Batalla de Passchendaele

Bélgica había sido reconocida en el Tratado de Londres (1839) como un estado soberano y neutral después de la secesión de las provincias del sur de los Países Bajos en 1830. La invasión alemana de Bélgica el 4 de agosto de 1914, en violación del Artículo VII del tratado, fue el casus belli británico contra Alemania. ^{[ 2 ]} Las operaciones militares británicas en Bélgica comenzaron con la llegada de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) a Mons el 22 de agosto. Las operaciones en Flandes comenzaron durante la Carrera hacia el Mar , intentos recíprocos de los ejércitos francés y alemán para flanquear el norte de sus oponentes, a través de Picardía , Artois y Flandes. El 10 de octubre, el teniente general Erich von Falkenhayn , jefe de Estado Mayor de la Oberste Heeresleitung (OHL, mando supremo del ejército), ordenó un ataque hacia Dunkerque y Calais, seguido de un giro al sur detrás de los ejércitos aliados, para obtener una victoria decisiva. ^{[ 3 ]} El 16 de octubre, los belgas y algunos refuerzos franceses comenzaron la defensa del oeste de Bélgica y los puertos franceses del Canal de la Mancha, en la Batalla del Yser . Cuando la ofensiva alemana fracasó, Falkenhayn ordenó la captura de Ypres para obtener una ventaja local. Para el 18 de noviembre, la Primera Batalla de Ypres también había terminado en fracaso, con un costo de 160 000 bajas alemanas . ^{[ 4 ]} En diciembre, el Almirantazgo británico comenzó conversaciones con el Ministerio de Guerra para una operación combinada para reocupar la costa belga, pero se vio obligado a ajustarse a la estrategia francesa y participar en ofensivas más al sur. ^{[ 5 ]}

Las grandes operaciones ofensivas británicas en Flandes no fueron posibles en 1915, debido a la falta de recursos. ^{[ 6 ]} Los alemanes llevaron a cabo su propia ofensiva en Flandes en la Segunda Batalla de Ypres (22 de abril - 15 de mayo de 1915), lo que hizo que la defensa del saliente de Ypres fuera más costosa. ^{[ 7 ]} Sir Douglas Haig sucedió a Sir John French como Comandante en Jefe de la BEF el 19 de diciembre. ^{[ 8 ]} Una semana después de su nombramiento, Haig se reunió con el Contralmirante Reginald Bacon , quien enfatizó la importancia de obtener el control de la costa belga, para terminar con la amenaza que representaban los submarinos alemanes . ^{[ 5 ] [ b ]} Haig era escéptico de una operación costera, creyendo que un desembarco desde el mar sería mucho más difícil de lo previsto y que un avance a lo largo de la costa requeriría tanta preparación, que los alemanes tendrían amplia advertencia. Haig prefería avanzar desde Ypres, para evitar la zona inundada alrededor del Yser y la costa, antes de intentar un ataque costero para despejar la costa hasta la frontera holandesa. ^{[ 5 ]}

Se llevaron a cabo operaciones menores en el saliente de Ypres en 1916, algunas de ellas iniciativas alemanas para distraer a los Aliados de sus preparativos para la ofensiva en Verdún y, posteriormente, intentos de desviar recursos aliados de la batalla del Somme. Otras operaciones fueron iniciadas por los británicos para recuperar territorio o para expulsar a los alemanes de terrenos que dominaban sus posiciones. Se produjeron enfrentamientos el 12 de febrero en Boesinghe y el 14 de febrero en Hooge y Sanctuary Wood. Hubo acciones del 14 al 15 de febrero y del 1 al 4 de marzo en The Bluff , del 27 de marzo al 16 de abril en los cráteres de St Éloi y la batalla de Mont Sorrel del 2 al 13 de junio. ^{[ 9 ]} En enero de 1917, el Segundo Ejército (General Herbert Plumer ) con el II Anzac, IX, X y VIII cuerpos, mantenía el Frente Occidental en Flandes desde Laventie hasta Boesinghe, con once divisiones y hasta dos en reserva. Hubo intensos bombardeos de trincheras, colocación de minas y saqueos por ambos bandos, y de enero a mayo, el Segundo Ejército sufrió 20 000 bajas. En mayo, comenzaron a llegar refuerzos a Flandes desde el sur; el cuartel general del II Cuerpo y 17 divisiones habían llegado a finales de mes. ^{[ 10 ]}

En enero de 1916, Plumer comenzó a planificar ofensivas contra Messines Ridge , Lille y el bosque de Houthulst. ^{[ 11 ]} El general Henry Rawlinson también recibió la orden de planificar un ataque desde el Saliente de Ypres el 4 de febrero; la planificación continuó, pero la Batalla de Verdún y la Batalla del Somme ocuparon el resto del año. ^{[ 12 ]} En noviembre, Haig, el comandante en jefe francés Joseph Joffre y los demás Aliados se reunieron en Chantilly . Los comandantes acordaron una estrategia de ataques simultáneos para abrumar a las Potencias Centrales en los frentes occidental , oriental e italiano , para la primera quincena de febrero de 1917. ^{[ 13 ]} Una reunión en Londres del Almirantazgo y el Estado Mayor instó a que se emprendiera la operación de Flandes en 1917 y Joffre respondió el 8 de diciembre, aceptando una campaña en Flandes después de la ofensiva de primavera. ^{[ 14 ]} El plan de un año de ofensivas de desgaste en el Frente Occidental, con el esfuerzo principal realizado en el verano por la BEF, fue descartado por el nuevo comandante en jefe francés Robert Nivelle en favor de un retorno a una estrategia de batalla decisiva. ^{[ 15 ]}

