Thomas Gerard Hetherington

El capitán de grupo Thomas Gerard Hetherington CBE (19 de junio de 1886 - 14 de octubre de 1951) fue un oficial británico que sirvió en el Ejército Británico , la Marina Real y la Real Fuerza Aérea . Fue uno de los responsables del desarrollo inicial del tanque durante los primeros años de la Primera Guerra Mundial . Si bien su diseño para un enorme vehículo con ruedas resultó poco práctico, le valió un puesto en el Comité de Vehículos Terrestres y participó en los primeros experimentos con vehículos de orugas.

Educado en Harrow School , el interés de Hetherington por la mecánica lo llevó a un aprendizaje de tres años con la Maudslay Motor Company . ^{[ 1 ]} Comisionado en el 18th Hussars , Hetherington había representado tanto al ejército como a Gran Bretaña en competiciones ecuestres, hasta que un accidente lo dejó incapacitado para montar a caballo, momento en el que se dedicó a volar. Habiendo obtenido el Certificado de Aviador No. 105 del Royal Aero Club en Brooklands en julio de 1911, fue transferido a la Compañía No. 1 del Batallón Aéreo de los Ingenieros Reales , que se especializaba en el vuelo de dirigibles y fue renombrada como Escuadrón No. 1 del Royal Flying Corps en mayo del año siguiente. En julio de 1914, fue adscrito al Royal Naval Air Service como instructor de dirigibles. Tras el estallido de la guerra, el 1 de septiembre Hetherington fue nombrado Oficial de Transporte del Ala No. 3 del RNAS en Dunkerque . El ala estaba al mando del poco convencional y agresivo Charles Rumney Samson , quien había construido desde cero una flota de vehículos blindados que utilizó para hostigar a las patrullas de caballería del ejército alemán que avanzaba hacia Bélgica. Tras la llegada de vehículos blindados especialmente diseñados por el Almirantazgo , el 2 de octubre Hetherington recibió el mando de una sección de cinco vehículos blindados Wolseley , que representaban un tercio de la Sección de Vehículos Blindados del RNAS de Samson . ^{[ 2 ]}

En diciembre de 1914, Hetherington se trasladó a la base aeronaval de Wormwood Scrubs en Londres, como oficial de transporte divisional para la formación de vehículos blindados que se estaba reuniendo allí. ^{[ 3 ]} Uno de sus oficiales ingenieros, Robert Francis Macfie , había estado investigando el uso de tractores Holt que se desplazaban sobre orugas continuas . Cuando Macfie sugirió que se usaran para cruzar trincheras en el campo de batalla, Hetherington bromeó diciendo que sería mejor "tomar algo como el gasómetro del Oval , ponerle un par de ruedas como la rueda de Earl's Court , meter el mecanismo dentro y ponerle unos buenos cañones como cañones navales de 12 pulgadas , y entonces se puede cruzar el Rin ".

Aunque inicialmente se sugirió en broma, Hetherington comenzó a trabajar en un diseño detallado con la ayuda de sus subordinados, que presentó a su oficial al mando, Murray Sueter , y que se conoció como la "Propuesta Hetherington". Las tres enormes ruedas estaban destinadas a ser impulsadas por motores eléctricos que utilizaban la energía generada por motores diésel de tipo submarino. Incluyendo el armamento de cañones de 12 pulgadas que pesaba 47 toneladas, el peso total se calculó en 800 toneladas. Sueter convenció a Hetherington de que esto sería imposiblemente grande, por lo que se produjo un segundo diseño, la "Propuesta Hetherington Revisada", esta vez de 300 toneladas, con tres ruedas de 40 pies de diámetro y un armamento de tres torretas gemelas para cañones de 4 pulgadas. ^{[ 4 ]} A finales de enero de 1915, Sueter envió este diseño a Winston Churchill , el Primer Lord del Almirantazgo, quien estaba desesperado por encontrar una manera de superar la guerra de trincheras estática que se había desarrollado, a pesar de que esto no era realmente un asunto naval. Churchill remitió el plan a Jackie Fisher , el primer Lord del Mar , quien se lo pasó a su experto en artillería, Percy Scott , cuya opinión fue que sería demasiado fácil de alcanzar por la artillería enemiga antes de que pudiera usarse. ^{[ 5 ]}

