Thomas Crisp

Thomas Crisp VC , DSC , RNR (28 de abril de 1876 - 15 de agosto de 1917) fue un marinero inglés que recibió póstumamente la Cruz Victoria . Crisp, en su vida civil pescador comercial que operaba desde Lowestoft en Suffolk , obtuvo su condecoración tras morir durante la defensa de su buque, el buque de guerra armado Nelson , en el Mar del Norte contra un ataque de un submarino alemán en 1917. ^{[ 1 ]}

El autosacrificio de Crisp frente a esta "lucha desigual" fue utilizado por el gobierno para elevar la moral durante algunos de los días más difíciles de la Primera Guerra Mundial para Gran Bretaña, a finales de 1917, durante los cuales Gran Bretaña sufrió grandes pérdidas en la Batalla de Passchendaele . ^{[ 2 ]} Su hazaña fue leída en voz alta por David Lloyd George en las Casas del Parlamento y fue noticia de primera plana durante casi una semana.

Thomas Crisp nació en Lowestoft , en el seno de una familia de constructores navales y pescadores , siendo uno de los diez hijos de William y Mary Anne Crisp. Aunque su padre era propietario de una exitosa empresa de construcción de barcos y, por lo tanto, podía costear la educación de sus hijos, a Thomas no le gustaba la escuela, mostrando en cambio una marcada preferencia por las aventuras en el muelle frente a la rutina escolar. ^{[ 3 ]}

Al terminar sus estudios, Thomas se hizo a la mar, pasando varios años como pescador de arenques antes de unirse a un arrastrero pesquero con base en Lowestoft. Tenía un talento natural para el trabajo, siendo un marinero excepcionalmente bueno, pero pronto se cansó y se unió al buque de vapor transatlántico SS Mobile , donde se convirtió en su contramaestre y realizó varios viajes transatlánticos. ^{[ 3 ]}

En 1895, a los 19 años, conoció y se casó con Harriet Elizabeth Alp y se estableció con ella en el número 48 de Staithe Road en Burgh St. Peter , cerca de Lowestoft, donde tuvieron dos hijos y una hija, entre ellos Thomas Crisp Jr., quien estaría con su padre el día en que ganó la Cruz Victoria. Thomas Sr. se consolidó como pescador y obtuvo las cualificaciones de primer oficial y luego de capitán, lo que le permitió capitanear un barco pesquero que zarpaba del puerto. En 1902, Chambers, una de las familias más importantes propietarias de barcos en Lowestoft, lo contrató como tripulante y luego capitán de su queche George Borrow , en el que permaneció durante trece años. En 1907, la familia se mudó a Lowestoft mientras Crisp continuaba su trabajo en el mar, convirtiéndose en uno de los capitanes de pesca más populares de Lowestoft, y su hijo se unió a su queche en 1913. ^{[ 4 ]}

Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en julio de 1914, Crisp se encontraba en alta mar. Desconocedor del inicio de la guerra, permaneció en el Mar del Norte durante varios días y, a su regreso, se sorprendió al enterarse de que se esperaban submarinos enemigos frente al puerto en cualquier momento. Al no materializarse esta amenaza, Thomas Crisp volvió a la pesca, ya que se le consideraba demasiado mayor para el servicio militar y su ocupación era vital para el abastecimiento de alimentos de Gran Bretaña. A finales de septiembre, George Borrow pasó junto a los buques HMS Aboukir  , HMS Hogue  y HMS Cressy  poco antes de que fueran hundidos por el submarino alemán U-9 , con más de mil vidas perdidas . Tom Crisp Jr. escribió posteriormente sobre cómo encontró cadáveres en sus redes de pesca durante las semanas siguientes. ^{[ 5 ]}

A principios de 1915, Tom Crisp Jr. dejó el barco para unirse a la Marina Real . Pocas semanas después, la amenaza de los submarinos U-boat, anticipada meses antes, llegó cuando emergieron entre las flotas pesqueras indefensas y usaron dinamita para destruir docenas de ellas tras liberar a las tripulaciones en pequeñas embarcaciones. Esta ofensiva formaba parte de una estrategia alemana más amplia para despojar a Gran Bretaña de sus suministros de alimentos y causó graves estragos en las flotas pesqueras del Mar del Norte. George Borrow fue una de las víctimas, hundido en agosto, aunque se desconoce si Tom Crisp (padre) estaba a bordo en ese momento. ^{[ 5 ]} Mientras trabajaba temporalmente en una fábrica de redes tras la pérdida de su barco, fue reclutado por un oficial de la Marina que buscaba capitanes de pesca locales experimentados para comandar una flotilla de pequeñas embarcaciones pesqueras, que serían armadas secretamente. Los barcos estaban destinados a ser barcos de pesca en activo equipados con una pequeña pieza de artillería para hundir submarinos enemigos cuando emergieran a su lado. De esta forma se esperaba que protegieran las flotas pesqueras sin desviar recursos importantes de la flota regular, del mismo modo que los buques Q se desplegaban en las rutas marítimas comerciales. ^{[ 6 ]}