El ataque británico comenzó a las 3:50  a. m. del 31 de julio; el ataque debía comenzar al amanecer, pero una capa de nubes bajas e ininterrumpidas hizo que aún estuviera oscuro cuando la infantería avanzó. ^{[ 51 ]} El ataque principal, del II Cuerpo a través de la meseta de Ghelveult al sur, se enfrentó a la principal concentración defensiva alemana de artillería, divisiones de contención terrestre ( Stellungsdivisionen ) y divisiones de contraataque ( Eingreif ). El ataque tuvo más éxito en el flanco norte, en los frentes del XIV Cuerpo y el Primer Ejército francés, ambos avanzaron 2500–3000 yd (1,4–1,7 mi; 2,3–2,7 km) hasta la línea del río Steenbeek. En el centro, el XVIII Cuerpo y el XIX Cuerpo avanzaron hasta la línea del Steenbeek (línea negra) para consolidar y enviaron tropas frescas hacia la línea verde. En el frente del XIX Cuerpo, tropas frescas avanzaron hasta la línea roja, avanzando aproximadamente 4000 yardas (3700 m) . El Grupo Ypres contraatacó los flancos de la incursión británica, apoyado por toda la artillería y la aviación a su alcance, alrededor del mediodía. Los alemanes lograron hacer retroceder a las tres brigadas británicas hasta la línea negra con un 70 % de bajas; el avance alemán fue detenido en la línea negra por el barro, la artillería y el fuego de ametralladoras. ^{[ 52 ]}     

Tras las demoras provocadas por la lluvia desde el 2 de agosto, el II Cuerpo atacó de nuevo el 10 de agosto para capturar el resto de la Línea Negra (segundo objetivo) en la meseta de Gheluvelt. El avance de la infantería tuvo éxito, pero el fuego de la artillería alemana y los contraataques de la infantería aislaron a la infantería de la 18.ª División (Oriental) en el bosque de Glencorse. Alrededor de las 19:00  , la infantería alemana atacó tras una cortina de humo y recapturó todo el bosque excepto la esquina noroeste; solo se mantuvieron los avances de la 25.ª División en la cresta de Westhoek, al norte. ^{[ 53 ]} El teniente coronel Albrecht von Thaer , jefe de Estado Mayor del Gruppe Wijtschate (Grupo Wytschaete, cuartel general del IX Cuerpo de Reserva ), señaló que las bajas después de 14 días en el frente promediaban entre 1500 y 2000 hombres, en comparación con los 4000 hombres en el Somme en 1916, y que la moral de las tropas alemanas era más alta que el año anterior. ^{[ 54 ]}

Los ataques para amenazar Lens y Lille debían ser realizados por el Primer Ejército a finales de junio cerca de Gavrelle y Oppy, a lo largo del río Souchez. El objetivo era eliminar un saliente alemán entre Avion y el extremo oeste de Lens , tomando la colina del embalse (Colina 65) y la Colina 70. Los ataques se llevaron a cabo antes de lo previsto para utilizar artillería pesada y de asedio antes de que fuera transferida a Ypres, la operación de Souchez se redujo y el ataque a la Colina 70 se pospuso. ^{[ 55 ]} La batalla de la Colina 70, 48 km (30 mi) al sur de Ypres, finalmente tuvo lugar del 15 al 25 de agosto. El Cuerpo Canadiense luchó contra cuatro divisiones del 6.º Ejército Alemán en la operación. La captura de la Colina 70 fue un éxito costoso en el que tres divisiones canadienses infligieron muchas bajas a las divisiones alemanas opuestas y mantuvieron inmovilizadas a las tropas reservadas para el relevo de las divisiones agotadas en Flandes. ^{[ 56 ]} Hermann von Kuhl , jefe de estado mayor del Grupo de Ejércitos Príncipe Heredero Rupprecht, escribió más tarde que fue una derrota costosa y arruinó el plan para relevar a las divisiones exhaustas en Flandes. ^{[ 57 ]}  

La batalla de Langemarck se libró del 16 al 18 de agosto; el cuartel general del Quinto Ejército se vio influenciado por el efecto que la demora tendría en la Operación Hush, que necesitaba las mareas altas previstas para finales de agosto o tendría que posponerse un mes. Gough pretendía que el resto de la línea verde, justo más allá de la Wilhelmstellung (tercera línea alemana), desde Polygon Wood hasta Langemarck, fuera capturada y el Steenbeek cruzado más al norte. ^{[ 58 ]} En el área del II Cuerpo, se repitió la decepción del 10 de agosto, con la infantería logrando avanzar, luego siendo aislada por la artillería alemana y obligada a retroceder a su línea de partida por contraataques alemanes, excepto en el área de la 25.ª División cerca de Westhoek. Los intentos de la infantería alemana de avanzar más fueron detenidos por el fuego de la artillería británica con muchas bajas. ^{[ 59 ]} El avance más al norte en el área del XVIII Cuerpo retomó y mantuvo el extremo norte de St Julien y el área sureste de Langemarck, mientras que el XIV Cuerpo capturó Langemarck y la Wilhelmstellung al norte del ferrocarril Ypres-Staden, cerca del arroyo Kortebeek. El Primer Ejército francés se conformó, avanzando hasta el Kortebeek y el arroyo St Jansbeck al oeste del tramo norte de la Wilhelmstellung , donde cruzó al lado este del Kortebeek. ^{[ 60 ]}

Los alemanes continuaron infligiendo bajas a las divisiones británicas más allá de Langemarck, pero el 19 de agosto, tras dos días secos y soleados, el XVIII Cuerpo llevó a cabo una novedosa operación combinada con infantería, tanques, aviones y artillería. Se capturaron posiciones fortificadas y fortines alemanes a lo largo de la carretera St Julien–Poelcappelle, frente a Wilhelmstellung . El 22 de agosto, los cuerpos XIX y XVIII ganaron más terreno, pero los alemanes permanecieron en la meseta de Gheluvelt. Otro ataque del II Cuerpo en la meseta de Gheluvelt (del 22 al 24 de agosto) fracasó en combates que resultaron costosos para ambos bandos. ^{[ 61 ]}

Gough estableció una nueva formación de infantería de líneas de escaramuza, seguidas de "gusanos" el 24 de agosto, y Cavan señaló que los búnkeres debían ser atacados en un amplio frente para enfrentarlos simultáneamente. ^{[ 62 ]} Otra ofensiva general, prevista para el 25 de agosto, se retrasó por el fracaso de los ataques preliminares y luego se pospuso debido al mal tiempo. ^{[ 63 ]} El 27 de agosto, el II Cuerpo intentó un ataque combinado de tanques e infantería, pero los tanques se atascaron, el ataque fracasó y Haig ordenó el cese de las operaciones hasta que mejorara el tiempo. ^{[ 64 ]}

En Field Marshal Earl Haig (1929), el general de brigada John Charteris , jefe de inteligencia de la BEF de 1915 a 1918, escribió que

Una investigación minuciosa de los registros de más de ochenta años demostró que en Flandes el tiempo cambiaba temprano cada agosto con la regularidad del monzón indio: una vez que llegaban las lluvias otoñales, las dificultades se agravaban considerablemente... Desafortunadamente, ahora se está registrando el agosto más lluvioso de los últimos treinta años.

