La caña de azúcar

«La caña de azúcar» es unpoema georgiano de James Grainger adaptado a un tema de las Indias Occidentales, publicado por primera vez en 1764. Con el renovado interés por la literatura caribeña , y especialmente después de que se publicara una nueva edición en el año 2000, ha atraído la atención de la crítica, en particular la actitud de su autor hacia la esclavitud .

El médico escocés James Grainger se estableció en la isla caribeña de San Cristóbal en 1759. Tras contraer matrimonio allí, sus suegros lo nombraron administrador de las plantaciones de caña de azúcar de la familia. Al mismo tiempo, también abrió una consulta médica y recorría la isla visitando pacientes. Su poema georgiano « La caña de azúcar» estaba prácticamente terminado en 1762 y recoge todo lo que había aprendido sobre el cultivo de la caña, sobre su nuevo hogar en general y sobre las enfermedades que aquejaban a los esclavos que trabajaban allí. Durante unos meses, entre 1763 y 1764, realizó una breve visita a Gran Bretaña y gestionó la publicación de su poema allí. Aproximadamente la mitad del texto del libro consistía en extensas notas explicativas y descriptivas.

La introducción a La caña de azúcar menciona el exotismo y la novedad de su nuevo entorno como la principal razón de Grainger para escribir su «georgía de las Indias Occidentales», junto con el ejemplo de adaptaciones del modelo clásico a temas domésticos como Cyder (1708) de John Philips y The Fleece (1757) de John Dyer , que Grainger había sido de los pocos en reseñar favorablemente en su primera publicación. Samuel Johnson también reconoció la novedad del tema en su reseña en el Critical Quarterly : «Se ofrece una nueva creación, de la que un europeo apenas tiene idea: el huracán, los vientos abrasadores, un trozo de caña madura en llamas a medianoche; una perspectiva india después de una cosecha terminada, y la naturaleza en todos los extremos de la exuberancia tropical». ^{[ 1 ]}

Grainger define el alcance de su obra en los versos iniciales:

Qué tipo de suelo afecta la caña; qué cuidados requiere;

¿Debajo de qué señales plantar? ¿Qué males aguardan?

Cómo cristalizar mejor el néctar caliente;

Y la descendencia negra de Afric para conservar:

Una Musa, que durante mucho tiempo ha vagado por los bosques

De indolencia de mirto, intenta cantar.

Al igual que las Geórgicas de Virgilio , la obra se organiza en cuatro libros. El primero describe las condiciones más favorables para la siembra y el cultivo de la caña de azúcar, centrándose en el paisaje, el suelo, la fauna y el clima de San Cristóbal, considerada en aquel entonces una de las islas más propicias para la producción azucarera. El segundo libro está dirigido a su colega poeta y paisajista William Shenstone . En él, Grainger analiza diversas amenazas para el crecimiento y la salud de la caña de azúcar, como desastres naturales como huracanes y terremotos. El tercer libro trata sobre la cosecha de la caña y el proceso de ebullición del azúcar, mientras que el cuarto ofrece una descripción de la cultura de la esclavitud en las plantaciones.

Aunque «The Sugar Cane» de Grainger sigue siendo el poema del siglo XVIII más conocido sobre un tema de las Indias Occidentales, se escribieron otros antes y después. « Barbados, a poem » (1754) de Nathaniel Weekes fue un precursor que también incluía una reflexión sobre la caña de azúcar. ^{[ 2 ]} Poco después de la aparición de la obra de Grainger, John Singleton publicó «A general description of the West Indian islands » (1767), en la que rindió homenaje al poema como un modelo exitoso. ^{[ 3 ]} Más tarde, también hubo una alusión indirecta a Grainger en el anónimo «Jamaica, a poem in three parts » (1777), donde el «Argumento» de la primera parte declara que «La Musa piensa que es vergonzoso que un británico cante sobre la caña de azúcar, puesto que esta se debe a la esclavitud de los negros». ^{[ 4 ]}

