SALMÓN DE CARDO

El SALM (Single Anchor Leg Mooring) de Thistle era una instalación de carga de petroleros que permitía transportar petróleo del yacimiento petrolífero de Thistle a tierra, donde aún no existía un oleoducto submarino de exportación. También fue el lugar del accidente de buceo del Wildrake del 8 de agosto de 1979, en el que murieron dos buceadores. ^{[1] [2] y del} accidente de buceo del Stena Seaspread del 21 de enero de 1981 (no mortal). ^[3]

En febrero de 1975, Burmah Oil decidió desarrollar el Thistle SALM. Fue concebido por Exxon , diseñado por Single Buoy Moorings, Inc. de Mónaco y construido por Motherwell Bridge Offshore en Leith, Escocia. Su construcción costó 6,4 millones de dólares (equivalentes a 25 millones de dólares en 2023) y en marzo de 1977 fue colocado en posición por buzos de Sub Sea International. ^[4]

El SALM tenía tres componentes principales: una sección superior de 55 m (182 pies) llamada boya, una sección intermedia de 102 m (335 pies) de largo llamada tubo ascendente y una base de gravedad en forma hexagonal que anclaba la instalación al lecho marino para evitar que se alejara a la deriva. De la cabeza a los pies tenía 166 m (545 pies) de largo. Dos "juntas universales" articuladas permitían que la boya y el tubo ascendente giraran en aguas turbulentas. ^[5]

Durante la operación, la plataforma Thistle Alpha suministró petróleo al SALM a través de un par de tuberías de 16 pulgadas (41 cm). Estas tuberías rígidas subían por la base desde lados opuestos y terminaban en la parte inferior del tubo ascendente cerca de la primera articulación en U. Desde ese punto, el petróleo atravesaba la articulación a través de un par de mangueras flexibles de 16 pulgadas muy gruesas, luego continuaba hacia arriba por el tubo ascendente a través de más tuberías rígidas y sobre la articulación del tubo ascendente con la boya a través de otro conjunto de mangueras de puente. Desde allí, el petróleo fluía a través de mangueras de producto hasta el buque cisterna lanzadera que estaba amarrado a la boya.

El SALM se instaló en marzo de 1977, pero no entró en funcionamiento hasta febrero de 1978, cuando Thistle Alpha comenzó a producir petróleo. ^[6] Luego, el 15 de octubre de 1978, se descubrió una fuga del tamaño de un alfiler en una tubería del interior de la boya durante una inspección de mantenimiento de rutina. Se realizaron preparativos para reparar la fuga, pero las malas condiciones climáticas interrumpieron el trabajo de reparación.

Durante los meses de invierno, la fuga se convirtió en una grieta, y una grieta en la tubería de 16 pulgadas fuera de la boya permitió que el agua y el petróleo inundaran el conducto central. ^[7] Esto hizo que la boya perdiera más flotabilidad. La pérdida de flotabilidad a su vez provocó que la junta universal superior entrara en compresión, lo que permitió que el pasador de la junta universal de 2404 libras (1090 kg) se soltara. ^[8]

El 17 de enero de 1979, se informó que la boya ya no se mantenía erguida. Se envió a un buzo a investigar y descubrió que el pasador de la junta universal se había caído. Lo único que impedía que la boya se alejara flotando eran las mangueras de puente que unían la articulación. Tres días después, después de que la boya sufriera más inundaciones, un buzo informó que la boya estaba encallando en la parte superior del tubo ascendente. ^[9]

Alarmados por esta noticia, los propietarios del SALM, la British National Oil Corporation , notificaron inmediatamente a Chuck Alexander, el ingeniero del proyecto responsable de la instalación del SALM en 1977, y le ordenaron que montara un rescate de emergencia de la boya de 340 toneladas métricas antes de que sufriera daños irreparables o peor aún, que se desprendiera y se convirtiera en un peligro para la navegación.

Alexander voló a Aberdeen y al día siguiente lo llevaron al buque de apoyo para buceo Tender Carrier en Thistle Field. A bordo del Carrier , Alexander finalmente decidió hacer volar las mangueras de los saltadores con explosivos. Se trajeron expertos en explosivos al barco con su equipo y los buzos colocaron cargas de concha alrededor de las mangueras de los saltadores. El 23 de enero de 1979, se dio la señal y Alexander escuchó un estallido y vio burbujas salir a la superficie. Se envió un buzo para echar un vistazo y descubrió que, aunque ambas cargas habían explotado, solo una de las mangueras había sido cortada.

Cuando la boya se inclinó aún más peligrosamente, los buzos emprendieron la peligrosa tarea de desatornillar la manguera restante. Se colocaron grilletes en la parte superior de la boya y la boya fue sacada del agua y colocada en la cubierta del Pearl Marine . ^[10]

BNOC ordenó una inspección de la parte superior del tubo ascendente para ver si había sufrido algún daño. Se envió un ROV (vehículo operado a distancia, una especie de robot móvil con una cámara de vídeo) para realizar una inspección por vídeo, y el informe reveló que el tubo ascendente no había sufrido ningún daño. Una vez superada la emergencia, la cinta de inspección se envió por correo a Alexander en Londres.

Varias semanas después, Alexander vio la cinta y descubrió que una de las cargas de concha había abierto un gran agujero en la parte superior del tubo ascendente. La explosión también había hecho que una de las líneas de flujo de 16 pulgadas saliera de sus abrazaderas, desplazándola 30 pies (9 m) por debajo de su posición original. ^[11] BNOC contrataría más tarde al enorme taller de semisumergibles Narwhal , en una base de “no hay cura, no hay pago” para retirar el tubo ascendente y llevarlo a la orilla. ^[12]

El 20 de marzo de 1979, BNOC autorizó la reparación y reinstalación del SALM Thistle. ^[13] Cinco meses después, los buzos Richard A. Walker y Victor F. "Skip" Guiel Jr. murieron durante la reinstalación del SALM en el accidente de buceo de Wildrake .