Solo la primera parte fue citada por Lloyd George (1934), Liddell Hart (1934) y Leon Wolff (1959). En un ensayo de 1997, John Hussey calificó el pasaje de Charteris de "desconcertante". ^{[ 66 ]} La BEF había establecido una Sección Meteorológica bajo el mando de Ernest Gold en 1915, que a finales de 1917 contaba con 16 oficiales y 82 hombres. La sección predijo el clima cálido y las tormentas eléctricas del 7 al 14 de junio; en una carta a la prensa del 17 de enero de 1958, Gold escribió que los hechos del clima de Flandes contradecían a Charteris. ^{[ 67 ]} En 1989, Philip Griffiths examinó el clima de agosto en Flandes durante los treinta años anteriores a 1916 y descubrió que,

...no hay razón para sugerir que el tiempo cambiara a principios de mes con regularidad.

Desde 1901 hasta 1916, los registros de una estación meteorológica en Cap Gris Nez mostraron que el 65 por ciento de los días de agosto fueron secos y que desde 1913 hasta 1916 hubo 26, 23, 23 y 21 días sin lluvia y precipitaciones mensuales de 17, 28, 22 y 96 mm (0,67, 1,10, 0,87 y 3,78 pulgadas) ;      

...durante los veranos previos a la campaña de Flandes, los días de agosto fueron más a menudo secos que lluviosos.

Hubo 127 mm (5,0 in) de lluvia en agosto de 1917 y 84 mm (3,3 in) del total cayeron el 1, 8, 14, 26 y 27 de agosto. El mes estuvo nublado y sin viento, lo que redujo mucho la evaporación. Dividido en dos períodos de diez días y uno de once días, hubo 53,6, 32,4 y 41,3 mm (2,11, 1,28 y 1,63 in) de lluvia; en las 61 horas previas a las 6:00 p.m. del 31 de julio, cayeron 12,5 mm (0,49 in) . Desde las 6:00 p.m. del 31 de julio hasta las 6:00 p.m. del 4 de agosto, hubo otros 63 mm (2,5 in) de lluvia. Agosto de 1917 tuvo tres días secos y 14 días con menos de 1 mm (0,039 in) de lluvia. Tres días fueron sin sol y uno tuvo seis minutos de sol; del 1 al 27 de agosto hubo 178,1 horas de sol, un promedio de 6,6 horas por día. Hussey escribió que el tiempo lluvioso de agosto de 1917 fue excepcional y que Haig tenía razón al esperar poca lluvia y que el sol y la brisa la secarían rápidamente. ^{[ 70 ]}                 

Pétain había comprometido al Segundo Ejército francés a un ataque en Verdún a mediados de julio, en apoyo de la ofensiva de Flandes. El ataque se retrasó, en parte debido a los motines en el ejército francés tras el fracaso de la ofensiva de Nivelle y a un ataque alemán en Verdún del 28 al 29 de junio, que capturó algunos de los puntos de partida franceses. Un contraataque francés el 17 de julio recapturó el terreno, los alemanes lo recuperaron el 1 de agosto y luego tomaron terreno en la orilla este el 16 de agosto. ^{[ 71 ]} Los franceses atacaron el 20 de agosto y para el 9 de septiembre habían tomado 10.000 prisioneros. Los combates esporádicos continuaron hasta octubre, lo que aumentó las dificultades alemanas en el Frente Occidental y otros lugares. Ludendorff escribió

En la margen izquierda, cerca del Mosa, una división había fracasado  ... y, sin embargo, tanto allí como en Flandes se había hecho todo lo posible para evitar el fracaso  ... El ejército francés era capaz una vez más de lanzar una ofensiva. Había superado rápidamente su depresión.

No fue posible ningún contraataque alemán porque las divisiones locales de Eingreif habían sido transferidas a Flandes. ^{[ 73 ]}

Después de establecer objetivos a 1–2 mi (1,6–3,2 km) de distancia el 31 de julio, los británicos intentaron avances más cortos de aproximadamente 1500 yd (1400 m) en agosto, pero no pudieron alcanzar estos objetivos menores en el sur del campo de batalla, porque el terreno empapado por la lluvia y la poca visibilidad favorecieron a los defensores. Después del período seco a principios de septiembre, los avances británicos habían sido mucho más rápidos y el objetivo final se alcanzó unas horas después del amanecer, lo que desconcertó a las divisiones de contraataque alemanas. Después de cruzar 2 mi (3,2 km) de lodo, las divisiones Eingreif encontraron a los británicos ya atrincherados, con la zona de batalla de vanguardia alemana y su débil guarnición fuera de la posibilidad de ser recapturadas. ^{[ 80 ]} En agosto, las divisiones de primera línea alemanas tenían dos regimientos desplegados en la línea del frente, con el tercer regimiento en reserva. Los batallones de primera línea habían necesitado ser relevados con mucha más frecuencia de lo esperado debido a la potencia de los ataques británicos, el fuego constante de artillería y el clima. Las unidades de reemplazo se mezclaron con las que mantenían el frente y los regimientos de reserva no intervinieron con rapidez, dejando a los batallones del frente sin apoyo hasta que las divisiones de Eingreif llegaron unas horas más tarde. ^{[ 81 ]}      