Sin embargo, ese no fue el final del camino para la Propuesta Hetherington revisada, porque a principios de febrero, Hetherington asistió a una cena en el Murray's Cabaret Club en Soho , organizada por el Duque de Westminster , quien había comandado agresivamente una sección de vehículos blindados en el ala de Dunkerque de Samson. También estaban presentes Albert Gerald Stern , un exbanquero y uno de los oficiales de Hetherington, y James Radley , el piloto de carreras. El duque quedó entusiasmado con la descripción que Hetherington hizo de su máquina e invitó a Churchill a una cena el 17 de febrero, donde Hetherington pudo explicar su propuesta en detalle. ^{[ 6 ]} Como resultado directo, Churchill estableció el Comité de Buques Terrestres, que fue presidido por Eustace d'Eyncourt , el Director de Construcción Naval , Stern fue el secretario y Hetherington estuvo acompañado por el Coronel Wilfred Dumble de la División Naval Real , quien anteriormente había dirigido la London General Omnibus Company . ^{[ 7 ]} Aunque la propuesta de Hetherington se consideró rápidamente impracticable, ^{[ 8 ]} William Tritton construyó una máquina mucho más pequeña basada en el principio de la "Rueda Grande" para el comité, pero tras numerosos problemas, fue abandonada el 8 de junio. El comité también siguió varias otras líneas de investigación. Esto incluyó un viaje a París de Hetherington en abril para investigar un nuevo tipo de blindaje laminado relleno de gel que resultó ser inútil. ^{[ 9 ]} El 30 de junio de 1915, el propio Hetherington condujo un vehículo de orugas Killen-Strait a través de terreno accidentado y alambre de púas en una demostración en Wormwood Scrubs , a la que asistieron Churchill y David Lloyd George , el nuevo Ministro de Municiones . ^{[ 10 ]} Aunque el tractor Killen-Strait era demasiado pequeño para ser útil, la prueba llevaría a la adopción de la propulsión de orugas para Little Willie , el primer prototipo de tanque. ^{[ 11 ]} En enero de 1916, Hetherington recibió el mando de un destacamento del Escuadrón n.º 20 de la División de Vehículos Blindados de la Marina Real, que proporcionó la tripulación para "Mother", el prototipo del tanque Mark I , cuando fue demostrado a altos oficiales navales y militares y funcionarios gubernamentales en Hatfield Park en Hertfordshire . ^{[ 12 ]}

En enero de 1918, el mayor Hetherington fue nombrado Comendador de la Orden del Imperio Británico por "servicios relacionados con la creación de los tanques". ^{[ 13 ]} En noviembre de 1919, la Comisión Real de Premios a los Inventores concluyó que el mayor Hetherington merecía "un gran reconocimiento" por su participación en el desarrollo del tanque, pero no le correspondía ninguna recompensa monetaria porque su trabajo se había realizado dentro del ámbito de sus funciones. ^{[ 14 ]}

Tras ser transferido a la Real Fuerza Aérea, Hetherington alcanzó el rango de comandante de ala cuando fue enviado a Washington, D.C. , como agregado aéreo británico en 1930, y a Roma en 1931 con el rango de capitán de grupo antes de retirarse en 1935. ^{[ 16 ]} Finalmente renunció a su cargo como oficial de reserva en 1943. ^{[ 17 ]}

En 1921, se casó con Clementine Dundas Bartolucci y tuvieron una hija, Candida. Hetherington falleció el 14 de octubre de 1951. ^{[ 18 ]}