El propio Grainger, además de situar su poema dentro de la tradición de las adaptaciones inglesas de la georgía en su introducción, también hizo eco de un pasaje de una de ellas en un punto crucial del texto. La descripción de los segadores bailando tras la cosecha de manzanas en Cyder de John Philips ^{[ 5 ]} se adapta a una escena similar entre los negros de las plantaciones. ^{[ 6 ]} Donde los segadores de Philips "revolotean y saltan", la "alegre tropa... retoza y brinca" de Grainger mientras "sacude sus miembros negros [o en Philips sus robustos] miembros". En ambos casos, los hombres roban besos a sus parejas femeninas, que son recibidos con desdén "con el cuello inclinado". Mediante estas deliberadas alusiones, Grainger afirma el lugar de su "georgía de las Indias Occidentales" en la tradición británica de este tipo de escritura, y no simplemente como una pieza aislada de colorida caribeña. ^{[ 7 ]}

El Oxford Handbook of British Poetry comenta sobre la dinámica del poema que "al mismo tiempo que presenta a las Indias Occidentales como una extensión de la nación británica, The Sugar Cane también confirma implícitamente las observaciones de David Hume sobre cómo el comercio y los viajes pueden socavar la distinción entre naciones: describe a las Indias Occidentales como un crisol en el que se han mezclado los bienes, los pueblos y las lenguas de numerosas naciones... El poema de Grainger, una verdadera enciclopedia de información sobre la flora, la fauna, las enfermedades y las curas locales, incluyendo nombres y derivaciones etimológicas del inglés, el francés, el español, el árabe y la lengua local, encarna los resultados mestizos del colonialismo". ^{[ 8 ]}

Un problema que todos los escritores de geórgicas británicas tenían en común eran las interpretaciones contemporáneas del modelo clásico que seguían, particularmente en lo que respecta a la dicción, donde se desaprobaba el uso de términos especializados y conceptos bajos. En 1697, Joseph Addison publicó su "Ensayo sobre las Geórgicas de Virgilio", en el que elogiaba especialmente a Virgilio por evitar estos mediante una técnica poética por la cual "presenta el más humilde de sus preceptos con una especie de grandeza, rompe los terrones y esparce el estiércol con aire de gracia". ^{[ 9 ]} En un momento dado, Grainger plasmó este sentimiento directamente en su poema en versos que luego rechazó: "La Musa sobre la Humildad puede Valer la pena impartir: / Y esparcir estiércol con Majestad consciente", ^{[ 10 ]} aunque finalmente prefirió esparcir la palabra baja abundantemente en sus consejos sobre el manejo del suelo. Consciente también de la necesidad de introducir paisajes y productos desconocidos, no dudó en nombrar la abundante y poco familiar flora y fauna de la isla... colibríes, chumberas y regaliz silvestre (1.526-540)... y las anotó minuciosamente. Una vez más, su precedente fue la práctica de sus predecesores en la georgía inglesa, de la cual un ejemplo es la lista de plantas antipáticas en Cyder . ^{[ 11 ]}

El poema de Grainger se reimprimió muchas veces, la última en 1836, cuando este tipo de escritura ya estaba cayendo en desuso. No fue hasta después de un siglo y medio de menosprecio, durante el cual la mayor parte de la escritura del siglo XVIII fue infravalorada (a menos que pudiera percibirse como precursora del Romanticismo ), que The Sugar-Cane vio su primera edición moderna en Caribbeana: An Anthology of English Literature of the West Indies, 1657-1777 de Thomas Krise . ^{[ 12 ]} Le siguió en 2000 la edición crítica de John Gilmore, The Poetics of Empire: A Study of James Grainger's The Sugar Cane . ^{[ 13 ]} Desde entonces, ha habido un flujo constante de nuevos artículos académicos y capítulos de libros dedicados a Grainger y su obra principal.