En julio y agosto, las divisiones de contraataque alemanas ( Eingreif ) llevaron a cabo un "avance para contactar durante operaciones móviles", lo que les brindó a los alemanes varios éxitos defensivos costosos. ^{[ 82 ]} Después de la Batalla de Menin Road Ridge , las tácticas alemanas cambiaron. ^{[ 81 ]} Después de otra derrota el 26 de septiembre, los comandantes alemanes hicieron más cambios tácticos para contrarrestar la forma más conservadora de ataques limitados adoptada por los británicos. ^{[ 82 ]} Los contraataques alemanes en septiembre fueron "asaltos a posiciones de campo reforzadas", debido a la naturaleza contenida de los avances de la infantería británica. El buen tiempo a principios de septiembre alivió enormemente las dificultades de suministro británicas, especialmente en municiones, y los británicos tuvieron tiempo para establecer una defensa en profundidad en el terreno capturado, protegido por bombardeos de artillería permanentes. Los británicos atacaron en condiciones secas y despejadas, con más aviones sobre el campo de batalla para el reconocimiento del contraataque. También se descubrió en 1916 que el cuartel general del cuerpo había tenido conocimiento de la situación gracias a los informes de las tripulaciones aéreas en patrulla de contacto, donde los aviones de reconocimiento volaban a baja altura sobre el campo de batalla para cartografiar las posiciones de las tropas británicas. ^{[ 83 ]} El cuartel general de la brigada desconocía los acontecimientos y se tomaron medidas para la rápida transmisión de información hacia adelante. Los alemanes dejaron de usar fuego de artillería defensivo sistemático debido a la incertidumbre sobre la posición de su infantería, justo cuando la infantería británica se beneficiaba de lo contrario. Los contraataques alemanes fueron costosos fracasos y el 28 de septiembre, Thaer escribió que la experiencia fue "terrible" y que no sabía qué hacer. ^{[ 84 ]}

Ludendorff ordenó a las Stellungsdivisionen (divisiones de defensa terrestre) que reforzaran sus guarniciones de frente; todas las ametralladoras, incluidas las de los batallones de apoyo y reserva, fueron enviadas a la zona de frente, para formar un cordón de cuatro a ocho cañones cada 250 yd (230 m) . ^{[ 85 ]} Las Stellungsdivisionen fueron reforzadas por los regimientos Stoß (choque) de las divisiones Eingreif , que fueron trasladados a la línea de protección de artillería detrás de la zona de batalla de frente, para contraatacar antes. Los otros regimientos de las divisiones Eingreif debían mantenerse atrás y ser utilizados para un contraataque metódico ( Gegenangriff ) uno o dos días después y para frustrar los ataques mientras los británicos se reorganizaban. ^{[ 86 ] [ d ]} El 30 de septiembre se ordenaron más cambios tácticos; las operaciones para aumentar las bajas de la infantería británica debían continuar y los bombardeos con gas debían aumentarse, si el clima lo permitía. Se harían todos los esfuerzos posibles para inducir a los británicos a reforzar sus posiciones avanzadas con infantería para que la artillería alemana las bombardeara. ^{[ 88 ]} Entre el 26 de septiembre y el 3 de octubre, los alemanes atacaron al menos 24 veces y la Operación High Storm Unternehmen Hohensturm , un Gegenangriff (contraataque metódico), para recapturar el área alrededor de Zonnebeke estaba planeada para el 4 de octubre. ^{[ 89 ]}  

El plan británico para la batalla librada del 20 al 25 de septiembre incluía un mayor énfasis en el uso de artillería pesada y mediana para destruir los búnkeres de hormigón y nidos de ametralladoras alemanes, que eran más numerosos en las zonas de batalla atacadas que detrás de la línea del frente original de julio, y para realizar más fuego de contrabatería. Los británicos contaban con 575 cañones pesados ​​y medianos y 720 cañones de campaña y obuses, más del doble de la cantidad de artillería disponible en la batalla de Pilckem Ridge. ^{[ 90 ]} Se utilizarían aeronaves para la observación aérea sistemática de los movimientos de las tropas alemanas, para evitar los fracasos de batallas anteriores, donde muy pocas tripulaciones aéreas habían sido sobrecargadas con demasiadas tareas y habían volado en mal tiempo, lo que empeoró sus dificultades. ^{[ 91 ]}

El 20 de septiembre, los Aliados atacaron en un frente de 14.500 yardas (8,2 millas; 13,3 km) y a media mañana habían capturado la mayoría de sus objetivos, hasta una profundidad de aproximadamente 1.500 yardas (1.400 m) . ^{[ 92 ]} Los alemanes realizaron numerosos contraataques apresurados ( Gegenstoße ), desde las 15:00 hasta las primeras horas de la noche, pero ninguno logró ganar terreno o solo consiguieron una penetración temporal en las nuevas posiciones británicas. La defensa alemana no pudo detener un ataque bien preparado y llevado a cabo con buen tiempo. ^{[ 93 ]} Tras el 20 de septiembre se produjeron ataques menores, mientras ambos bandos luchaban por la posición y reorganizaban sus defensas. El 25 de septiembre, un ataque alemán con un alto coste para ambos bandos permitió recapturar los búnkeres situados en el extremo suroeste del Bosque de Polygon. Al día siguiente, las posiciones alemanas cercanas al bosque fueron arrasadas en la Batalla del Bosque de Polygon. ^{[ 94 ]}      

Dos regimientos de la 50.ª División de Reserva alemana atacaron en un frente de 1600 m (1800 yardas ) , a ambos lados del arroyo Reutelbeek, apoyados por aviones y 44 baterías de artillería de campaña y 20 baterías pesadas, cuatro veces la cantidad habitual para una división. La infantería alemana logró avanzar por los flancos, a unos 91 m (100 yardas ) cerca de la carretera de Menin y a 550 m (600 yardas ) al norte del Reutelbeek. La infantería fue apoyada por aviones de observación de artillería y de ataque a tierra; se disparó un bombardeo de caja detrás de la línea del frente británica, lo que aisló a la infantería británica de refuerzos y municiones. El fuego de respuesta de la 33.ª División y la 15.ª Brigada Australiana de la 5.ª División Australiana a lo largo del borde sur del Bosque de Polygon, al norte, obligó a los atacantes a refugiarse alrededor de algunos de los búnkeres de Wilhelmstellung , cerca de Black Watch Corner, en el borde suroeste del Bosque de Polygon. Los intentos alemanes de reforzar a las tropas atacantes fracasaron, debido a que los observadores de artillería británicos aislaron a las tropas alemanas de vanguardia con bombardeos de artillería. ^{[ 95 ]}      