Al aceptar esta propuesta, Crisp se convirtió primero en marinero y, a mediados de 1916, en capitán de la Reserva Naval Real , organizando que su hijo se uniera a la tripulación de su barco, el HM Armed Smack I'll Try , armado con un cañón de 3 libras. El 1 de febrero de 1917, en el Mar del Norte, el I'll Try tuvo su primer enfrentamiento con el enemigo cuando dos submarinos emergieron cerca del smack y su compañero, el más grande Boy Alfred . A pesar de los torpedos enemigos que casi les alcanzaron, ambos smacks lograron impactar a sus oponentes más grandes y los reportaron como probables hundimientos, aunque los registros alemanes de posguerra muestran que no se perdió ningún submarino en esa fecha. ^{[ 7 ]} Ambos capitanes fueron condecorados con la Cruz por Servicio Distinguido y un obsequio de 200 libras esterlinas por esta acción, y a Crisp se le ofreció un ascenso y un traslado a un buque Q de alta mar. ^{[ 8 ]} Se vio obligado a rechazar esta oferta debido a la repentina y terminal enfermedad de su esposa. Ella murió en junio de 1917. ^{[ 9 ]}

En julio, el I'll Try pasó a llamarse Nelson y el Boy Alfred se convirtió en Ethel & Millie , en un intento por mantener su tapadera. Los barcos continuaron operando juntos y la tripulación de Crisp se reforzó con dos marineros regulares y un fusilero de la Infantería de Marina Real , lo que proporcionó al Nelson una tripulación de diez personas, incluyendo a Crisp y su hijo. Los barcos zarparon como de costumbre el 15 de agosto y capturaron una presa durante la mañana antes de realizar un rastreo cerca del Banco Jim Howe en busca de enemigos que estuvieran patrullando. A las 2:30 p. m., Crisp avistó un submarino alemán en la superficie a 6000 yardas (5500 m) de distancia. El submarino también avistó el barco y ambos buques comenzaron a disparar simultáneamente; el arma del submarino logró varios impactos antes de que el Nelson pudiera disparar. Para esta etapa de la guerra, los capitanes de submarinos alemanes conocían las tácticas de barcos señuelo y ya no detenían a los buques mercantes británicos, prefiriendo hundirlos desde la distancia con fuego de artillería. ^{[ 6 ]} 

Con una disparidad tan grande en armamento entre el cañón de 3 libras del smack y el  cañón de cubierta de 88 mm del submarino, el enfrentamiento fue breve; el submarino disparó ocho veces antes de que el Nelson pudiera acercarse lo suficiente a su oponente. ^{[ 10 ]} El cuarto disparo del U-boat perforó el smack, y el séptimo le arrancó ambas piernas a Crisp. Al ordenar que arrojaran los documentos confidenciales por la borda, Crisp dictó un mensaje que debía ser enviado por las cuatro palomas mensajeras del barco : como muchos barcos pequeños de la época, el Nelson no poseía un equipo de radio. ^{[ 11 ]}

Nelson está siendo atacado por un submarino. El capitán ha muerto. Banco Jim Howe. Envíen ayuda de inmediato. ^{[ 12 ]}

El barco que se hundía fue abandonado por los nueve tripulantes ilesos, quienes intentaron sacar a su capitán, quien ordenó que lo arrojaran por la borda en lugar de retrasarlos. La tripulación se negó, pero al ver que no podían moverlo, lo dejaron donde yacía. Murió en brazos de su hijo unos minutos después. ^{[ 13 ]} Se dice que sonreía al morir y que mantuvo esa sonrisa mientras el barco se hundía bajo él. ^{[ 14 ]} El Ethel & Millie acababa de llegar al lugar cuando el Nelson se hundía, y su capitán, el Skipper Charles Manning, pidió que el bote salvavidas del Nelson se acercara. ^{[ 15 ]} Al darse cuenta de que esto sobrecargaría enormemente el segundo bote, los supervivientes se negaron y Manning navegó hacia el submarino, recibiendo fuego letal en el proceso. Su embarcación pronto sufrió graves daños y comenzó a hundirse. ^{[ 13 ]}

