Cronómetros Thomas Mercer

Thomas Mercer Chronometers es una empresa británica especializada en el diseño y producción de cronómetros a medida .

La historia comienza con John Harrison , como se documenta en el libro Longitude de Dava Sobel y su adaptación televisiva británica . Hasta entonces, los barcos habían estado navegando con precisión solo en lo que respecta a la posición norte-sur del barco, utilizando la Estrella del Norte y/o la Cruz del Sur. Determinar la posición este-oeste de un barco y su destino era vital para los planes del Almirantazgo (y del Gobierno) para una mayor expansión y el imperio. También era necesario evitar las enormes pérdidas de tiempo, dinero y vidas humanas que causaban la navegación inexacta y el naufragio.

La falta de soluciones llevó al gobierno a promulgar en 1714 una ley parlamentaria en la que ofrecía un premio de 20.000 libras (3 millones de libras actuales). Se sugirieron todo un espectro de ideas, desde las serias (los faros de Whitton y Diston) hasta las absurdas (utilizar perros heridos para que aullaran a intervalos determinados). Isaac Newton estaba entre los jueces y concluyó que un reloj tendría que superar el siguiente reto: un reloj que marcara el tiempo con exactitud; pero debido al movimiento del barco, la variación de calor y frío, humedad y sequedad, y la diferencia de gravedad en diferentes latitudes, aún no se había fabricado un reloj de este tipo. ^[1]

El ganador del concurso fue el cronómetro Sea Watch de Harrison , en esencia un reloj de gran precisión que funcionaba a pesar del vaivén del barco y permitía alcanzar un nivel de precisión en la navegación inimaginable hasta entonces, impulsando el imperio marítimo de Gran Bretaña a cotas cada vez mayores. Harrison recibió su premio oficial sólo después de reiteradas apelaciones y, de hecho, de la intervención de Jorge III .

Harrison fabricó sólo cinco cronómetros (conocidos como H1, H2, H3, H4 y H5), pero su trabajo fue continuado por otros y surgieron casas de cronómetros (generalmente con sede en Londres), grandes nombres como John Arnold , Edward John Dent , Thomas Earnshaw , Charles Frodsham , Hamilton y Robert Molyneux. Refinaron su trabajo: el mecanismo de retención , la cadena y el caracol , el escape tipo saltamontes y otros desarrollos dieron forma a sus creaciones.

William Walker nació en 1783 y fundó una dinastía de relojeros en St. Helens , Merseyside . ^[2] Su nieto, Thomas Mercer (nacido en 1822) fue su aprendiz. El padre de Thomas, Richard Mercer, era velero, por lo que Thomas tenía antecedentes en la relojería y la náutica.

En 1843, Thomas se trasladó a Liverpool para seguir trabajando como relojero y, en 1854, se trasladó a Londres para comprar un billete de ida a Estados Unidos en busca de nuevas y mejores perspectivas. Al ver un cronómetro en el escaparate de John Fletcher (fabricante de cronómetros), cambió de opinión sobre Estados Unidos y pidió trabajo, que le contrataron en el acto. ^[3] En 1858, fundó la firma homónima Thomas Mercer Chronometers en Islington (Londres). Esta zona (que incluía Clerkenwell y Covent Garden) era un semillero de creatividad y comercio minorista en el sector de los cronómetros. Era muy competitiva, al igual que las marcas británicas Dent, Frodsham, Reid, Blackie y Johnson.

En 1858 se fundó en Clerkenwell el British Horological Institute (BHI) , que supuestamente fue el primer instituto profesional de relojería de la historia. Mercer fue su tesorero honorario entre 1875 y 1895 y “dictó allí conferencias sobre la necesidad de modernizar la industria y formar a los jóvenes”. Años más tarde, su nieto tendría que formarse en Francia (véase más abajo) debido a la falta de una universidad en el Reino Unido.

TMC (Thomas Mercer Chronometers) permaneció en Clerkenwell hasta que se trasladó a unas instalaciones más grandes en St. Albans en 1874. ^[4]

Los cronómetros eran " clasificados " por su precisión en las pruebas anuales de Greenwich ; el éxito se recompensaba a menudo con lucrativos contratos de los sectores privado y público. Tom quedó en segundo lugar en las Pruebas de Greenwich en 1881. Al año siguiente, nació su hijo Frank Mercer, quien en años posteriores ganó el primer premio de Greenwich en 1911 con Mercer 8306. Fue comprado por el astrónomo real Frank Dyson para el Observatorio de Greenwich . Thomas Mercer Chronometers vendió muchas piezas de "marca blanca" a intermediarios, minoristas que ponían su propio nombre en la esfera de un cronómetro fabricado íntegramente por TMC. Muchos de estos tuvieron mucho éxito en las Pruebas de Greenwich, pero los premios no fueron para TMC. Antes de juzgar un concurso de relojería en París, Tom contrajo una infección y murió allí en 1900.

En 1914, Sir Ernest Shackleton se embarcó en la Expedición Imperial Transantártica . Después de que su barco, el Endurance , quedara atrapado y naufragara en el hielo marino, de alguna manera llegaron a la Isla Elefante . Para obtener ayuda para sus hombres varados, viajó heroicamente en un ballenero, el James Caird , hasta Georgia del Sur . Navegó con el cronómetro Thomas Mercer que llevaba debajo de su jubón. ^{[5] [6]}

En 1916, mientras servía en Egipto , Frank recibió un telegrama del Almirantazgo indicando que la mejor manera en que podía servir a su país era regresar a casa inmediatamente e industrializar la producción de cronómetros británicos, para evitar una escasez inminente.

En la década de 1980, ya habían fabricado un tercio de todos los cronómetros de la historia. TMC fue, con diferencia, el fabricante de cronómetros más prolífico de todos los tiempos. Aunque fue el primero en cuanto a cantidad, la firma también destacó por su calidad y exclusividad, especialmente durante los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, cuando se introdujeron en su gama de productos series limitadas y piezas únicas.

Tras un periodo sin producción, TMC resurgió en 2012 y ahora fabrica cronómetros de alta gama para el mercado de lujo con materiales preciosos, con énfasis en la navegación a vela. ^[7] Aunque el Reino Unido ya no cuenta con un sistema de certificación/prueba de cronómetros, ya que las Pruebas de Greenwich se suspendieron al inicio de la Primera Guerra Mundial y nunca se restablecieron, ^[8] la precisión milimétrica sigue siendo una característica crucial del cronómetro del siglo XXI.

En 2013, TMC se reunió con el equipo de Sir Ernest Shackleton, cuyo patrocinador fue su nieta, la Honorable Alexandra Shackleton ^[9] y dirigido por Tim Jarvis . ^[10] Recreó el viaje original de alto riesgo, utilizando nuevamente un cronómetro Mercer. ^[11]

• Sitio web oficial

• T. Mercer, Fabricantes de cronómetros del mundo , NAG Press, ISBN 9780719803406 , (2.ª edición revisada, 2004). 
• T. Mercer, Cronómetros Mercer, Historia, Mantenimiento y Reparación , Mayfield Books, ISBN 9780954052539 , (2003). 
• T. Mercer, Cronómetros Mercer, el radical Tom Mercer y la casa que fundó , Brant Wright Associates Ltd, Ashford, Kent, ISBN 9780903512190 , (1978).