Plumer ordenó que el ataque previsto para el 26 de septiembre siguiera adelante, pero redujo los objetivos de la 33.ª División. La 98.ª Brigada debía avanzar y cubrir el flanco derecho de la 5.ª División Australiana, mientras que la 100.ª Brigada debía recuperar el terreno perdido más al sur. El avance de la 5.ª División Australiana al día siguiente comenzó con incertidumbre sobre la seguridad de su flanco derecho; el ataque de la diezmada 98.ª Brigada se retrasó y solo logró llegar a Black Watch Corner, a 910 metros de sus objetivos . Los refuerzos se desplazaron a la zona de la 5.ª División Australiana y atacaron hacia el suroeste al mediodía, mientras que se lanzó un ataque frontal silencioso (sin apoyo de artillería) desde Black Watch Corner, ya que se sabía que las tropas británicas resistían en la zona. El ataque tuvo éxito a las 14:00 y, más tarde esa misma tarde, la 100.ª Brigada recuperó el terreno perdido al norte de la carretera de Menin. Las bajas en la 33.ª División fueron tan grandes que fue relevada el 27 de septiembre por la 23.ª División, que solo había sido retirada la noche del 24 al 25 de septiembre. ^{[ 96 ]}   

El Segundo Ejército modificó sus frentes de cuerpo poco después del ataque del 20 de septiembre, para el siguiente esfuerzo (26 de septiembre - 3 de octubre) de modo que cada división atacante pudiera concentrarse en un frente de 1000 yardas (910 m) . Se extendieron carreteras y ferrocarriles ligeros hasta la nueva línea del frente, para permitir el avance de la artillería y la munición. La artillería de los Cuerpos VIII y IX en el flanco sur, simuló preparativos para ataques a Zandvoorde y Warneton. A las 5:50 a. m. del 26 de septiembre, comenzaron cinco capas de fuego de artillería y ametralladoras británicas. El polvo y el humo espesaron la niebla matutina y la infantería avanzó usando rumbos de brújula. ^{[ 97 ]} Cada una de las tres divisiones alemanas de defensa terrestre atacadas el 26 de septiembre tenía una división Eingreif en apoyo, el doble de la proporción del 20 de septiembre. Ningún terreno capturado por los británicos se perdió y los contraataques alemanes solo lograron alcanzar terreno al que se habían retirado los supervivientes de las divisiones de primera línea. ^{[ 98 ]}   

A las 4:00  a. m. del 30 de septiembre, una espesa niebla cubrió el terreno y a las 4:30  a. m. la artillería alemana comenzó un bombardeo entre la carretera de Menin y el Reutelbeek. A las 5:15  a. m., las tropas alemanas emergieron de la niebla en un frente de 800 yardas (730 m) . ^{[ 99 ]} El ataque fue apoyado por lanzallamas e infantería alemana que lanzaba granadas de humo y granadas de mano. Los británicos respondieron con fuego de armas ligeras y bombas, obligando a los alemanes a retirarse en confusión, pero se perdió un puesto al sur de la carretera de Menin, que fue retomado inmediatamente por un contraataque. No se vieron cohetes SOS en la niebla y la artillería británica permaneció en silencio. ^{[ 100 ]} Los alemanes fueron rechazados nuevamente a las 6:00 a. m. , pero el fuego de artillería alemán continuó durante el día. ^{[ 99 ]}   

El 1 de octubre, a las 5:00  a. m., comenzó un bombardeo alemán de gran intensidad desde Reutelbeek hacia el norte, hasta Polygon Wood y Black Watch Corner; por coincidencia, un ejercicio de bombardeo del Segundo Ejército comenzó a las 5:15  a. m. La línea del frente británica quedó aislada y la infantería alemana atacó en tres oleadas a las 5:30  a. m. ^{[ 101 ]} Dos decididos ataques alemanes fueron rechazados al sur de Cameron Covert, y luego, a las 7:00  p. m., las tropas alemanas se concentraron cerca de la carretera de Menin. El ataque alemán fue derrotado por fuego de armas ligeras y la artillería británica, cuyos observadores habían visto los cohetes SOS. Los británicos fueron obligados a salir de Cameron Covert y contraatacaron, pero un ataque alemán comenzó al mismo tiempo y los británicos fueron rechazados. Otro ataque alemán fracasó y las tropas alemanas se atrincheraron tras una antigua alambrada alemana; después del anochecer, más ataques alemanes alrededor de Cameron Covert fracasaron. ^{[ 102 ]} Al norte del refugio cerca de Polygon Wood, el lodo profundo sofocó los proyectiles alemanes antes de que explotaran, pero aun así causaron muchas bajas. Se perdió la comunicación con la retaguardia y los alemanes atacaron durante todo el día, pero los cohetes SOS británicos permanecieron visibles y los ataques no lograron avanzar; después del anochecer, los ataques alemanes fueron repelidos por otras tres andanadas de cohetes SOS. ^{[ 103 ]}

La Operación Hohensturm (Operación Alta Tormenta) fue planeada por el Grupo Ypern para recapturar el Espolón de Tokio desde Zonnebeke hacia el sur hasta Molenaarelsthoek en el borde oriental del Bosque de Polygon el 3 de octubre. ^{[ 104 ]} La infantería atacante de las divisiones 45.ª Reserva y 4.ª Guardia estaba comandada por el mayor Kurt von Schleinitz en el norte y el teniente coronel Rave en el sur. ^{[ 105 ]} Después del costoso fracaso del metódico contraataque ( Gegenangriff ) el 1 de octubre, el ataque se pospuso al 4 de octubre, y los ensayos tuvieron lugar del 2 al 3 de octubre. ^{[ 106 ]} En la noche del 3 al 4 de octubre, los comandantes alemanes tuvieron dudas sobre el ataque pero decidieron seguir adelante, advirtiendo a la artillería que estuviera lista para comenzar los bombardeos defensivos. ^{[ 107 ]} Se dispuso que un avión de patrulla de contacto sobrevolara la zona a las 7:30 am ^{[ 105 ]}