La tripulación del Ethel & Millie abandonó su maltrecho barco y fue llevada a bordo del submarino alemán, donde los supervivientes del Nelson los vieron por última vez haciendo fila mientras un oficial alemán se dirigía a ellos. Los siete marineros británicos del Ethel & Millie nunca fueron vistos de nuevo, y existe mucha controversia en torno a su desaparición. La opinión predominante en ese momento era que fueron asesinados y arrojados por la borda por la tripulación alemana o abandonados en el mar sin provisiones, ya que el gobierno alemán había dejado claro que consideraba a las tripulaciones de los buques mercantes que se defendían de los ataques de los submarinos como francotiradores y, por lo tanto, susceptibles de ejecución. ^{[ 16 ]} Estos escenarios no pueden ser corroborados. Otra teoría es que fueron hechos prisioneros y asesinados cuando el submarino fue hundido. ^{[ 3 ] [ 17 ]} Se ha señalado al UC-63 como el submarino que hundió ambos buques. ^{[ 18 ]}

Los supervivientes del Nelson estuvieron a la deriva durante casi dos días hasta que llegaron a la boya Jim Howe , donde fueron rescatados por el buque de protección pesquera Dryad . Una paloma mensajera llamada "Red Cock" había avisado a las autoridades de Lowestoft sobre el destino de los barcos, lo que provocó que el Dryad fuera enviado a buscar supervivientes. ^{[ 6 ]}

Un tribunal de investigación elogió a la tripulación superviviente y a su capitán fallecido, y autorizó la concesión póstuma de la Cruz Victoria a Thomas Crisp y de la Medalla al Servicio Distinguido a su hijo y a otro miembro de la tripulación. El 29 de octubre de 1917, David Lloyd George pronunció un emotivo discurso en la Cámara de los Comunes citando el sacrificio de Crisp como representativo del compromiso de la Marina Real "desde las gélidas aguas del Océano Ártico hasta las tempestuosas inundaciones de Magallanes", lo que convirtió a Crisp en una celebridad de la noche a la mañana, cuya historia se publicó en todos los principales periódicos de Londres durante casi una semana, pues contenía una historia de sacrificio personal, devoción filial y la supuesta barbarie alemana . ^{[ 2 ]} La entrega de la medalla se realizó a Tom Crisp Jr. en el Palacio de Buckingham el 19 de diciembre de 1917. ^{[ 19 ]} Crisp está conmemorado en la lápida de su esposa en el cementerio de Lowestoft . ^{[ 20 ]}

Tras la guerra, se instaló una pequeña exposición en memoria de Crisp en la Biblioteca Pública de Lowestoft y otra en el Museo Marítimo de Lowestoft . La primera contenía una pintura encargada especialmente y partes del Nelson hundido , que fueron recuperadas años después. Esta exposición fue destruida durante la Segunda Guerra Mundial cuando el edificio quedó devastado por los bombardeos . Una nueva exposición, que incluye una réplica de la Cruz Victoria otorgada a Crisp, se encuentra actualmente en el Ayuntamiento de Lowestoft . El original está bajo custodia del ayuntamiento, ya que la familia de Crisp consideró que sus intereses no se verían favorecidos si la medalla permaneciera en manos privadas. Puede visitarse previa solicitud. ^{[ 23 ]}

El nombre de Crisp está inscrito en el Monumento Naval de Chatham para los caídos en el mar durante la Primera Guerra Mundial, ^{[ 24 ]} así como en dos monumentos conmemorativos en Lowestoft dedicados a los caídos en la guerra de la ciudad, St. John's y St. Margaret's . ^{[ 25 ]} Esta última iglesia también alberga una "Campana VC" dedicada a su memoria. ^{[ 26 ]} Tom Crisp Way, una calle en su Lowestoft natal, lleva su nombre en su honor. ^{[ 27 ]}

En una nota a pie de página de la acción, la paloma "Red Cock", que llevó la noticia del enfrentamiento a las autoridades, fue disecada tras su muerte y exhibida en la vitrina de Thomas Crisp en el Ayuntamiento de Lowestoft durante muchos años antes de ser, según se informa, trasladada a un museo en South Kensington . ^{[ 6 ]}

• El Registro de la Cruz Victoria . This England Books. 1997. ISBN 978-0-906324-27-1.
• Arthur, Max (2004). Símbolo de valentía: Historia de la Cruz Victoria . Sidgwick & Jackson. ISBN 978-0-283-07351-9.
• Dunn, Steve (2021). Arrastreros y barcos de pesca de arrastre británicos en las dos guerras mundiales . Seaforth Publishing. ISBN 978-1-5267-9487-1.
• Harvey, David (1999). Monumentos al coraje . Naval & Military Press Ltd. ISBN 978-1-84342-356-0.
• Snelling, Stephen (2002). VCs de la Primera Guerra Mundial: Los VC navales . Sutton Publishing. ISBN 978-0-7509-1395-9.
• "Héroes del mar, Thomas Crisp VC, DSC, Héroe de los Q-Ships" (PDF) . Archivo de Suffolk . Archivado del original (PDF) el 2 de enero de 2007.

• Snelling, Steve (2002). "Héroes de la Cruz de Bronce" . Eastern Daily Press . Archivado del original el 27 de septiembre de 2007. Recuperado el 10 de noviembre de 2008 .