La presentación que hace Grainger de la esclavitud en las Indias Occidentales en The Sugar-Cane apareció poco antes de la agitación formal contra el comercio de esclavos en Inglaterra, pero se basó en su lectura de pensadores avanzados que cuestionaban su validez, como La teoría de los sentimientos morales (1759) de Adam Smith y Un sistema de los principios de las leyes de Escocia (1760) de George Wallace . ^{[ 14 ]} De hecho, él mismo planteó la cuestión de si, como «sirvientes, no esclavos; por elección y no por obligación; / los negros deberían cultivar las islas de la caña de azúcar» (IV.242-3), pero sin ofrecer una respuesta. ^{[ 15 ]}

En su reseña, por lo demás favorable, en el Critical Quarterly , el Dr. Johnson se mostró inquieto por la ambivalencia del poema. Sobre el Libro IV, que trata sobre la economía de la cultura esclavista, comentó que «esa ternura y humanidad, de las que parece rebosar la primera parte del poema, se olvida en cierta medida. El poeta habla de este comercio mezquino sin la menor apariencia de desprecio; pero procede a dirigir a estos compradores de sus semejantes con la misma indiferencia con la que un mozo de cuadra daría instrucciones para elegir un caballo». ^{[ 16 ]} Los juicios modernos también señalan la discrepancia entre los sentimientos liberales de Grainger y el consejo práctico sobre el manejo de «la descendencia negra de África», demostrando que La caña de azúcar «en última instancia, tiene sus raíces en una forma de fracaso poético». Para tales críticos, las continuas evasiones en el cuerpo del poema ocultan quién es el responsable del trabajo de producción de azúcar tras convenciones poéticas que "obligan a Grainger a mantener la ficción de que la esclavitud es un problema formal de la poesía más que un problema ético en el mundo". ^{[ 17 ]}

Si bien lo admitió, su editor John Gilmore señaló que muchos escritores del siglo XIX que criticaron a Grainger por su descripción de la esclavitud no objetaron los escritos de Virgilio sobre sus propias propiedades atendidas por esclavos. ^{[ 18 ]}

• Monique Allewaert, "Poética de los insectos: o cómo las tensas personificaciones de James Grainger presagian una Ilustración no tomada" , 2016
• Anna M. Foy, “Grainger y el ‘Sordid Master’: Alianza plantocrática en The Sugar-Cane and Its Manuscript”, The Review of English Studies , Volumen 68, Número 286, septiembre de 2017, pp. 708–733 (resumen)
• John Gilmore, La poética del imperio: Un estudio de La caña de azúcar de James Grainger , The Athlone Press 2000
• James Grainger, La caña de azúcar , Londres, 1764
• Michael Morris, "Poética archipelágica", cap. 2 en Escocia y el Caribe, c. 1740-1833: Archipiélagos atlánticos , Routledge 2015, págs. 71-97
• Carl Plasa, "La musa suprime el cuento": La caña de azúcar de James Grainger y la poesía del refinamiento", cap. 1 en Esclavos de la dulzura: Literaturas británicas y caribeñas del azúcar , Universidad de Liverpool, 2013, págs. 8-32 .
• Keith A. Sandiford , "Grainger: criollizando a la musa", cap. 3 en La política cultural del azúcar: esclavitud caribeña y narrativas del colonialismo , Cambridge University, 2004, págs. 67-87.
• Cristóbal Silva, Fantasías georgianas: James Grainger y la poesía del desarraigo colonial, ELH , Volumen 83, Número 1, Primavera de 2016, págs. 127-156
• Steven W. Thomas, "Doctoring Ideology: James Grainger's The Sugar Cane and the Bodies of Empire", Early American Studies Vol. 4, No. 1 (University of Pennsylvania Press, primavera de 2006), 78-111

• Dodsley (ed.) La caña de azúcar , Londres, 1764