El 4 de octubre, los británicos iniciaron la batalla de Broodseinde para completar la captura de la meseta de Gheluvelt y ocupar la cresta de Broodseinde. Casualmente, los alemanes intentaron recuperar sus defensas alrededor de Zonnebeke con un contraataque al mismo tiempo. ^{[ 108 ]} Las lluvias regresaron el primer día de la batalla y se volvieron torrenciales para cuando los británicos avanzaron. ^{[ 109 ]} Los británicos atacaron a lo largo de un frente de 14 000 yardas (8,0 millas; 13 km) y cuando las divisiones del I Cuerpo Anzac comenzaron su avance hacia la cresta de Broodseinde, se vio a hombres emergiendo de cráteres de obús en tierra de nadie y se encontraron más tropas alemanas ocultas en cráteres de obús. La mayoría de las tropas alemanas de la 45.ª División de Reserva fueron arrolladas o se retiraron a través del bombardeo británico, luego los australianos atacaron los búnkeres uno por uno y capturaron la aldea de Zonnebeke al norte de la cresta. ^{[ 110 ]} Cuando comenzó el bombardeo británico sobre Broodseinde Ridge, Keiberg Spur y Waterdamhoek, algunos de los estados mayores de los cuarteles generales alemanes de avanzada solo se dieron cuenta de que estaban siendo atacados cuando aparecieron tropas británicas y australianas. ^{[ 111 ]}   

Al llegar la noticia del gran éxito del ataque, el jefe de Inteligencia del GHQ se dirigió al cuartel general del Segundo Ejército para discutir la explotación. Plumer rechazó la sugerencia, ya que ocho divisiones alemanas frescas se encontraban detrás del campo de batalla, con otras seis más allá. ^{[ 112 ]} Más tarde ese día, Plumer cambió de opinión y ordenó al I Cuerpo Anzac que avanzara hacia el espolón de Keiberg, con el apoyo del II Cuerpo Anzac. El comandante del II Cuerpo Anzac quería avanzar hacia el noreste, hacia la aldea de Passchendaele, pero el comandante del I Cuerpo Anzac prefirió esperar hasta que se hubiera desplegado la artillería y mejorado las rutas de suministro. El comandante del X Cuerpo propuso un ataque hacia el norte desde In de Ster hacia el flanco sur de los alemanes frente al I Cuerpo Anzac. El comandante de la 7.ª División se opuso, debido a la incertidumbre sobre la situación y las numerosas bajas sufridas por la 21.ª División en el flanco derecho, y Plumer volvió a cambiar de opinión. Durante la mañana, Gough había ordenado a los comandantes de los cuerpos del Quinto Ejército que avanzaran, pero cuando llegaron informes de un rechazo en 19 Metre Hill, la orden fue cancelada. ^{[ 113 ]}

El 7 de octubre, el 4.º Ejército volvió a dispersar sus tropas en la zona de defensa del frente. Los batallones de reserva retrocedieron tras la línea de protección de artillería y las divisiones Eingreif se organizaron para intervenir lo más rápidamente posible una vez iniciado el ataque, a pesar del riesgo del fuego de artillería británico. Se debía aumentar el fuego de contrabatería para suprimir la artillería británica y proteger a las divisiones Eingreif durante su avance. ^{[ 114 ]} Todas las divisiones alemanas que mantenían zonas del frente fueron relevadas y se desplegó una división adicional, ya que los avances británicos habían alargado la línea del frente. Sin las divisiones necesarias para una contraofensiva al sur de la meseta de Gheluvelt hacia la colina de Kemmel, Rupprecht comenzó a planificar una retirada lenta del saliente de Ypres, incluso a riesgo de descubrir posiciones alemanas más al norte y en la costa belga. ^{[ 115 ] [ e ]}

El Primer Ejército francés y los Ejércitos Segundo y Quinto británicos atacaron el 9 de octubre en un frente de 13.500 yardas (7,7 millas; 12,3 km) , desde el sur de Broodseinde hasta St. Jansbeek, para avanzar la mitad de la distancia desde la cresta de Broodseinde hasta Passchendaele, en el frente principal, lo que provocó numerosas bajas en ambos bandos. Las tropas británicas y francesas mantuvieron los avances en el norte del frente de ataque, pero la mayor parte del terreno tomado frente a Passchendaele y en los espolones de Becelaere y Gheluvelt se perdió ante los contraataques alemanes. ^{[ 116 ]} El general William Birdwood escribió posteriormente que el regreso de las fuertes lluvias y los lodazales fue la principal causa del fracaso en mantener el terreno capturado. Kuhl concluyó que los combates llevaron al límite la capacidad de combate alemana, pero que las fuerzas alemanas lograron evitar una ruptura, aunque cada vez era más difícil reemplazar las pérdidas. ^{[ 117 ]}   

La Primera Batalla de Passchendaele, el 12 de octubre de 1917, fue otro intento aliado de ganar terreno alrededor de Passchendaele. Las fuertes lluvias y el lodo dificultaron nuevamente el movimiento y se pudo acercar poca artillería al frente. Las tropas aliadas estaban exhaustas y la moral había caído. Después de un modesto avance británico, los contraataques alemanes recuperaron la mayor parte del terreno perdido frente a Passchendaele, excepto un área a la derecha del espolón de Wallemolen. Al norte de Poelcappelle, el XIV Cuerpo del Quinto Ejército avanzó a lo largo del Broembeek, remontando los arroyos Watervlietbeek y Stadenrevebeek, y la División de la Guardia capturó el extremo oeste del espolón de Vijwegen, obteniendo observación sobre el extremo sur del Bosque de Houthulst. ^{[ 118 ]} Hubo 13.000 bajas aliadas, incluyendo 2.735 neozelandeses, 845 de los cuales estaban muertos o atrapados en el lodo de la tierra de nadie; Fue uno de los peores días en la historia militar de Nueva Zelanda. ^{[ 119 ]}

En una conferencia el 13 de octubre, Haig y los comandantes del ejército acordaron que los ataques se detendrían hasta que mejorara el clima y se pudieran extender las carreteras para transportar más artillería y municiones. La ofensiva debía continuar para alcanzar una línea adecuada para el invierno y mantener la atención alemana en Flandes, con un ataque francés previsto para el 23 de octubre y la operación del Tercer Ejército al sur de Arras programada para mediados de noviembre. ^{[ 120 ]} La batalla también fue costosa para los alemanes, que perdieron más de 1000 prisioneros. ^{[ 121 ]} La 195.ª División alemana en Passchendaele sufrió 3325 bajas del 9 al 12 de octubre y tuvo que ser relevada por la 238.ª División. ^{[ 122 ]} Ludendorff se mostró optimista de que la cresta de Passchendaele pudiera mantenerse y ordenó al 4.º Ejército que resistiera. ^{[ 123 ]} El 18 de octubre, Kuhl abogó por una retirada lo más al este posible; Sixt von Armin y Loßberg querían resistir, porque el terreno más allá de la divisoria de aguas de Passchendaele era insostenible, incluso en invierno. ^{[ 124 ]}

