Thomas Fowler (inventor)

Fowler patentó el termosifón en 1828 (patente británica número 5711). Fue el primer sistema de calefacción por convección. Un sistema basado en su diseño se instaló en Bicton , parte de la finca Rolle , y recibió grandes elogios en la revista Gardener's Magazine de 1829. Desafortunadamente, debido a las deficiencias inherentes al sistema de patentes de la época (según el cual una nueva versión de un diseño con cambios mínimos no estaba cubierta por la patente original), el termosifón fue copiado por numerosos fabricantes y Fowler no contaba con fondos suficientes para emprender acciones legales. ^{[ 1 ]}

Como tesorero de la Unión de la Ley de Pobres, Fowler debía calcular las tasas de la ley de pobres para cada una de las parroquias. Para ello, necesitaba conocer el valor de cada parroquia en relación con la Unión en su conjunto y, conociendo las tasas totales que debía recaudar toda la Unión, calcular la fracción que le correspondía a cada parroquia. Estos cálculos se complicaban mucho debido al sistema monetario predecimal vigente en aquel entonces, lo que significaba que todos los valores debían convertirse a farthings antes de realizar cualquier cálculo y luego volver a convertirlos a libras, chelines y peniques. Para facilitar estos cálculos, ideó un sistema que utilizaba bases más bajas para simplificarlos y, en 1838, publicó Tablas para facilitar los cálculos aritméticos . Este documento contenía una tabla de números binarios para valores del 1 al 130048 y una tabla de números ternarios equilibrados del 1 al 3985807, junto con instrucciones sobre cómo utilizar las tablas para simplificar los tipos de cálculos que necesitaba realizar. ^{[ 7 ] [ 8 ]}

En 1840, Fowler creó una máquina de calcular mecánica que funcionaba con aritmética ternaria balanceada. Esta máquina fue diseñada para dar forma mecánica a las técnicas descritas en su libro, Tablas para facilitar los cálculos aritméticos . La elección de la aritmética ternaria balanceada permitió que los mecanismos fueran sencillos, aunque los valores debían convertirse a ternaria balanceada antes de su procesamiento y los resultados debían convertirse de nuevo a decimal al final del cálculo. ^{[ 9 ]}

Temeroso de que le robaran sus ideas de nuevo, diseñó y construyó la máquina él solo, de madera, en el taller anexo a su imprenta. Para compensar la limitada precisión que se podía lograr con componentes de madera, construyó la máquina a gran escala; medía 1800 x 900 x 300  mm (6 pies de largo x 3 pies de profundidad x 1 pie de alto). El uso del sistema ternario equilibrado significaba que la máquina no era adecuada para realizar sumas y restas debido a la complejidad de la conversión a y desde la base 10. Era más útil para problemas (como los que Thomas Fowler necesitaba resolver como tesorero de la Unión de la Ley de Pobres) donde hay una gran cantidad de cálculos intermedios entre las conversiones a y desde el sistema ternario. Podía realizar tanto multiplicaciones como divisiones. ^{[ 9 ]} Un modelo mejorado, creado en 1842, se exhibió durante un tiempo en el museo del King's College de Londres . A Fowler le aconsejaron que construyera una nueva máquina de metal, pero no podía costearla y el gobierno se negó a brindarle ningún tipo de apoyo. La máquina fue desmantelada y devuelta a su hijo algún tiempo después de la muerte de Fowler. ^{[ 10 ]}

Aunque la máquina no ha llegado hasta nuestros días, se ha construido una réplica a partir de una descripción de dos páginas realizada en la década de 1840 por el destacado matemático Augustus DeMorgan . A partir de 1999, un equipo formado por Mark Glusker, Pamela Vass y David Hogan creó un modelo conceptual de la máquina más simple que cumple con la descripción escrita por Augustus DeMorgan. El modelo terminado se presentó al Museo de Great Torrington en agosto de 2000. ^{[ 11 ]} Esta réplica se encuentra actualmente en el Museo de Ciencias de Londres . ^{[ 12 ]} El equipo busca financiación para encontrar más evidencia sobre el funcionamiento y la apariencia de la máquina, y luego construir la máquina completa de 55 dígitos que Fowler imaginó, utilizando técnicas y materiales más apropiados para el siglo XIX. ^{[ 13 ]}