El fantasma sonriente

El fantasma sonriente es una película estadounidense de comedia y terror de 1941 dirigida por Lewis Seiler y protagonizada por Wayne Morris , Alexis Smith y Alan Hale . Fue producida y distribuida por Warner Bros. Pictures . En la película, una mujer ha perdido a tres prometidos en misteriosos accidentes. La prensa ha difundido rumores de que está siendo acosada por el llamado "Fantasma Sonriente". Su abuela decide contratar a un ingeniero desempleado para que se haga pasar por el cuarto prometido de la mujer. El hombre pronto se convierte en el objetivo del supuesto fantasma, pero sospecha que un antiguo prometido vengativo está detrás de los ataques.

La anciana señora Bentley ( Helen Westley ) y su abogado ven un anuncio en el periódico de un ingeniero desempleado y soltero que busca trabajo en "cualquier cosa legal". El abogado llama al ingeniero, Alexander "Lucky" Downing ( Wayne Morris ), y concierta una reunión, durante la cual a Lucky le ofrecen 1000 dólares para que finja estar comprometido con la nieta de la señora Bentley, Elinor Bentley Fairchild ( Alexis Smith ), durante un mes. A Lucky le parece una oferta extraña, pero necesita el dinero, así que acepta el trabajo.

Lo que Downing desconoce es que los tres ex prometidos de Elinor han tenido destinos trágicos. El primero, Johnny Eggleston, murió ahogado misteriosamente. El segundo, Paul Myron ( David Bruce ), quedó paralizado cuando su coche volcó y desde entonces ha estado conectado a un pulmón de acero . El tercero, Alan Winters, murió por la mordedura de una serpiente en el piso 18 de un hotel de Boston.

Dado el destino de sus antiguos pretendientes, hay quienes creen que Elinor es víctima del "Fantasma Sonriente", y los periódicos locales la han apodado la "Chica del Beso de la Muerte". Lil Barstow ( Brenda Marshall ), una reportera que ha seguido el caso de cerca, se ha puesto en contacto con Myron, quien la convence para que disuada a Downing de su compromiso antes de que él también se convierta en víctima del fantasma.

Lil intenta interceptar a Lucky en la estación de tren donde él y su nervioso mayordomo, Clarence ( Willie Best ), se reunirán con Elinor. Sin embargo, antes de que Lil pueda advertir a Downing, Elinor rompe su cámara y se lleva rápidamente a Lucky y Clarence a la mansión Bentley. Downing está encantado de encontrar a Elinor tan atractiva y cariñosa, pero no tiene ni idea de lo que le espera en la mansión. Allí conoce a sus futuros suegros: un tío abuelo diabólico, Ames Bentley ( Charles Halton ), que le muestra a Lucky su colección de cabezas reducidas y menciona que solo le falta un buen ejemplar " negroide "; su primo Tennant Bentley ( Richard Ainley ), que tiene problemas con la bebida; y el tío Hilton Fairchild ( Roland Drew ) y su esposa Rose ( Lee Patrick ), que perderán parte de su fortuna si Elinor se casa.

Esa noche, Tennant, borracho, se opone a que Lucky duerma en la que había sido su habitación, así que Lucky acepta intercambiar habitaciones con él. Más tarde, un hombre, presumiblemente el Fantasma Sonriente, emerge a través de un panel secreto en la pared y ataca a Tennant, sin duda confundiéndolo con Downing. En la confusión que sigue, Downing se encuentra afuera con la reportera Lil Barstow, quien le cuenta el destino de los ex prometidos y lo persuade de irse. Lucky le pregunta: "¿No podrían haber sido todos estos accidentes?". A lo que Lil responde: "Mira, es más que un accidente cuando una cobra ataca a un hombre en el piso 18 de un hotel de Boston". Convencido de que la situación es peligrosa, Downing planea escaparse con Clarence, quien había encontrado a Tennant semiconsciente en un baúl en el sótano y está ansioso por irse; sin embargo, después de que Elinor confiesa que se ha enamorado de él, decide quedarse y atrapar al "fantasma" para ella.

Para encontrar al fantasma, o quienquiera que sea, Downing recurre a Lil en busca de ayuda. Ella lo lleva a visitar al lisiado Paul Myron. Paul relata su historia de fantasmas, diciendo que el fantasma se le apareció cuando quedó atrapado bajo su coche destrozado y añadiendo que se parecía a John Eggleston, el primer prometido de Elinor. Paul dice creer que Eggleston se ahogó después de que Elinor rompiera su compromiso y que ahora está empeñado en asegurarse de que ella nunca se case. Downing rechaza la idea de que Eggleston sea un fantasma, pero considera plausible que fingiera su muerte y esté sediento de venganza. Lil y Lucky visitan la cripta de Eggleston en el cementerio y la encuentran vacía. Allí, Downing es atacado por el "fantasma" y queda sepultado. Tras ser rescatado por Lil, está aún más decidido a resolver el misterio. Con ese fin, le sugiere a Elinor que finjan casarse para atraer al asesino fuera de su escondite. En el desenlace que sigue, se revela que el Fantasma Sonriente es Paul Myron y, para colmo, se produce un inesperado compromiso matrimonial.

• Wayne Morris como Alexander "Lucky" Downing
• Alexis Smith como Elinor Bentley
• Alan Hale como Norton
• Brenda Marshall como Lil Barstow
• Lee Patrick como Rose Fairchild
• David Bruce como Paul Myron
• Helen Westley como la abuela Bentley
• Willie Best como Clarence
• Charles Halton como el tío abuelo Ames Bentley
• Richard Ainley como el primo Tennant Bentley
• Roland Drew como el tío Hilton Fairchild
• George Meader como el Sr. Dinwiddie
• Clem Bevans como Sexton

La reseña de la película publicada en el New York Times el 26 de septiembre de 1941 por Bosley Crowther es generalmente desfavorable, señalando que la historia es predecible e insustancial. ^{[ 1 ]} El Sr. Crowther comenta: «Gran parte parece una tontería propia de una fiesta o de Halloween ». También critica la mayoría de las actuaciones, aunque elogia las interpretaciones de Willie Best y Alexis Smith.

Otro crítico comenta: "Hay algunos fallos argumentales evidentes , pero el alto nivel de actuación en general evita que la película sea demasiado ridícula". ^{[ 2 ]}

Más recientemente, Leonard Maltin, en su "Guía de películas clásicas", la reseñó con entusiasmo, destacando que "el reparto simpático mantiene las risas y los escalofríos a flor de piel".

En 2010, la película fue lanzada por Warner Archive como parte de la colección de seis películas en DVD-R Warner Bros. Horror/Mystery Double Features . ^{[ 3 ]}

• El fantasma sonriente en IMDb
• El fantasma sonriente en la base de datos de películas de TCM (archivado)
• El fantasma sonriente en el catálogo de largometrajes del AFI.
• Reseña en Classic Film Guide
• Tarjetas de título