El 22 de octubre, la 18.ª División (Oriental) del XVIII Cuerpo atacó el extremo oriental de Poelcappelle, mientras que el XIV Cuerpo, al norte, atacaba con la 34.ª División entre los arroyos Watervlietbeek y Broenbeek y la 35.ª División hacia el norte, en el bosque de Houthulst . El ataque fue apoyado por un regimiento de la 1.ª División francesa en el flanco izquierdo de la 35.ª División y tenía como objetivo obstaculizar un posible contraataque alemán en el flanco izquierdo del Cuerpo canadiense mientras atacaba Passchendaele y la cresta. La artillería de los ejércitos Segundo y Quinto realizó un bombardeo para simular un ataque general como maniobra de distracción. Poelcappelle fue capturada, pero el ataque en la unión entre las divisiones 34.ª y 35.ª fue rechazado. Los contraataques alemanes hicieron retroceder a la 35.ª División en el centro, pero el ataque francés capturó todos sus objetivos. Atacando en un terreno devastado por los bombardeos y empapado por la lluvia, los británicos tuvieron dificultades para avanzar en algunos puntos y perdieron la capacidad de moverse rápidamente para flanquear los búnkeres. La 35.ª División alcanzó el límite del bosque de Houthulst, pero fue flanqueada y obligada a retroceder en algunos lugares. Los contraataques alemanes, lanzados después del 22 de octubre, se encontraban en una desventaja similar y resultaron en costosos fracasos. El 4.º Ejército alemán se vio impedido de transferir tropas del Quinto Ejército y de concentrar su fuego de artillería sobre los canadienses mientras se preparaban para la Segunda Batalla de Passchendaele (26 de octubre - 10 de noviembre de 1917). ^{[ 125 ]}

Después de numerosas peticiones de Haig, Pétain inició la Batalla de La Malmaison, un ataque francés largamente postergado contra el Chemin des Dames, a cargo del Sexto Ejército (General Paul Maistre ). La preparación de la artillería comenzó el 17 de octubre y el 23 de octubre, los defensores alemanes fueron rápidamente derrotados y los franceses avanzaron hasta 3,7 millas (6,0 km) , capturando el pueblo y el antiguo fuerte de La Malmaison, obteniendo el control de la cresta del Chemin des Dames. ^{[ 126 ]} Los alemanes perdieron 38.000 hombres muertos o desaparecidos y 12.000 prisioneros, junto con 200 cañones y 720 ametralladoras, frente a 14.000 bajas francesas, menos de un tercio del total alemán. ^{[ 127 ]} Los alemanes tuvieron que retirarse de sus posiciones restantes en el Chemin des Dames hacia el lado norte del valle de Ailette a principios de noviembre. Haig se mostró satisfecho con el éxito francés, pero lamentó la demora, que había disminuido su efecto en las operaciones de Flandes. ^{[ 126 ]}  

El Quinto Ejército británico llevó a cabo operaciones menores del 20 al 22 de octubre para mantener la presión sobre los alemanes y apoyar el ataque francés en La Malmaison, mientras que el Cuerpo Canadiense se preparaba para una serie de ataques del 26 de octubre al 10 de noviembre. ^{[ 128 ]} Las cuatro divisiones del Cuerpo Canadiense habían sido transferidas al Saliente de Ypres desde Lens para capturar Passchendaele y la cresta. ^{[ 129 ]} Los canadienses relevaron al II Cuerpo Anzac el 18 de octubre y encontraron que la línea del frente era prácticamente la misma que la ocupada por la 1.ª División Canadiense en abril de 1915. ^{[ 130 ]}

La operación canadiense consistió en tres ataques limitados, el 26 de octubre, el 30 de octubre y el 6 de noviembre. ^{[ 131 ]} El 26 de octubre, la 3.ª División canadiense capturó su objetivo en Wolf Copse y luego replegó su flanco norte para unirse a la división adyacente del Quinto Ejército. La 4.ª División canadiense capturó sus objetivos, pero se vio obligada a retirarse lentamente de Decline Copse debido a los contraataques alemanes y a las fallas en las comunicaciones entre los canadienses y las unidades australianas al sur. ^{[ 130 ]}

La segunda fase comenzó el 30 de octubre, con el objetivo de completar la fase anterior y establecer una base para el asalto final a Passchendaele. Los atacantes del flanco sur capturaron rápidamente Crest Farm y enviaron patrullas más allá del objetivo final hacia Passchendaele. El ataque del flanco norte volvió a encontrar una excepcional resistencia alemana. La 3.ª División Canadiense capturó Vapour Farm en el límite del cuerpo de ejército, Furst Farm al oeste de Meetcheele y el cruce de caminos de Meetcheele, pero no logró alcanzar su objetivo. ^{[ 132 ]}

Durante una pausa de siete días, el Segundo Ejército tomó otra sección del frente del Quinto Ejército contigua al Cuerpo Canadiense. Tres días sin lluvia, del 3 al 5 de noviembre, facilitaron la preparación para la siguiente etapa, que comenzó la mañana del 6 de noviembre con la 1.ª División Canadiense y la 2.ª División Canadiense . En menos de tres horas, muchas unidades alcanzaron sus objetivos finales y Passchendaele fue capturada. El Cuerpo Canadiense atacó el 10 de noviembre para tomar el control de las alturas restantes al norte del pueblo, cerca de la Colina 52. ^{[ 132 ] [ f ]}

