 6  por ciento anualmente. En esencia, hemos incrementado la concentración de dióxido de carbono en el aire a niveles superiores a los de los últimos millones de años. ^{[ 24 ]} Parte de este dióxido de carbono es absorbido por nuestros océanos para formar ácido carbónico . Esto reduce el pH del océano y mata gran parte de la vida marina. Kolbert utiliza la drástica disminución de las formas de vida alrededor del Castillo Aragonés como una señal de alerta sobre lo que sucederá si continuamos aumentando los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera. ^{[ 25 ]}

Los arrecifes de coral sustentan a miles de especies al proporcionarles alimento y protección. Posteriormente, muchas especies han coevolucionado con los corales. Debido a la acidificación de los océanos , los corales podrían extinguirse para finales de siglo. Antes de la Revolución Industrial, los arrecifes submarinos tenían un estado de saturación de aragonita entre 4 y 5. Sin embargo, si las intensidades de emisión actuales se mantienen como están hoy, para 2060 ya no habrá ninguna región por encima de 3,5. Esto provocará un aumento en la energía necesaria para la calcificación . ^{[ 26 ]} Esta energía adicional que eventualmente se gastará en la calcificación es actualmente vital para los corales, ya que la utilizan para recuperarse de ser devorados por especies marinas y golpeados por las olas. Por lo tanto, la acidificación de los océanos es un mecanismo de extinción.

El calentamiento global se considera comúnmente una amenaza para las especies que prefieren el frío. A medida que aumentan las temperaturas, el hielo del Polo Norte y del Polo Sur se derretirá. Cualquier ser vivo que dependa del hielo se enfrentará a desafíos extremos que podrían llevarlo a la extinción. ^{[ 27 ]} Kolbert señala que los polos no son los únicos lugares afectados por el calentamiento global, y que otras áreas presentan gradientes de diversidad latitudinal mucho mayores . Analiza el trabajo de científicos que han utilizado medidas de relaciones especie-área para modelar los posibles efectos del calentamiento global. Se prevé que la movilidad de las especies y su capacidad para reubicarse en nuevas áreas, en respuesta a las cambiantes condiciones climáticas, sea un factor significativo en la posible extinción de especies. Esto tiene especial importancia para los árboles y otras especies vegetales . Aún más difícil de estimar es la capacidad de las comunidades ecológicas para tolerar cambios drásticos. ^{[ 28 ]}

Kolbert señala cómo todo en la vida está interconectado y analiza la importancia de la dinámica de parches . Con el tiempo, la fragmentación de áreas ambientales conduce a una disminución en el número de especies en un área. Esto ocurre, en parte, porque el tamaño de tales "islas" es demasiado pequeño para sustentar un número estable de miembros de especies. Además, las poblaciones más pequeñas son más vulnerables a estos eventos cambiantes. Asimismo, la desconexión de las islas dificulta que las especies las alcancen y las recolonicen. Un investigador describe esto como "una carrera de obstáculos para la dispersión de la biodiversidad". ^{[ 29 ] : 189} Kolbert también señala que los hábitos de muchas especies pueden estar altamente especializados a su entorno. Explica que un pequeño cambio puede causar un efecto dominó en varios sistemas ecológicos. ^{[ 30 ] [ 31 ] [ 32 ]}

Kolbert señala que existe una carrera armamentística evolutiva , en la que cada especie debe estar equipada para defenderse de sus depredadores potenciales y necesita ser más apta que su competencia. Una especie no tiene defensa si se encuentra con un nuevo hongo , virus o bacteria . Esto puede ser extremadamente mortal, como lo fue en el caso de los murciélagos americanos muertos por el hongo psicrófilo Geomyces destructans . ^{[ 33 ]} Otro ejemplo de esto ocurrió en el siglo XIX. El castaño americano era el árbol caducifolio dominante en los bosques del este de Estados Unidos. Entonces, un hongo ( Cryphonectria parasitica ) comenzó a causar la plaga del castaño . Era casi 100  por ciento letal. Este hongo fue importado involuntariamente a los EE. UU. por los humanos. ^{[ 34 ]} Kolbert luego explica que el comercio y los viajes globales están creando una " Pangea " virtual, en la que especies de todo tipo se están redistribuyendo más allá de las barreras geográficas históricas. Esto refuerza la idea del primer capítulo de que las especies invasoras son un mecanismo de extinción.

El rinoceronte de Sumatra fue en su momento tan abundante que se le consideraba una plaga agrícola . Sin embargo, a medida que se talaban los bosques del sudeste asiático , su hábitat se fragmentó. En la década de 1900, la población de rinocerontes se había reducido a tan solo unos cientos. Un programa de cría en cautividad fue ampliamente considerado un fracaso y provocó la muerte de varios rinocerontes; pasaron décadas antes de que naciera una sola cría. Hoy en día, solo quedan cien rinocerontes de Sumatra. ^{[ 35 ]} Kolbert utiliza esta especie de rinoceronte para ilustrar la fragmentación del hábitat como otro mecanismo de extinción.

Europa fue el hogar de los neandertales durante al menos 100.000 años. Luego, hace unos 30.000 años, los neandertales desaparecieron. Los registros fósiles muestran que los humanos modernos llegaron a Europa hace 40.000 años. En 10.000 años, los neandertales fueron eliminados por reproducción selectiva. ^{[ 36 ]} Mediante la secuenciación molecular , los científicos han descubierto que hay entre un uno y un cuatro  por ciento de ADN neandertal en todos los humanos no africanos. Esto indica que los humanos y los neandertales se cruzaron, y los híbridos resultantes se reprodujeron. El patrón continuó hasta que los neandertales fueron literalmente eliminados por reproducción selectiva. ^{[ 37 ]} Kolbert afirma que hay muchas razones para creer que los neandertales todavía existirían si no fuera por el Homo sapiens .

Kolbert concluye con un mensaje de esperanza en la humanidad, señalando los diversos esfuerzos por conservar o preservar las especies. Consciente o inconscientemente, estamos decidiendo qué caminos evolutivos se cerrarán para siempre y cuáles podrán dejarse abiertos para que prosperen.

• Sexta extinción: Elizabeth Kolbert . OSU - Facultad de Historia, Filosofía y Religión. YouTube.
• Elizabeth Kolbert informa sobre las terribles consecuencias del cambio climático . 10 de diciembre de 2007.
• Adéntrate en el Antropoceno: la era del hombre . Elizabeth Kolbert. National Geographic . Marzo de 2011.
• Kunzig, Robert (19 de febrero de 2014). "La sexta extinción: una conversación con Elizabeth Kolbert" . National Geographic . Archivado del original el 21 de febrero de 2014. Recuperado el 21 de noviembre de 2018 .

• Desaparición: La sexta extinción masiva. CNN. YouTube.
• La sexta extinción masiva . CBS 60 Minutes. YouTube
• La sexta extinción en YouTube
• ¿Seremos la próxima extinción? Geri Spieler. HuffPost , 11 de febrero de 2014.
• ¿Por qué está en crisis la biodiversidad? "...la presión que la humanidad ejerce sobre el planeta." Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza . 2014.
• Una periodista científica afirma que el planeta está "al borde de otra extinción masiva" - en "The Takeout" . CBS News . 16 de abril de 2021.