El 18 de noviembre, el VIII Cuerpo, en el flanco derecho, y el II Cuerpo, en el flanco izquierdo (norte) del Saliente de Passchendaele, relevaron al Cuerpo Canadiense. La zona estaba sometida a constantes bombardeos de artillería alemana, y su vulnerabilidad al ataque llevó al brigadier C. F. Aspinall a sugerir que los británicos se retiraran al oeste de la meseta de Gheluvelt o avanzaran para ampliar el saliente hacia Westroosebeke. Ampliar el saliente haría que las tropas en esa zona fueran menos vulnerables al fuego de artillería alemana y proporcionaría una mejor línea de partida para reanudar la ofensiva en la primavera de 1918. Los británicos atacaron hacia Westroosebeke la noche del 1 al 2 de diciembre, pero el plan de despistar a los alemanes, al no bombardear las defensas alemanas hasta ocho minutos después del avance de la infantería, fracasó. El ruido de la concentración británica y la dificultad de moverse por el terreno fangoso y anegado también alertaron a los alemanes. A la luz de la luna, los alemanes podían ver a las tropas británicas cuando aún estaban a 180 metros de distancia. Se capturó algo de terreno y se tomaron unos 150 prisioneros , pero el ataque a los reductos fracasó y no se logró la observación por encima de las cabeceras de los valles en los lados este y norte de la cresta. ^{[ 133 ]}  

El ataque al espolón de Polderhoek, el 3 de diciembre de 1917, fue una operación local del Cuarto Ejército británico (renombrado como Segundo Ejército el 8 de noviembre). Dos batallones de la 2.ª Brigada de Nueva Zelanda , perteneciente a la División de Nueva Zelanda, atacaron la loma baja, desde donde los observadores alemanes podían divisar la zona desde Cameron Covert al norte y la carretera de Menin al suroeste. Un avance neozelandés de 550 metros (600 yardas ) en un frente de 370 metros (400 yardas ) protegería la zona al norte del arroyo Reutelbeek de los observadores alemanes en el espolón de Gheluvelt. La artillería pesada bombardeó las ruinas del castillo de Polderhoek y los búnkeres en los terrenos para despistar a los defensores, y el ataque se realizó a plena luz del día como una estratagema para sorprender a los alemanes, que estarían a cubierto, resguardándose de los bombardeos rutinarios. Los bombardeos de humo y gas en los espolones de Gheluvelt y Becelaere en los flancos y el ataque de infantería comenzaron al mismo tiempo que el bombardeo "rutinario". La estratagema fracasó, parte del fuego de artillería británico cayó corto sobre los neozelandeses y los alemanes atacaron a los atacantes con fuego de armas ligeras desde el espolón de Polderhoek y la cresta de Gheluvelt. Un fuerte viento del oeste arruinó las cortinas de humo y la artillería británica no logró neutralizar las ametralladoras alemanas. Los ametralladores neozelandeses repelieron un contraataque, pero la infantería neozelandesa se quedó a 140 m del primer objetivo ; otro intento después del anochecer fue cancelado debido a la luna llena y la llegada de refuerzos alemanes. ^{[ 134 ]}      

El área al este y al sur de las ruinas del pueblo de Passchendaele estaba ocupada por puestos, siendo los del este bastante habitables, a diferencia de los del sur; desde Passchendaele hasta Potijze, el terreno era mucho peor. Cada brigada pasaba cuatro días en la línea del frente, cuatro en apoyo y cuatro en reserva. La zona estaba tranquila salvo por el fuego de artillería y en diciembre el tiempo se tornó frío y nevado, lo que implicó un gran esfuerzo para prevenir el pie de trinchera . En enero, a los períodos de frío intenso les siguieron períodos más cálidos, uno de los cuales comenzó el 15 de enero con lluvias torrenciales y vientos huracanados, arrasando los caminos de tablones y las pistas de madera . ^{[ 158 ]} Las condiciones en el saliente mejoraron con la finalización de las rutas de transporte y la renovación de los búnkeres alemanes. Ambos bandos realizaron incursiones y los británicos utilizaron fuego de ametralladora nocturno y bombardeos de artillería con gran eficacia. ^{[ 159 ]} En la tarde del 3 de marzo de 1918, dos compañías de la 8.ª División asaltaron Teal Cottage, apoyadas por una cortina de humo y metralla, mataron a muchos de los guarniciones y tomaron seis prisioneros por un hombre herido. ^{[ 160 ]} Un ataque alemán el 11 de marzo fue rechazado; después de eso, los alemanes no hicieron más ataques, manteniendo en su lugar frecuentes bombardeos de artillería y fuego de ametralladora. ^{[ 161 ]} Cuando los ejércitos alemanes más al sur comenzaron la Ofensiva de Primavera el 21 de marzo de 1918, las divisiones "buenas" en Flandes fueron enviadas al sur; los británicos retiraron la 29.ª División el 9 de abril y la transfirieron al Lys. ^{[ 162 ]}

El 23 de marzo, Haig ordenó a Plumer que elaborara planes de contingencia para acortar la línea y liberar tropas para los demás ejércitos. Las divisiones agotadas del sur habían sido enviadas a Flandes para recuperarse más cerca de la costa. El 11 de abril, Plumer autorizó la retirada del flanco sur del Segundo Ejército. El 12 de abril, el cuartel general del VIII Cuerpo ordenó que la retirada de la infantería comenzara esa misma noche, y la 59.ª División (2.ª North Midland) fue reemplazada por parte de la 41.ª División y trasladada al sur. El II Cuerpo había comenzado a retirar su artillería al mismo tiempo que el VIII Cuerpo, la noche del 11 al 12 de abril, y ordenó a la 36.ª División (Ulster) y a la 30.ª División que se adaptaran a la retirada del VIII Cuerpo, que se completó el 13 de abril sin interferencia alemana. ^{[ 163 ]} El 13 de abril, Plumer acordó una retirada en el lado sur del saliente a una línea desde el monte Kemmel hasta Voormezeele [ 2,5 mi (4,0 km) al sur de Ypres], White Château [ 1 mi (1,6 km) al este de Ypres] y Pilckem Ridge. ^{[ 164 ]} El diario del 4.º Ejército registró que la retirada fue descubierta a las 4:40 a. m. Al día siguiente, en la batalla de Merckem , los alemanes atacaron desde el bosque de Houthulst, al noreste de Ypres, y capturaron Kippe, pero fueron obligados a retirarse por los contraataques belgas, apoyados por la artillería del II Cuerpo. En la tarde del 27 de abril, el extremo sur de la línea de puestos avanzados del Segundo Ejército fue acorralado cerca de Voormezeele y se estableció otra línea de puestos avanzados británicos al noreste del pueblo. ^{[ 165 ]}